第２０話 フェリックス殿下へのエール
「バラフ王国トマ商会長男レオンと申します。大恩あるヴァレンティーナ殿下にお目もじ叶い光栄に存じます」
バラフ王国第二王子フェリックス殿下に紹介され、わたくしに大袈裟な挨拶をしてくれたレオンさん。
もちろん本物のレオンさんです。
茶髪碧眼なのはレオンさんになりすましていた第三王子と同じですが、どちらかというと愛嬌のある顔立ち。
明るくて人当たりの良さそうな好青年です。
せっかくの留学の権利を王妃に脅されて奪われ、身の危険も感じて自宅に身を隠していたレオンさんですが、今はその時の焦燥や苦悩を感じさせない明るい表情をしていて、わたくしはほっとしました。
貴族学院は第二学期に入りました。
今、わたくしたちは学院内のカフェにいます。
初めてフェリックス殿下とお茶をいただいたあの時と同じ場所です。
顔ぶれもほぼ同じ。
違うのは本物のレオンさんとフェリックス殿下の専属護衛騎士がいることです。
バラフ王国でガブリエル王太子殿下が実権を握った今、もともと側妃の子として立場が弱かったフェリックス殿下の家臣もきちんと見直され、こちらにいる家臣も増員されたうえ護衛騎士は顔ぶれが一新したとのこと。
つまりフェリックス殿下の立場も大きく変化したのでしょう。
今学期からは学院内でも護衛騎士を伴われるようになった姿を見てわたくしも安堵しました。
ガブリエル王太子殿下の御子はまだ生まれたばかりで、フェリックス殿下もご自分の身に何かあれば大変なことになると自覚なさったものと思われます。
危険があるから、ということではなく、常に身の安全を図っておくことは大切なことです。
「レオンさん、こちらでの生活は落ち着かれましたか？」
「はい。お陰様でこちらでの生活にも慣れ、落ち着いて勉学に励むことができております」
「何よりのことです。そういえば、ガブリエル王太子殿下が贈ってくださったあの珍しい薬草は、あなたが大事に運んできてくださったそうですね」
「はい。あの、お気に召すことができましたでしょうか？」
「ええ、もちろんですとも。宮廷薬師長セストも大層喜んでおりましたわ」
「セスト様にもお喜びいただけたのですね！ セスト様の特別講義についてはフェリックス殿下より教えていただきまして受講できなかったことを悔しく思っていましたが、今学期に五回目の講義に加え追加講義が一回行われると聞き居ても立ってもいられず私も受講を申し込ませていただきました。今からとても楽しみにしております」
レオンさんは高揚した顔で嬉しそうに一気に捲し立てましたが、フェリックス殿下が少し苦笑いをしてレオンさんを嗜めました。
「レオン。ヴァレンティーナ殿下にお会いできて舞い上がっているのはわかるが、少し落ち着きなさい」
「あ、はい。申し訳ありません」
「構いませんよ。レオンさんの薬草学への熱意がわたくしにも伝わってきましたわ。こちらでしっかり学んでいってくださいね」
「はい！ ありがとうございます」
まだ苦笑いの消えないフェリックス殿下ですが、やはりレオンさんがここにいることに嬉しさを隠しきれない様子が見て取れます。
二人の仲は一朝一夕のものではなさそうです。
「お二人の縁は長く続いているように見受けられますわね」
「ええ。トマ商会は薬草の扱いに強みがあるのです。ですから私はトマ商会の商会長、レオンの父親ですが、彼に薬草や書物をよく取り寄せてもらっているのです。レオンはもう七年ほど父親と一緒に頼んだ品を王宮へ届けに来てくれているので、薬草に興味がある同い年同士、自然と仲が良くなりました」
なるほど。
フェリックス殿下にとってレオンさんは、仲が良く気心の知れた相手でもあり、共に薬草学を学ぶ頼もしい同志でもある、ということなのでしょう。
「レオンさんはクラスメイトたちに馴染みましたか？」
「ええ。レオンはこの通り、愛嬌のある顔立ちと人当たりの良さがありますから、普通科のクラスメイトたちとはすぐに馴染めました」
「それは何よりのことですわ」
「ありがとうございます」
「特に不審に思われることはなく済みまして？」
「はい。弟は学院内では私の従者で通していて商会のことは何ひとつ口に出してはいなかったので、うまく誤魔化せました。レオンには始めからバラフ王国トマ商会子息であるとはっきり名乗らせ、前の従者と名前が同じなのはたまたま偶然のことだ、ということにしましたから」
「それはようございました」
第一学期にフェリックス殿下の従者を務めていたレオンは、わたくしに不敬な行いをし、一部の女子生徒に己の身分について大嘘を吹き込み騙していたことがわかったので、処罰し従者の任を解き国へ送り返した、ということになっています。
そしてその騙されていた女子生徒たちは。
「フェリックス殿下。前の従者に騙されて作り話を信じ込んでしまった女子生徒たちに対して頭を下げてくださったそうですね」
「はい。私には弟の暴走を黙認していた責任がありますから。生徒会に相談させていただき、生徒会長様の名で生徒会室へ呼び出してもらい、騙されていた女子生徒たちへ私の管理不行き届きを謝罪いたしました」
「そうやって女子生徒たちがあの噂話を広めだしていた責任をご自身で引き受けてくださったのですね」
「私にできるのはそれくらいですから」
「それでも頭を下げるなど、なかなかできることではありませんわ」
「こういった事は痛みを伴ったとしてもきちんと形にして終わらせるのがもっともよいと思いまして。何もせずいつまでも放っておけば、いつまでも引きずることになってしまいますから」
「そうですわね。きっと女子生徒たちは王族に頭を下げさせてしまったことに震え上がっていたのではありませんか？」
「ええ、皆青ざめてしまいましたから気の毒でしたが、私としてはきちんとけじめをつけたかったのです。生徒会長様が取りなしをしてくださったので皆どうにか落ち着いてくれました」
「生徒会長からはその女子生徒たちへ厳重注意があったと聞いています」
「はい。ヴァレンティーナ殿下の名と他国の従者の名を並べ真偽も不確かな噂話を広めようとしたことは殿下に対する不敬行為、但し噂の広まりが学院内の狭い範囲に終わったことを鑑み生徒会からは内々に厳重注意とするにとどめる、としてくださいました。ただ、これは彼女たちにとってよい教訓になったと思うのですが」
「ええ。生徒会が間に入り内々に収めたことで、双方深手を負わずに済んだのは幸いでした。その女子生徒たちも噂話の真偽を確かめずに広めることの危険性を身をもって知ったことでしょう。殿下の仰る通り、社会に出る前によい教訓を得られ、大きな糧になったと思いますわ」
「生徒会には大事にしたくないという私の意を汲んでいただき感謝しています。殿下には物足りないかもしれませんが」
「いえ、わたくしも噂については知らぬふりを貫き、大事にするつもりはありませんでしたから。かと言ってお咎めなしというわけにもいきませんから、ちょうどよい落とし所でしょう。殿下のお陰ですわね。ありがとうございました」
「いや、私の方こそお礼を申し上げなくては。さんざんご迷惑をお掛けしましたのに寛大な心で許してくださり、まことにありがとうございます」
「フェリックス殿下。もうそこまでになさってください。ガブリエル王太子殿下が贈ってくださった珍しい薬草を目にした途端、その迷惑もすべて雲散霧消してしまいましたから。それより、これからはお二人で心置きなく勉学に励むことができますわね。それこそが一番大切なことです」
「ありがとうございます」
フェリックス殿下は肩の荷をすべて降ろした、といったような穏やかな表情になりました。
「そういえば、生徒会長様にはティベリオ君に頼んで取り次いでもらったのですが、こちらでは生徒会役員を務めるのは二年生、三年生と決まっているのだそうですね」
「ええ。生徒会役員候補となる者は入学時におおよそ決まっていますが、まず学業を一年間修め、その結果を必ず考慮し決めることになっていますの。昔は身分で決め、一年生から務めていたのですが、生徒会役員を口実に学業を疎かにする本末転倒な者が出たり、身贔屓や越権行為に走ってしまう者が出るなどの問題が起こり、学業成績と学院内での態度なども考慮するようになったのですわ」
「なるほど。生徒会組織もそうやって変化しているのですね。我が国の学院でも同じような問題が起きたことがありますから参考になります。兄は学院やその他の学舎の在り方をいずれ見直したいと考えているようで、その辺りもこちらで見聞を広めさせていただきたいと思っているのですよ」
「殿下の目はすでにこれから先を見据えているのですね」
「はい。今の私が国に戻っても何の役にも立ちませんが、いつか来るその時のために、とにかく今は勉学に励み見聞を広げて力を蓄える時だ、と腹を括ったのです」
フェリックス殿下は恥ずかしげに微笑みました。
側に控えるレオンさんは誇らしげな顔をして殿下を見ています。
フェリックス殿下は第三王子が拘束された後もフォンタナ王国に残り、バラフ王国には戻りませんでした。
今は直接ガブリエル王太子殿下のお役に立つようなことができないから、こちらで自分にできることをやるのみ、という気持ちがあったからなのですね。
忸怩たる思いはあるでしょうが、今は力を蓄える時と腹を括った。
きっとガブリエル王太子殿下もフェリックス殿下のお気持ちはよくよくわかっていらっしゃるのでしょう。
お互い信頼しあい、共に国の立て直しに邁進していく兄弟。
他国のことながら、興味深々です。
「兄がヴァレンティーナ殿下にご迷惑をかけたお詫びにと贈った薬草は確かにとても珍しいものですが、殿下にはそれだけで本当に良かったのでしょうか」
「ええ、もちろんですとも。実はわたくし、かなり早い段階で兄エドアルドを通じガブリエル王太子殿下にお願いしたことがありますの」
「それは？」
「バラフ王国で薬草栽培が軌道に乗った時、国外への出荷第一号はわたくしに買わせていただきたい、とお願いいたしました。もちろん適正価格で、です」
「殿下……」
「きっとわたくしが本気で願っていることが伝わったのでしょう。それでガブリエル王太子殿下は今回あの珍しい薬草を贈ってくださったのだとわたくしは思っています」
第三王子を拘束する前にはわたくしの願いがガブリエル王太子殿下に伝えられていたはずです。
これはフェリックス殿下の薬草学を学ぶ意欲は本物だとわたくしが認めており、今後の活躍に期待し応援していること、それは第三王子の件があっても変わらない、ということを伝えるため。
フェリックス殿下は何とも言えない表情になりました。
側に控えるレオンさんも同じです。
フェリックス殿下はふと決意を漲らせた表情になり、口を開きました。
「時間はかかりますが」
「承知のうえですわ」
「ではお約束いたします。私が必ず薬草栽培を軌道に乗せます。ヴァレンティーナ殿下のお眼鏡にかなう品質の良い薬草を作ります。そして殿下には最初のお客様になっていただきます」
「ええ。その時が来るのを首を長くして待っていますわ」
これはわたくしなりのフェリックス殿下へのエールです。
気の長い話ですが、わたくしがバラフ王国のこれからを応援するには、これが一番よいと考えたのです。
きっとこの約束が果たされる頃には殿下もわたくしも王子や王女ではなく一国一城の主となっていることでしょう。
その頃、バラフ王国はどのような発展を遂げているか。
それはフェリックス殿下とレオンさんの今の表情を見れば、自ずと見えてくる気がしたのでした。
