第39話 コートの熱気と、背後に隠れる自称ライバル
図書館での勉強会から一夜。
自尊心が高いくせに寂しがり屋な二階堂亜美が加わったことで、テスト対策は順調だ。
「精神を遊ばせることも必要ですわ。わたくしにも優雅な予定がありますの」
そう言って去った彼女の言葉を思い出しつつ、私は久しぶりにバスケ部の陽華さまの元へ向かった。
◇
西日の差し込む渡り廊下。
一人で歩いていると、背後に妙な気配を感じた。
私が足を止めれば止まり、振り返ろうとすれば物陰へ隠れる。
角を曲がった瞬間に待ち伏せすると、案の定、そこにいたのは亜美さんだった。
「つけてきてたでしょ」
「な、なんですの自意識過剰ですわ！ たまたま用事があっただけです！」
真っ赤になって言い張るけれど、この先にあるのは体育館だけだ。
「これからバスケ部の見学に行くの。亜美さんもどう？」
「……あなたがそこまで仰るなら、二階堂家の嗜みとして視察して差し上げますわ」
ほっとした顔で私の半歩後ろに滑り込む。
昨日に引き続き、私は彼女の「盾」にされてしまったらしい。
◇
体育館の入り口には、一年生の「ルミナス・プリンセス」、桜庭小鈴さんがいた。
「南藻さん！ ……そちらの方は？」
小鈴さんの純粋な視線に、亜美さんが私の背後へ完全に隠れた。
ブレザーの裾をぎゅっと握る指に力が入る。
「クラスメイトの亜美さんよ」
「二階堂……亜美と、申しますわ……」
肩越しに聞こえる声は消え入りそうだ。
小鈴さんの笑顔に毒気を抜かれつつも、彼女は私の背中を決して離れようとしなかった。
◇
二階の観覧席。
そこには圧倒的な光景が広がっていた。
コートの中央、196センチの巨躯が動くたび、体育館の空気が物理的に震える。
有栖川陽華さまだ。
しなやかな手足でディフェンスを抜き去り、高い打点からシュートを放つ。
「すごい……」
隣で亜美さんが息を呑んだ。
戦士のような陽華さまの美しさに、彼女の魂も射抜かれたようだった。
練習後、陽華さまがこちらに歩み寄ってくる。
196センチの影が私の視界を塗りつぶし、巨大な引力に囚われたような眩暈を覚えた。
「南藻ちゃん、小鈴！ 来てくれたのね」
陽華さまが顔を近づけて微笑む。その瞬間、背中の亜美さんが「ひっ……！」と短く悲鳴を上げ、私の背中に顔を埋めた。
肩に爪が食い込む。
激しい鼓動が背中越しに伝わってきた。
「あら、そっちの子は？」
「クラスメイトの亜美さんです。陽華さまのプレーに感動して、緊張で声も出ないみたいですよ」
代弁してあげた直後、私の腰に激痛が走った。
「っ……！」
亜美さんの指が、私の脇腹の肉を容赦なくつねり上げたのだ。
「余計なことを言うな」という必死の抗議。あまりの痛みに涙が滲み、変な声が出そうになるのを必死に堪える。
「南藻ちゃんは、いろんな子に好かれているのね」
陽華さまは背後の攻防に気づかず、穏やかに笑った。
「月華お姉さまが貴女を欲しがった理由がわかる気がするな。……でも、あんまり他の子と仲良くしてると、お仕置きされちゃうかもね？」
◇
嵐のような「熱」が去り、ようやく解放された。
「……亜美さん、本気で痛いんだけど」
私が抗議すると、彼女は耳まで赤くして睨み返してきた。
「勝手にわたくしの胸の内を曝け出さないでくださいまし！」
「紹介してあげたのに」
「……う、それは……感謝、していますわ。……これでも」
蚊の鳴くような声。
それが不器用な彼女の精一杯の言葉だった。
腰に残るジンジンとした痛みが、彼女との奇妙な縁を肌に刻んでいた。
