プレイヤーキラー

未知への道

穴熊と矢倉と香車

「この黒骸骨共が！　せいや！！」

―――ガキン！

　穴熊の大斧がブラックスケルトンの肩に直撃する。

細く黒い左鎖骨に大斧が突き刺さるが、硬すぎて両断できない。

力を込めるにも豪雨で濡れた斧が滑る。

だが気にせず、力を込める。

　黒骸骨兵士は、その力に地面にうつぶせになり抑え込前れる。

金属を殴った感覚……そして振動が、穴熊の手に伝わる。

「こいつら、軽い癖に硬ぇな糞が！」

　痛覚と筋肉のない黒骸骨戦士は、人間ではできない剣技で戦う。

大斧で地に押し付けられながら、右手に持ったシミターを穴熊の顔へ突き出す。

シミターに纏う緑色の病気の様なオーラ。

穴熊の頬をかすめ、緑の腐敗のオーラが揺れる。

　関節を自由に外せる骸骨は、間合いが見た目の二倍だ。

その突きの軌道は、関節を自由に外せることにより縦横無尽で全く読めない。

「っち、見さらせ！　俺の大斧！　ぐおりゃああああああああ！」

　穴熊は骸骨兵士のわき腹の肋骨の間に斧を、突き刺す。

渾身の力で斧を持ち上げ、骸骨戦士を吹き飛ばした。

隣の骸骨兵士数名を巻き込み吹っ飛んでいく。

が、何事も無かったように起き上がり戦列に加わる。

「穴熊隊！　骸骨とは戦うな！　硬すぎて倒せねぇ！　だが足は鈍くて軽い！　吹っ飛ばして道を切り開け！」

　６００人の兵士が、１００程度の兵に押され言いように殺される。

死んだ兵士も血反吐を吐いたかと思うと、ゾンビになり生者に襲い掛かる。

そして交戦しているゾンビや黒骸骨もろとも、放たれる黒矢。

こちらの兵はいいように殺されている。

「っぎゃ！　痛い！　痛い！　いぎゃああ！」

「おい俺だ！　やめろ！　目を覚ませ！」

　さっき生きていた同胞がゾンビになり、襲い掛かる。

やまない豪雨に、牙王クラスのボスモンスターの存在。

絶望が具現化した。

　戦意を持ち戦いになっているのは、穴熊隊と香車隊率いる本陣のみ。

２隊は並走しながら庭を突っ切り脱出を図る。

香車の銀製の大槍は黒骸骨兵士といえども、ダメージを与える。

ゾンビの様に体に触れ一瞬で消滅とまではいかないが、触れた場所は煙を噴き崩れ落ちる。

　その様子を見て、豪雨で折れそうな戦意を立て直す。

絶望の中の希望・軍の戦意の源が穴熊と香車に掛かっている。

死地での士気の低下は、死期の訪れ。

「はぁ、はぁ。っく、重ぇな。よいしょおおおおお！」

　穴熊は大斧の間合いを生かし、骸骨兵士を吹き飛ばしていく。

自分が死ねば穴熊隊は全滅するだろう。

穴熊隊が死ねば、香車隊つまり本隊に敵兵は集中する。

クリード様も死にｋ４が終わる。

　豪雨の中、これほど大斧を重いと思った事があるだろうか。

それでも振るただひたすらに振る。

元部下が死者として起き上がっても斧を振る。

黒矢に肩を射貫かれようとも、斧を振る。

豪雨が体力を奪い戦意が折れようとも斧を振る。

「……っつ」

　そんな斧があるゾンビの、頭の上で止まる。

大斧を振り下ろせば、穴熊の力でゾンビなぞ一撃だ。

「な、なんでだよ……」

　そのゾンビは色白で華奢な、生意気そうだが綺麗な顔の細い男。

腰にある金色の装飾をつけた細身の鞘、剣は刺さっていない。

首に噛み傷がある、それ以外の外見は人間だった。

　ただ、嗚咽の様な音を出しているその男。

足を引きずり、口をあけ片手を前に出し迫る。

その姿はゾンビである事を証明していた。

穴熊はその男を見て斧を止めてしまう。

「や、矢倉……」

――ヒュン！　ヒュン！

　オークスカウトの黒矢が穴熊の足へ数本刺さる。

水たまりに膝をついた穴熊に、矢倉だったゾンビが近づく。

目の前で口を開き、穴熊に迫る矢倉。

穴熊を助けようとする兵達を黒矢が射殺していく。

「腐れ縁とはいったもんだがよ、先に腐ってんじゃねーよ。最後は一緒だな」

　穴熊は、ゾンビになった矢倉を抱擁する。

矢倉は穴熊の首に噛み付き喰らう。

穴熊は、血を吐きながらにっこり笑う。

「グルメ気取って最後に食うのは俺かよ……相棒っぐふ」

―――ゴキッ！

　最後の力を振り絞り、穴熊は矢倉の背骨を折り共に水たまりに倒れ込んだ。

矢倉と穴熊は抱き合う様に死んだ。

「穴熊様！　穴熊様あぁ！　よくも！　よくもぉ！」

　穴熊隊は泣きながら穴熊の名前を唱え、勝てぬ黒骸骨兵士に突っ込んだ。

骸骨の軽さから、吹っ飛ばすことはできてもダメージを与えられない。

分かっている事だが、主を殺された穴熊兵にとってそんな事はどうでもよかった。

一方的に殺される穴熊隊だが一切怯まない。

黒矢に刺されようとも、シミターに貫かれようとも命尽きるまで攻撃を辞めない。

　その穴熊隊の特攻精神が、皮肉ながら香車本隊の道を開く事になった。

香車は涙を流しながら、銀製の大槍を振る。

黒骸骨戦士の半数以上を一人で屠った、白老と呼ばれた幹部香車。

結ばれた純白の髪は赤く染まり、純白の鎧は泥で汚れていた。

「穴熊隊の雄姿を無駄にする出ない！　者共前進じゃ！」

　庭の出口まではもうすぐだ、外に出ればＫ４の援軍を呼べる。

豪雨で気づいていない分隊の兵達を集めれば数千。

その戦ってる間に伝令を出せば、万は集まる。

―――！！

　Ｋ４軍の前方に、最大の問題が立ちはだかる。

諸悪の根源とも言える、黒山羊の頭を被ったモンスター。

そのモンスターの周囲の空気は歪み、雨は対象を避け黒い煙に覆われている。

「希望があるから人は絶望する。お前らの様な人間が、希望を持つ事すら許さぬ。ただただ死ね……だが、クリードを出せば兵の命は保証しよう。よく考えて行動せよ」

　リギウラが手を挙げる。

黒弓を構えたオークスカウトが豪雨の中から、次々と姿を見せた。

ブラックスケルトンとゾンビは、時が止まった様に停止する。

完全に包囲されている上に、それ以上の困難が絶望的な要求をしている。

このリギウラという悪魔を、見えるだけで息が詰まる。

勇者と呼ばれる人間でしか、到達できない強者のオーラ。

　遂に正念場だ。

兵を押し分けてクリードが前線に出ようとする。

恐らく我が主の事、自分の命と引き換えに兵の命を保証する気だ。

クリード様は確かに強いが、このリギウラというボスモンスターとは比べられない。

「我はクリー」

―――ドス！

　香車の手刀が、無防備なクリードの後頭部に当たる。

クリードの意識は遠くへ飛び、倒れる。

若い幹部の成金が、水たまりに倒れるクリードを支える。

「ナリキン！　殿とＫ４を頼んだぞ」

「クリード様に何を！　え？　香車殿？」

　クリードを支えながら、上を見る童顔の最年少幹部成金。

香車は成金を見下ろし笑う。

「こういうもんは、年寄りからって相場が決まってるんじゃ。他の幹部は皆死んだ、成金おまえが最高幹部だ。お前は若いが矢の様に真っ直ぐでいい男だ、いずれこの槍を受け取ってもらいたかったが。そうはできなくなったのぅ。成金よ、殿と共に生きよ。後をを頼むぞ」

「……はい！　か、かならじゅ！」

　成金は涙を拭い、気絶したクリードの体を強く握る。

ずっと子供扱いされていた、父親の様な香車に認められたかった。

初めて男として認められた、いや認められていたのかもしれない。

しかし初めて口に出されたその言葉は、別れの言葉にも聞こえた。

　香車がＫ４軍の中から数歩踏み出す。

Ｋ４の兵達はみな涙を浮かべるが、香車という名前を出せない。

命を賭け、Ｋ４を守った大きな白銀の背中を見送る。

「この軍の将とお見受けした、我が名はクリード！　一騎打ちを所望する」

　香車は、ここでこのボスを倒すと決意した。

一縷の望みに全てを駆けた、勝てずとも主の名前を語ればクリードを逃せる。

他の幹部も命を賭けた、最長齢の自分が命を張る場所だ。

リギウラの前に立ち、槍を構える。

　リギウラの体躯は小さく、１５０センチ程度。

香車は大男で、老いたと言っても兵士としてモンスターを討伐していた。

ドラゴン討伐にも参加した事がある。

それと比べれば１対１とは言え、この小男のモンスターを恐れる必要はない。

兵を使うと言う事は、己の強さに自信がないと言う事だ。

　自分の武器を見つめる。

ドラゴンから得たマジックアイテム、聖なる大銀槍。

この槍を得た時から、数十年磨いた槍の腕は達人レベルである。

己の経験が自分に勝てると、気持ちを昂らせ槍に力を込める。

その時だった。

「貴様……。やっと会えたな、おまえがクリードか。　苦痛にまみれ無残な死を何度でも与える。必ず産まれた事を後悔させてやる！」

　リギウラを覆った黒煙が、噴射する様に攻撃的なオーラを作り出す。

前列の兵士は腰を抜かし、気絶し倒れる金属音も聞こえる。

ドラゴンと対峙した経験を、吹っ飛ばす圧が香車に襲い掛かる。

歴戦の強者の足が震える。

このモンスターは戦ってはいけない相手だ……。

経験は即座に手の平を返し、恐れが香車の内部を塗り固める。

しかし、退けない。

一歩一歩と香車は前に出る。

　考えは槍を竦ませる。

この数十年で達人まで高めた技、無速。

思うは無、槍をただ前に前に最短距離を最速で。

重力を利用し、初動を読ませない突き。

「ふっ！」

香車はリギウラ目掛け突き出した。