プレイヤーキラー

未知への道

町作り

　焼き肉を食べ終わり、早々に立ち去る俺とパルス。

どうもゴン団ことギルド零零を英雄視する町だけあって、悪者になるのが目に見えてる。

酒場の賠償も、壊したのは俺じゃない。

　しかし風評の為、焼き肉屋に下手に訪ねてきた村長。

さりげなく賠償をちらつかせていたので、エラッソ・ウゼーン充てに請求するよう頼んだ。

ダンジョン攻略の功績により、世襲問題でも大いに有利になったウゼーン。

酒場の１つや２つ払ってもらおう。

「狸は本当にトラブルメーカーだよね。僕びっくりするのに慣れちゃったよ」

「揉め事嫌いな不良がどこにいんだよ」

「あ、不良なのは自覚あるんだ……もう、どーしようも無い程筋金入りの不良だね」

「ふ、そんな持ち上げても何もでねーぞ！　へへへ」

「全然褒めてないよ狸」

　いつも通り馬の後ろにパルスを乗せ、王都へ向かう。

王都へ近づくと、白煉瓦で舗装された道に出た。

舗装された道を進むと、何本もの道が合流して太くなっていく。

これが王都への道か。

　いつゴン団の連中が襲ってくるかも分からない。

さっさと王都に行き、装備や技術を整えなければならない。

それを揃えるには、莫大な金が要る。

後手に回るのは嫌いだ。

　今朝デスパに使いを出し、ドエムル傭兵団も王都に今日から向かってる。

ドエムル傭兵団５０名と荷馬車１０台一杯の農作物だ。

あの美味な農作物は、確実に王都で酒場を開けば馬鹿売れだ。

ドエムル傭兵団の料理技術も生かされる。

「狸あれ見て！　煙！」

　白く細い煙が王都の方から何百本も立ち昇る。

王都の高い壁と王都を囲む大きな川、その強固な大門の前の広場。

その広場を遠巻きに小汚いキャンプが何百、何千と囲んでいる。

王都に入る金も身分もない、難民キャンプだ。

「だれか！　泥棒だ！　捕まえてくれ！」

「私の息子しりませんかー！？　この絵の子です！　どうかどうか……」

　見渡すと治安は最悪だ。

ぼさぼさの髪の女は売春か、子供は孤児になり集まり犯罪を繰り返す。

難民の中に王都の兵士らしき兵もいるが、売春婦を物色したり子供に石を投げる。

自分を上位者と思っているのか、いやな笑いだ。

　戦争の爪痕は痛々しく、パルスは下を向いたまま馬に乗っている。

若い男は戦争に駆り出され、残された非力な者達は自分の力で生きねばならない。

「ねぇねぇ馬に乗ったお姉ちゃん、おなか減った……」

　ボロを着た幼女がパルスに話しかける。

目は虚ろで、ぼさぼさの茶色い髪。

白かったであろう、ワンピースは土汚れで茶色く小汚い。

落ち込んでたパルスは、即座に馬から降り幼女を抱きしめる。

「大丈夫？　お母さんはどこ？」

「パパもママも、死んじゃった。」

「そう……ごめんね。辛い事聞いちゃって」

「おい、パルスやめとけ」

　俺はパルスに馬上から馬に乗れと手を振る。

しかしパルスは首を横に振り、幼女を抱きしめる。

「狸……酷いよ。僕、こんないたいけな子ほっとけないよ」

「お姉さん、いい匂ぃ」

「ほら、これ食べ残しだけどパンあげる食べて」

　パルスの手から、パンを奪い取るように食べる幼女。

呼吸をする時間すら惜しむように、ただひたすらパンを頬張る。

パルスは片手で幼女の頭をなでながら、蒼い瞳で優しそうに幼女を見ている。

幼女はパンから口を離し、パルスを幸せそうに見つめる。

「あ、ありがとう……っきゃ！」

　突如幼女が突き飛ばされる。

やせた男が、幼女の落とした砂まみれのパンを這いつくばって食べている。

それを皮切りに、難民が集まってくる。

湧いて出てくる様に１０人２０人と増えていく難民達。

「食い物をくれ！　俺にもくれよ！」

「おなか減ったぁ！　僕にもちょーだい！　僕にも！」

「戦争で見てくれ、俺の片足なくなっちまった。国のために戦った俺に慈悲を！」

　吹っ飛ばされた幼女は地べたで泣いている。

だがだれもそれを気にする者などいない。

それどころか何人かに踏まれて、ゴミの様に横たわる。

そう全員が今日を生きる為に、余裕がないのだ。

　パルスは蹲（ウズクマ）る幼女を助けようと、人込みを分けて行く。

そのパルスのバックパックに何本もの手が襲い掛かる。

振り払いながら幼女に向かっていくパルス。

「あ、あ……ちょっとどいてよ！　後で分けるから！　お願い道を開けて！」

「頼むよ！　三日も何も食ってないんだ」

「それなら、おれは四日は食ってない！　俺が先だ！」

　誰もパルスの意見を聞かない。

そして幼女を抱きかかえ、その場でうずくまるパルス。

そこに押し乗っていく大の男達。

「だから言っただろーがよ」

　俺はやれやれと馬から降りてパルスの方に向かう。

パルスと同じ馬に乗っていた俺も、物乞いに囲まれる。

「あんた、外から来た兵士だろ！　息子が病気なんだ恵んでくれ！」

　俺は最初に話しかけてきた男の顔面を殴りつける。

鼻血を吹き出し、男は吹っ飛ぶ。

俺の前に道ができ、パルスの前まで堂々と歩いていく。

パルスのバックパックを開けようと、必死な男の腹をけり上げる。

「ぐげぇえ！　っごほ！　っぐう」

　嘔吐物をまき散らす男を見て、パルスから離れる男達。

俺は禍々しい漆黒のハンマーを腰から抜き、肩に担ぐ。

幼女を守るように、抱きかかえているパルス。

遠巻きに鬼だの悪魔だの聞こえるが、元々通り名が鬼狸だからな。

「だからやめろって言っただろーが、今日救っても明日以降責任とれねーだろ」

「僕、この子を王都に連れてく」

「あ？　俺の言ってる事がわかんねーのか？」

　固い意志が、俺を見上げるパルスの蒼い瞳に宿る。

パルスはこう見えて頑固だ、俺が行かないと言っても一人で行くだろう。

外見は美少女だけに、この治安は危険だ。

こんな場所に一人で置いとくわけにも行かない。

「ったく、行くぞ……餓鬼お前の家はどこだ？」

「……パール」

「あ？」

　幼女はパルスの後ろに隠れ、パルスの袖を握っている。

パルスは幼女の頭をなでて俺を睨む。

「狸！　怖がってる！」

「だからなんだよ」

「パールって名前で呼んであげて！　次何でも手伝うから……狸、お願い」

　俺は頭を掻きながら、幼女を見下ろす。

パルスに貸しを作っとくのも呼び方ひとつなら安い。

にしてもパルスとパールって紛らわしい。

「しゃーねーな、よろしくなパールちゃん」

　パールは俺の顔を見ると、そっぽを向いてパルスの背に隠れる。

可愛げのない餓鬼だ、こんな所で餓鬼拾ってる場合じゃない。

デスパは戦後処理で利益はまだ先。

「っち」

「狸、約束は約束だよ！　舌打ちしちゃ駄目」

　面倒な顔をして、相槌を打ちつつ現状を考える。

スカライトのゲラスの売り上げはたかが知れる。

物価の高い王都では、遊びと宿泊・生活で消える。

何としても王都という、最大マーケットで商売を始めなければ。

　ゴン団の件に関しても、俺はこの世界を知らなすぎる。

情報収集と金の必要性、俺の手札はデスパの美味な農作物。

つまり……大きな酒場を一刻も早く作らなければ。

「まずは人と、水回りのいい土地……ん？　んん！？」

　俺は周囲を見回す、大きな川この上流に広大なガード圏外の土地。

食料で雇える難民達。人件費は今まさにバーゲンセール。

そして王都に向かう、料理を会得したドエムル傭兵団５０名と大量の食糧。

「狸、どうしたの？　いきなり立ち止まって。あ、笑ってる……」

「その餓鬼も養えるいい方法を思いついたぜ」

「そ、そうなの！？　な、なんか怖いけど……」

「一時的に助けても何も意味ねー、生活基盤をつくらせればいい。作るんだよ昨日いた様な町を」

　俺は馬に飛び乗り、叫び先導しながらキャンプを回る。

女は娼婦か料理、男は大工の子供はホールだ。

老人や怪我おった連中は孤児院か学校でもやらせるか。

亜人の文芸品や農作物を販売する王都圏の町だ。

「欲しい物があるなら、自分でつかみ取るチャンスをくれてやる！　俺はデスパ攻略したスカライト市長の狸だ！　誰も助けないおめーらを俺が助けてやる！　今の生活を変えてーなら明日の正午川岸に集まりな！　来るだけで飯は腹いっぱい食わせてやるぜ！」

　盛大な難民の声と共に、狸様！　狸様！　と声が響き渡る。

そんなうまい話がと思いつつ、過酷な環境から逃げ出すのが人間だ。

飯で釣り、働かせる。

　人間鼻が詰まるまで、鼻で息ができることを幸せと感じれない。

生死の境にいる人間は、どんな労働だろうと生きれるだけで御の字なのだ。