第57話 星の粛清
城内に攻め込んだ第２騎士団、第５騎士団の精鋭500名と特務騎士隊の私達だった。
リズィ団長は250名の騎士で宮殿へと向かった。特務騎士隊は借り受けた50名の騎士と共に城内兵舎へと。レガーメ団長は残りを引き連れて魔法技師団へ。城内に立ち入らない残りの騎士団員は帝都各所にある兵舎や演習場に兵士達の警戒にあたっている。
たどり着いた兵舎は抵抗らしい抵抗になる事もなくアムス達によって鎮圧された。３階奥の執務室にその人物はいた。赤い髪をオールバックにし顔左半分に覆う傷が特徴的なルシーク将軍が。
アムスはナイアを見ると彼女は驚いた表情をしていた。目を見ると軽く左右に頭を振るう。
「…来たか。思ったより遅かったな。大凡半年ってとこか？何、そんな睨むなよ。俺はよ。知りたかっただけなんだ」
「何をだ」
「奴らの強さや規模、どこまで浸透しているかを…な」
「それで旦那を売ったってのかい！」
ルシークは後ろ頭をガリガリと掻いた。
「売った…か。まぁ売ったと言やぁ～売った事になるんだろうな。少しでも信用を得るためさ。それにアムスはこの通りピンピンしてるじゃねぇ～か。お前が無事なのは俺が実験に使われるよう口利きしてやったおかげだろうぜ」
「ふざけた事吐かしてんじゃねぇーぞ！こいつ！」
「待てルグドゥル、ナイア二人共少し落ち着け。それで？アンタの得られた情報はどうなんだ」
「わからねぇ」
「………」
「わからねぇって事がわかっただけだ。お前の元部下がもっと使える奴だったら良かったんだがな」
「…スピーゲルの件もあんたの差金か」
「何、背を軽く押してやっただけだ。あとは何もしちゃいねぇぜ。それにしても魔族について色々と調べちゃいたんだがな。お前らも戦ってみて分かっただろう？強さが人間と大差ないのさ。魔神は別だぜ？ありゃ本物だ。だが奴らが必死に増やしている魔人は大したことねぇ。人格だけがヤケに凶暴になるだけだ」
「…何が言いたい」
「ただ奴らが無作為に行動を起こしているとは思えねぇな。何かありやがる…そんな予感がするぜ」
「アムス殿。それで、この男の処遇は如何なさいますか？」
借り受けた騎士のひとりが訪ねてくる。思ってたより長い時間話していたらしい。アムスはルシークを見やると告げる。
「とりあえず拘束しておけ…こちらの隊から見張りを二人つけろ、決して油断するな。これより宮殿へ向かったリズィ様と合流する！」
その言葉に赤髪の男が反応する。
「ダフティリズィの嬢ちゃんが宮殿に行ってるのか？！まさか陛下を拘束する気か!!」
「だとしたら何だ？」
「まずいぞ…陛下に手を出しちゃなんねぇ！クソっ！嬢ちゃんの親父さんには世話になった恩がある…俺も宮殿へ向かわせてくれ！」
「旦那、こいつは信用ならない！ほっとこうさね」
「その陛下とやらに手を出したらどう拙いんだ？そこんとこ説明して貰おうか。なぁ？アムス」
「………」
「魔神召喚や魔族転換などの顛末は全て陛下の意向によるものだ！それにあの悍ましい気配…直接見たわけでもないのに御簾の向こうにいる陛下にお会いしただけで鳥肌が立ち震えがきたぜ！あの方にだけは関わっちゃだめだ！」
「待て！女皇陛下にお会いしたのか?!」
「ん？ああ、会ったぜ。御簾の向こう側にいたから直接姿を見たわけじゃないけどな。声も宰相のイプルゴスの野郎が仲介して話を聞いただけだ」
「やはり陛下の御意志なのか…宰相に傀儡にされている可能性はないのか？」
「そんな可能性はこれっぽっちもないな！寧ろ宰相は気配の薄さで霞んでいたくらいだ。なぁ陛下についてはもぅいいだろ？宮殿へは俺も付いて行くぜ！嬢ちゃんをほうっとけねぇ」
ルシークの目をジッと見つめ、ややして。
「…いいだろう。但しおかしな行動を起こした時は覚悟して貰おう。よし！全員行くぞ！」
宮殿へ向かうとやがて着いた入口付近では凄惨な光景が目に付いた。いたる所に切り傷を負って散った騎士達が倒れている。激しい抵抗があったのだろう事は容易に想像がつく。扉も蝶番が外れ折れ曲がった状態で倒れていた。
「第１騎士団とやり合ったのか…リズィ様は中へ進まれているはず！急ぐぞ！」
中へ進むとバリケードを作ろうとしたのか調度品が積み上げられていたが一部崩されている。やはりここにも多数の死者がいた。第１、第２騎士団どちらの者達もだ。むせ返るような熱気と血の臭いにまだそれ程時間がたっていない事が伝わる。だが戦闘音は聞こえてこない。ルシークが焦った様子で先頭に立ち宮殿内を進んでいく。
これだけ抵抗している事を見るとそれだけ皇帝陛下に忠誠を誓った者達だったのだろうとアムスは悔やむ様に感じる。実際自分も陛下への忠誠を忘れた事はなかった。今までの出来事の中で怪しむ気持ちはあったもののどこかで違って欲しいと願っている自分がいる事を認識していた。そしてルシークの会った時の様子を知るに間違いが無いだろう事もわかってしまった。事実に戸惑っている自分を忠誠を誓って散っていった騎士達に重ねる。これで正しいのか。或いは忠誠を誓ったまま散っていけた事が幸せだったのかと。思い悩む。
「…旦那。どうしたんだい？」
心配そうな顔をしたナイアが、こちらをジッと見つめていた。その時、共に戦い、救出され、涙していたナイアとの記憶に、どこか自分を思い直す。見ればルグドゥルや特務騎士隊のダークエルフ達もこちらを伺っていた。そんな皆にフッと口元が上がり軽く頷くと安心した様子で頷き返してくれた。
「この先は謁見の間だ！」
ルシークが言う。通路の先にある扉もひしゃげて隙間が出来ていた。死体の数も増えているがリズィの姿は見えない。中にいるのだろうか。戦闘音は聞こえてこない。ルシークに続き謁見の間に身を踊らせた。
