第42話 王都帰還
テフルとテュカの住んでいた村で死者の埋葬を済ませると村に残っていた食料などを馬車に積み込んだ後、疾雷で雪を溶かして馬車の通れる道を作って小道を抜け王都へと伸びる大道へとでる。雪はもう腰くらいまで積もっていた。
その日の野営の時、テフルから新年を迎える行事はもぅ既に終わっているという事実を知った。
「うぅ、すみません。皆さんが家族と共に新年を祝えるようにとしいたのですが…間に合いませんでした…」
「いゃいゃ、皆こうして無事なのです。それだけで満足ですから気にやまないで下さい」
「そうですよ」
と仲間の兵士達は言ってくれる
「家族がいる、それだけで十分だろッ」テフルがやや乱暴に木の枝を折って焚き火に焼べる。
テュカは毛布にくるまりテフルにもたれて眠っていた。
「すまんな、坊主。家族を失ったお前さんには酷だろうが皆、村や町から遠くへ来てたモノでな。悪気はないんだ、わかってやってくれ」
と年嵩の兵士が告げる。
「わかってらいッ」とテフルはそっぽを向いてしまった。
それからも王都への旅路は続く。
出発してから一週間と少し過ぎ。その後は特に何事もなくオビロン王国の王都へと無事到着した。
王都へ入ると懐かしい顔ぶれが出迎えてくれた。暑苦しいくらいに熱気のこもる筋肉に覆われた集団、傭兵団『荒野の風』の面々だ。
「ガンツさん！それに皆さんもお久しぶりです！」
「おう！久しいな！元気そうで何よりだ。連邦での活躍は情報屋から聞いてはいたが雪が降り始めてから首都での話は途絶えててな。でもこうして無事戻ってきたって事は連邦に蔓延ってた帝国軍は一掃したって事でいいだろ？」
「…そうですね。多くの犠牲も出してしまいましたが…連邦国からの撤退は確認しました」
「そうかぁ。何にせよ王国の勇者様の凱旋だな！今頃城内ではお前さんの帰還の情報でごった返しているだろうさ！」
「あははは…。前の様なパレードとかは遠慮させて貰いたいですね…」シエラが苦笑いを浮かべる。
「な～に抜かしてやがる！今や王国の希望の星だぜ！国をあげての凱旋式はやらねぇとな！それだけ王都に残された傷跡は深いってこった。お前さんには重荷かもしれないが縋りたいのが残された民達の心情だろうな…」
「………。それで王国の人々の心が安らぐのでしたら。頑張ってみます」
「おぅ！その粋だ！」
一先ず凱旋式の事などは置いといて国王陛下へ帰還の報告のため城へと向かう。移動する馬車から王都の人々の様子を見て約半年ほど前の戦いが如何に凄惨なものだったかというのを、その表情から感じ取るシエラだった。
城へ到着するとシエラ達の事をすぐ早馬が駆けつた様で城門前で兵士達が勇者の無事帰還に湧いていた。
すぐに奥へと通されて国王フレデリックⅥ世との謁見となった。ちなみにテフルとテュカは『荒野の風』傭兵団に預けられている。今頃ガンツ達が根城にしていた下町へと繰り出している事だろう。
「ただいま帰還致しました」
謁見の間にはシエラと同行していた勇士達も並び。国王の他、王族の方々や宰相、貴族達が集まっていている中でシエラが帰還を告げる。
「よくぞ無事帰還した。王国の小さき勇者よ！そなたがこうして戻ってきたという事はサーポロス連邦国より帝国の兵を見事討ち滅ぼしたという事だろう。しかしまさか冬のこの雪の中を戻ってくるとは驚かされる。雪解け以降の帰還となるだろうと話をしていたところだ。ささ、そなたの武勇を語って聞かせてくれるかね？」
国王は歳にしてその顔に刻まれた深い皺を喜色満面の笑みで出迎えた。
それに応える様に連邦国へ入ってからの経緯を説明するシエラ。集まった王侯貴族達は皆興味深げにその内容に聞き入る。後ろに控える勇士達も得意げな表情をしている。
話が魔神召喚に差し掛かると皆驚愕する。
「馬鹿なッ！魔神召喚だとッ!?」「ありえるのか…そんな事…」「帝国の連中め！世界を滅ぼすつもりかッ!!」
口々に言い合う貴族達。同じ様に驚愕はしつつも国王フレデリックは冷静に務めるようにシエラに問う。
「しかして、そなたが無事であるという事は魔神を打ち倒したという事なのだね？」
「はい。意思を同じくする帝国騎士達の協力を得、魔神は消滅しました」
「そ、そうか…帝国にも正常な感性の持ち主は存在するのだな…」
その場の緊張が途切れる。
「魔神についての話は後ほど詳しく聞かせて欲しい。我々も帝国に抗うよう『賢人会』という組織を立ち上げての。その者達が王都に残され回収された魔法具の欠片や帝国についての情報を収集して検分しておる。今のところ新たな発見の報告はされておらぬが、彼らも無能ではない。きっと帝国に関する有力な情報を手にしてくれると期待しておるところだ」
「はい、わかりました」
それからは連邦国からの春以降に行われる相互協力体制の話や王国内に潜伏する帝国軍のはぐれ妖魔討伐隊の編成の嘆願、また国を挙げての勇者達の凱旋パレードを執り行う予定の話をした。
その後、勇士達は王都に実家があるものは帰りヌプカの街に実家があるものは城内にある厩舎へと向かいシエラとは別れた。
そしてシエラは早速『賢人会』の部署へと向かった。この組織は元々は王国の諜報機関だったものに付与魔法精通する者や魔法具に詳しい者など色々な情報に特化した人物を加え改めて拡大したものらしい。その中でも組織をまとめる部門別の上位者、五賢人との面談を行った。
各国の情勢に精通するソフォス。本人も付与魔法の使い手であり開発に精通するサーヘル。各国に伝えられる魔法具、魔道具の造形に精通するムドリェーツ。妖魔や魔獣等も含め凡ゆる生物に精通するシイアンレン。薬学に特化しポーション開発に精通するサッジョ。
年齢は30～50代の男女でシイアンレンとサッジョが女性である。
挨拶もそこそこに質問の嵐がシエラを襲う。
「お主の持つ魔法具を見せては貰えんかの？」「帝国軍の使用していた転移の魔法具は活動状態ではどうなっていたのか？」「帝国に生息し軍団として運用され戦った経験のある者達はどのようなものだった？」「あなたが王国にもたらしたポーション制作の技術はまさに革新であったのよ。その技術は一体どこからのものなのかしら？」
「答えますので質問は、一人づつお願いします…」
＊ ＊ ＊
「あなたの見た魔神というのはどのような形状でどれくらいの大きさだったの？」
「そうですね…かなり大きかったです。えと…30メートル程でしょうか。形状は山羊のような頭と下半身で二足歩行で上半身は人のようでした」
「そう…ズィナミ型かな。あなた魔神という存在はどういうものなのかわかる？」
「いぇ…魔神と付くから悪い神様なのでしょうか。わたしの魔法具は効いていませんでしたけど…帝国の騎士の仲間にいた弓使いの矢だけは魔神に通用していた…」
「その弓使いが使っていたのはどのような魔法具なのかッ?!」
「はぃはぃムドリェーツ殿。今は私の質問の番なの。静かにしていて。で、話を戻すけど少なくとも神ではないわ。こことは別の世界に生息する魔族と呼ばれるものの上位存在よ。魔族や魔神が召喚された例はかなり古い文献にも記されているの」
「魔族？」
「えぇ。姿形は個体によって様々であるけどその力を求め召喚という愚行を行うものは結構いたみたいね。その大半は失敗したようだけど召喚するのにも対価は必要だし、まして存在を定着させるなんてまねには莫大な存在値を必要とするはずよ」
「…そういえば召喚された場所の周辺に居た人は塩の塊になってしまっていたって聞いた…」
「魔神は最後消滅したのでしょう？恐らく召喚には成功したのでしょうけど定着に失敗したのね」
「帝国は魔神召喚を行った…じゃ、魔族の召喚もしている??」
「可能性はなくはないわね。魔族なら存在値をそれ程必要としないだろうから…そうね。人間一人分くらいかな」
言いようのない不安感を覚えるシエラだった。
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