第25話 襲撃の果てに
（何が起こった…!?）
脳が焼かれたように痺れる。白く濃い霧がかかったように視界は覚束ない、自分が立っているのか横になっているのかも定かでなはい。感覚が不確かながらこの状況を過去にも経験したと思い出す。
（そうだ…彼奴が…彼奴がやったのだ…。だが、どうやって？ 魔法具や魔道具などはもぅ持ってはいなかった…確認したはずだ）
次第にハッキリとしてくる意識に記憶を探る。
額に右手を当て頭を振るい麻痺したような感じの左手が地について、ようやく自分が倒れていたと認識し状況把握のため周囲を窺う。逃走用に用意した馬車の荷台部分が黒く焦げ燻っているし、周囲には一緒に行動していた部下たちが自分と同じように倒れていた。
近くでバリバリッと雷のような音と地を駆けり転がる音がし、そちらを向くと数名の部下達が右手に放電する稲光を纏わせた者が対峙しているのが見えた。（やはり王国の悪鬼か！）
部屋に押し入ってからの捕縛は眠りから目覚めての抵抗はあったものの拍子抜けするほどあっさりとした物だった。腕は細く力も弱く大凡剣士であるという体つきではなかった。（まるで女子供のような…と、奴は子供だったか…ロープで縛り連れ出し馬車のあるここまで運んだのだったが…くそっ、どういう状況だ!?）
ルグドゥルとナイアも倒れているのが確認できた。同じように頭を動かし周囲の状況を確認しようとしているのが見え、命に別状はない様だ。
「ガァァァ！ココデキサマヲ討チ取ッテヤルゥゥ！」
待機していたバルガンの叫び声が聞こえた。見ると剣を振り上げて斬りかかるところだった。
「よせ！バルガン！」
咄嗟に止めようと声をあげるも厳しい目をした悪鬼が右手の稲妻を大きくバルガンに向け走らせていた。
「グギギャギャギャ…」
目が眩むほどの稲光を浴びバルガンはその場に崩れ落ちた。雷の威力が今まで以上にあるようだ。逃走用に雷対策の取れていない軽装備では一溜りもないだろう。奴の手から雷がまだ溢れている…どうやら思うように制御できていないようにも思える。
「…そちらがこれ以上手向かわなければ今日は見逃してあげる。だからわたしから奪った魔法具を返しなさい！」
「…わかった。この場は引き下がろう。お前達も手出しはするな！」
その声に武器を構えていた部下達も剣を下ろした。魔法具を詰めた革袋を置き中身を確認させ、その間にこちらも撤収の準備を始める。
「お前の馬を預かっている。明日街外れにある丘の上の気に繋いでおく。迎えに来るといい…」
別れ際にそんな事を言われた。そうか…ジョセフィーヌは無事だったか。倒れた部下を馬車に乗せ引き上げるのだった。
先の戦いで散った部下達をせめて祖国の地にて弔ってやろうと帝国本土へとアムス達は戻っていた。ルシーク将軍に作戦失敗の件を報告し終え執務室に戻る途中懐かしい声を聞いた。
「副団長！」
「スピーゲルか！久しいな。それと…元副団長だ」
「いぇ、第三騎士団は副団長がいつ戻られても大歓迎ですよ」
「そうか…ありがとう。団員達は皆元気か？」
「ええ…団員達は皆変わりないのですが…」
「どうした？何かあったのか？」
「大きな声では言えませんが…団長の事なのです」
「…ゴルムド団長か」
「以前とはまるで別人のようになられまして…戦果ばかりを気にかけ騎士団や兵士等を消耗品のごとく扱うのです…」
「………。以前会った時の言動もそのような節があったな」
「まだ戦は続きます。これから先どうなるのかと不安に感じます。それとこれは小耳に挟んだのですが変わられたのはゴルムド団長だけではないようなのです…」
「なにッ!?」
「声が大きいです！」
「すまん…だが聞き捨てならないな。裏は取れているのか？」
「いぇ…ですが火のないところに煙は立たないとも言いますし…多少の尾ヒレはあるかもですが以前と様子が変わったというのは事実だと思います」
「う～む…私の方でも少し探ってみる。この事はあまり他言はするな。いいな？」
「はい。了解です」
執務室に戻ると室内にはナイアとルグドゥルがいた。
「バルガン等の埋葬の準備は整ったぞ」
「そうか…わかった」
「どうしたんだぃ？浮かない顔をしてるわ」
「…少し気がかりな事があってな」
「なんだぃ？話だけでも聞いたげるわよ」
「お前達に黙っているわけにもいかないか…実は………。というわけなのだ」
「人格が変わる…か」
「元よりそんな性格だったんじゃないのかぃ？」
「いや…自分の知っている団長は温厚な方で、この度の戦も憂いていた感じだったんだ」
「人なんて変わっていくものさね…それとも何者かが入れ替わっているとでもいうのかぃ？」
「!? まさか…な…」
「第三騎士団のみならずというのも気がかりだなところだな」
「ルシーク将軍に問い合わせる訳にもいかないか…魔法技師主任のキルヴィットなら何か掴んでいるかもだな」
「あいつかい…あたしの魔法具を見る目が嫌なんでここに残ってるわ」
「俺は付いていこう」
帝国魔法技師団工房にて。
「おやおやおや～アムス殿とルグドゥル殿～揃って僕に何か用ですかねぇ？まぁ立ち話もなんだねぇ～こっちの個室で話を聞きましょうかぁ」
「掻い摘んで話そう………。というわけなのだが何か心当たりはないか？」
「ふむむぅ～」
眼鏡を人差し指でクイッと上げるいつもの仕草で考え込む様子だ。
「それと関係があるかはわからないけど我らの女帝陛下は禁呪の類にも手をだしているようですよぉ～それと、もぅ一つ良くない話だけど魔神召喚の儀式をサーポロス連邦国で実用段階に踏み切るようだよ…はてさてどうなってしまうのだろうね～」
「!?」
「魔神召喚だと!?」
アムス達は更に拭えない悪い予感を覚えるのであった。
