第24話 憂鬱
秋空の下森に潜む。木々の切れ間から行軍している帝国兵達をある程度見送りその横腹に噛み付くように空圧弾を見舞う。それを合図に連邦国兵達が一斉に襲いかかる。更に後方から運ばれていた軍需物資からも火の手が上がり混乱を来す帝国軍。指揮官は立て直しを図り懸命に叫ぶも雷鳴が一閃し馬から崩れ落ちる事となった。指揮官まで失い壊走する兵を追う連邦国兵達の様子を見シエラは一息つく。
こうして他の都市に向かう帝国軍を叩いているシエラ等であったがその部隊派遣が止まる気配はない。首都を取り返したいところではあるが今ある兵力だけでは心許ない。まだ帝国の手が及んでいない都市ではその影に怯え収穫期を迎えた後だというのにその作業も遅れが生じている有様で、このまま冬まで戦いが続くと兵站も危うくなりそうだ。
この日も勝ち戦に意気揚々とはしているものの、そうした事を危惧しつつ何か良い手はないものかと思案に暮れる。
撤収準備を終え幌馬車の荷台へ乗り込もうとしたシエラに馬で近づく男がいた。
「今日もまた見事な働きであったな」
「ゴメス様。いぇ…ただ我武者羅に戦っていただけです」
「そう謙遜する事はない。相手は帝国の精鋭妖魔混成軍だったのだ、勇者殿が妖魔達を抑えてくれねばこちらが不利であっただろう」
「ありがとうございます」
「ここからではチセトまでは遠すぎる。近くの都市にでも向かい休息と補給を頼んでみよう」
「はい、わかりました」
ゴメスは連邦国のチセト方面軍を指揮している将軍で、現在5000名まで膨らんだ兵を率いてシエラと共に首都奪還の任に就いていて、その存在の重要性も理解してくれていた。
近郊にある都市にたどり着くが兵士達全員が街に入るのは断られてしまう。仕方なく街の外で野営となるが士官達やシエラには街への建物を宛てがわれた。
ゴメスや他士官達と今後の打ち合わせをしていると領主が面会を求めているという。そして会った領主は40代の男性だった。やや太っているともとれる腹に口ひげを蓄えていて先端はよく整えられており軽くカールしている、黒い目と黒髪で髪には白い毛も混じり始めているのが見て取れた。
「これはこれは連邦国の英雄の方々、お目にかかれて光栄です。ところで王国の勇者殿も参加されていると聞いたのですがどなたなのでしょう？」
周りの視線がシエラに注ぐ。
「えー…っと、まさかこの子供が勇者殿だと？いやいやまさか…」とゴメスに確認を取るも「その方で間違いない」と念を押されてしまい押し黙ってしまう。
「シエラです。わたしに何か不都合がありましたか？」
「い、いや…そういう訳ではないのだが、子ど…いや、想像以上にお若かったので動揺してしまい…その、お恥ずかしいところをお見せしました」と取り繕う。
それから領主も交え今後の部隊への補給について打ち合わせが行われた。この都市から5000の兵に速やかに物資供給するだけの余力はなく、周囲の村からも物資をかき集める事となった。ただそうなると首都奪還部隊に関する情報漏洩も危ぶまれるものの補給は受けなければで困った状況にはあった。
それから数日が過ぎたある日、領主から晩餐会への招待を受けた。先日失礼をしたお詫びも兼ねてとの事だ。ゴメス達は呼ばれていない様だったが、お詫びも兼ねてと言われると行かないとは言い出せず、服装も気にせずとも良いとの事だったのでそのままの格好で領主の館へと向かった。
晩餐会と言われていたが規模は小さな夜会のようなものだった。要職に就いていると思しき人々やその者達の子でありそうな年代の男女が礼装にて優美に語らっていた。すごく場違いな格好のシエラは内心やれやれと思いつつため息一つ。
「このはこれは良く来てくれた！この度の主賓、王国の勇者殿のご到着だ」と領主がやって来て皆に告げる。衆目に晒される羽目となるシエラ。反応は様々で「あんな子供がー」「帝国を退けたー」「見窄らしいー」等など、興味や関心、嘲笑も含まれる。
「では、今日は楽しんで行ってください」と領主は他の偉そうな服装の人々の輪に行ってしまう。さてどうするかと思うとシエラよりは年上であろう男女の群れに囲まれてしまった。男性達からは使う魔法具などについて、女性達からは帝国軍との戦いの話を求められた。適当に話を合わせ作り笑いで口元がひくついてしまう。好意的に受け取ってくれる者たちはまだいいが嘲りと嘲笑の眼差しで見る者達には正直どうして良いのかわからない。
なんとか包囲を抜け出し、アルコールの匂いのするものは避け飲み物と食べ物を軽く摘む。帝国軍との戦闘とは違う包囲戦に精神的に疲れてしまった。
帰るに際して近くにある別邸に案内するのでそこに泊まるといいと言われ、ゴメス達指揮官と一緒に借りている屋敷はここからでは遠いので近くていいかと思いそちらに送られた。二階建ての建物で上の階奥の部屋に案内される。外を見回りをしてくれる者達もいるようだ。
案内してくれた者に身体を拭く湯桶を頼むとベッドに倒れこみ「ふぅ…疲れた…。何のつもりだあの領主…まったく」と毒づく。その後届けられた湯桶で身体を綺麗にしベッド横の棚の上にいくつかの魔法具を外し置く。起動詠唱を必要としない常時発動型の物は身につけ続けていると身体が休まらないのだ。
普段以上にふかふかのベッドに身を潜らせ明日を思う。戦いはいつまで続くのだろうと。
