第22話 一騎打ち
ドッパーン！ドッパーン！と下腹の底に響く音が木霊する。シエラ等含め駐屯地にいた1500の兵で帝国軍の背後を突いたのだ。攻城兵器を組み立てていた帝国軍は慌てふためき体勢を立て直そうと必死に食い下がってくる。そこに超圧縮された空気弾を撒き散らす。剣や盾、槍などが宙を舞い兵士たちは地に叩きつけられる。
シエラに付き従っていた勇士団は慣れたもので吹き飛び呻く敵兵を確実に仕留めていく。雷鳴を轟かせ明滅させた宛ら荒れ狂う嵐のように敵陣を突き進む姿に帝国兵だけでなく連邦国兵にも驚愕の色が浮かぶ。
その中シエラに向かってくる大きな影があった。それは目前まで迫り睨みつけてくる。体長５M程はある巨体で四足、コウモリの様な羽で空を飛び蠍の尾が鎌首を擡げさせた深い皺を刻む老人の顔という異様な姿であった。嗄れた声で叫ぶ。
「我が軍団で好き放題暴れおって…妖獣魔戦士団が長ライヨン様が直々に八つ裂きにしてくれるわ」
その姿と声に勇士団や連邦国兵は震え上がる。
「勇者殿。アレは無理ですよ…ここは引きましょう」
「いいえ。指揮官自ら出てくるとは好都合です。倒します」
そう言うと一気に駆け寄るがライヨンは空の上８メートル付近に滞空しており、そこから火炎の息を吐きかける。それをシエラは空圧弾で散らす。上空からの落下速度を加えた巨腕での一撃を叩きつけてくるも障壁で弾く。雷の剣を振るい感電させるもあまりに巨体すぎて全身へとダメージを与えることはできないようだ。爪で牙で攻撃してくる。まともに喰らえば即死間違いない威力ながら障壁にはなんの痛痒もないようシエラも攻撃の手を緩めない。翼で羽ばたき上半身を浮き上がらせると再び火炎の息を吐きかけてきた。空気弾をいくつも発動させ炎もろとも地に叩きつける。
20分は戦っていただろうかお互い致命打に欠けている。
「ぐぬぬぬ……小童めが…」
焦れたのか体を大きく反動させて尾を突き出す。対するシエラは防御を気にせず体勢を低くし剣を構え直す。更に火炎の息を吐きかけようとした瞬間に懐へ飛び込むとより力を込めた雷をその大きな口に突き込むように走らせた。
「グゴゴ…グゥアアァァアァーーー!!」
肉が焼け焦げた臭いが辺りに広がり、見ると鼻や眼球から白い煙が立ち上り獰猛な意思を強く宿していた目玉が白く濁っていく。苦痛に呻きよろけたところに空気弾を幾発も叩きつける。羽も折れ地に倒れ伏したライヨンの鼻先目掛け再び雷の剣を突き立てて力を振り絞る。激しく雷が明滅したあとビクビクンと巨体を痙攣させ動かなくなった。
剣を引き抜き天に掲げ叫ぶ。
「敵将、討ち取ったー！」
味方の兵士達から割れんばかりの歓声があがる。一方、帝国兵達は悲痛な表情でたじろいでいた。敵兵の集まる場所を睨み進むと敵兵は後退を始める。隊長級の指揮官が「引くな！戦え！」と捲し立てているが一度恐怖が伝染した兵士達を立て直す事は出来ない様子だ。更に叫んでいる指揮官に空気弾を当て馬から叩き落とすと兵士達は我先にと逃げ出した。剣を掲げ振り返り叫ぶ。
「好機です！蹴散らします！」
「うぉぉぉーーー！！」
シエラに応える様に雄叫びを上げ逃げる敵に食らいついていく。
日が傾く頃には一面帝国兵の屍が広がっていた。勝鬨を上げる連邦国兵。シエラを慕う兵士達も集まってきていた。
「いやはや、あの巨獣を討ち取るとは流石ですね」
「マンティコアの…ライヨンと言っていましたか。奴はどのくらいの将だったのですかね」
「さて…わかりかねますが敵兵の怯み方を見るに帝国では名のしれた者だったのでしょう」
「何にせよこれで連邦国の士気も高まりますね。またこちらにこれだけの兵力がある事が帝国側にも知れましょう。戦いはこれからです」
そう言い戦場を振り返り茜色にそまった大地を見るのだった。
