九話
「ねえ、今日は少しだけ、海じゃないところへ行ってみない？」
三日目の朝、栞がそう提案した。彼女が岬の先端から離れて歩き出すのを、結城は初めて見た。
二人は、岬の背後に広がる深い森へと足を踏み入れた。
海岸線の眩しい光とは対照的に、森の中はひんやりとしていて、木漏れ日がシダの葉の上に複雑な模様を描いている。
「この先にね、私が大好きな場所があるの」
栞は迷いのない足取りで、獣道のような細い道を進んでいく。結城はその後ろ姿を追いかけながら、不思議な感覚に陥っていた。彼女が歩くたび、足元の枯れ葉がカサリとも鳴らないような気がしたからだ。けれど、森の静寂が、そんな些細な違和感を思考の隅へと追いやってしまう。
やがて、視界が唐突に開けた。
そこには、森の深部にひっそりと隠された、大きな池があった。
水面は鏡のように静まり返り、周囲の木々の緑を濃く映し出している。そして、その池のさらに奥、深い緑に抱かれるようにして、一軒の家が鎮座していた。
「……すごいな。こんなところに家があるなんて」
結城は思わず声を漏らした。
その家は、古びてはいたが、驚くほど端正な佇まいを保っていた。白い壁に、深い青色の屋根。庭先にはかつて手入れされていたであろう花壇の名残があり、時が止まったような静謐さを纏っている。
「綺麗な家でしょう？ 私、ここの池のほとりで本を読んだり、風の音を聞いたりするのが、何よりの贅沢だったの」
栞は懐かしそうに目を細め、池の淵に立った。
彼女の黒い髪と、白いセーラー服。そのコントラストが、古い邸宅を背景にすると、まるで一枚の古い絵葉書のようにしっくりと馴染んで見える。
「誰か、住んでるのかな」
「さあ……どうかしらね。でも、この家は今でも、誰かが帰ってくるのをずっと待っているような気がするの」
結城は、その家を見つめているうちに、妙な懐かしさに襲われた。
自分の育った無機質なマンションとは正反対の、温かな生活の記憶が染み付いた場所。放置されてきた自分にとって、それは憧れを通り越して、胸を締め付けられるような光景だった。
「……栞さんの家、だったりして」
結城が冗談めかして言うと、栞は一瞬だけ、言葉に詰まったような顔をした。
そして、優しく、けれどどこか遠い微笑みを浮かべて首を振った。
「私の……。ふふ、そうね。もしそうだったら、あなたを真っ先に招待したかったわ」
彼女は池の水面に指を伸ばした。
指先が水に触れる直前、水面に一匹のアメンボが小さな波紋を作った。
結城には、その波紋が彼女の指から生まれたものなのか、それともただの偶然なのか、判別がつかなかった。
「ねえ、結城くん。もしも、時間を止めることができるなら、あなたはどうする？」
「……わからない。でも、もし止まるなら、この町に来てからの時間なら止まってもいいかな」
結城の正直な言葉に、栞は満足そうに頷いた。
「ここは、忘れられたものが集まる場所。捨てられた記憶も、届かなかった想いも、みんなこの森が優しく預かってくれるの。だから、あなたもここにいる間は、何も心配しなくていいのよ」
古びた邸宅の窓ガラスに、一瞬、午後の光が強く反射した。
その奥に、誰かが立ってこちらを見守っているような錯覚を、結城は覚えた。
けれど、再び目を凝らしたとき、そこにあるのはただの古い窓と、揺れる木々の影だけだった。
「……帰ろうか。また明日も、ここに来れるしね」
栞が歩き出す。
結城はもう一度だけ、その美しい家を振り返った。
森の奥に眠るその屋敷は、優しすぎるこの町が見せる、最も深い夢の欠片のように思えてならなかった。
