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第92話　申し出

　国境の見張りから知らせが届いたのは、朝のことだった。

　紋章のついた馬車の列が、南から近づいている。数は多くない。だが、その隊列の統率の取れ方だけで、只者ではないと分かった。

　使者団の馬車が王城に着いたとき、先頭で降り立ったのは、予想していた人物だった。

「久しいですね、アレン殿」

　ヴェルナー・クライストは、以前と変わらぬ端正な物腰で一礼した。

「アウストリアから、直接いらっしゃるとは思いませんでした」

「重要な話ですので。部下に任せるわけにはいきません」

　応接室に通されると、ヴェルナーは持参した書類を机に広げた。

「この王国の財政状況は、把握しています。率直に申し上げましょう。私どもは、支援を用意しています」

「条件は」

　アレンは前置きを飛ばして訊いた。ヴェルナーは、その簡潔さに小さく笑みを浮かべる。

「相変わらずですね。よろしい――条件は、こちらです」

　書類には、融資額と返済計画、そして最後の項目に、こう記されていた。

　――北方三州の関税自主権を、五年間アウストリアに委譲すること。

「関税自主権を」

　リアーヌの声が、硬くなった。

「一時的な措置です。国家運営の安定を優先するための、合理的な取り決めに過ぎません」

　ヴェルナーは変わらぬ口調で続けた。

「あなた方には資金が必要だ。私どもには、市場が必要だ。互いに利益がある取引です」

「北方三州は、旧勇者派の残党が拠点にしていた地域です」

　アレンは静かに指摘した。

「その地域の関税自主権を握るということは、実質的な影響圏の確保に近い。違いますか」

「解釈は、ご自由に」

　ヴェルナーの表情は、崩れなかった。

「国家は人格を持たない。私が申し上げているのは、あくまで数字上の取引です。感情の話ではありません」

　その言葉に、アレンは以前の会談を思い出した。あの時と、何も変わっていない。アウステルの応接室で交わした言葉も、今、この王城で交わしている言葉も、根っこは同じ場所から生えている。

　リアーヌが堪えかねたように口を挟んだ。

「あなたにとっては数字でも、私たちにとっては、生活そのものです」

「存じています」

　ヴェルナーは初めてリアーヌに視線を向けた。

「だからこそ、条件を提示している。生活を守るための現実的な選択肢を」

　その言い方には、嘲りも同情もなかった。ただ、静かな確信だけがあった。

「即答は求めません」

　ヴェルナーは書類を置いたまま、立ち上がった。

「三日、お考えください。ただし――他に、資金源をお持ちでしたら別ですが」

　部屋を出ていく彼の背中を、アレンはただ見送った。

　リアーヌが震える声で言う。

「受けるべきではありません」

「はい」

「ですが、断れば」

「資金は、他で見つけます」

　言い切ったものの、その方策は、まだ何も定まっていなかった。

　戦後処理官は知っている。

　救いの手の形をした申し出ほど、指を絡め取られる前に、正体を見極める必要があるということを。

ヴェルナー、健在です。今回は取引の提示のみに留めます。