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第91話　共同作業

　翌日から、ベルナールは毎朝、執務室へ現れるようになった。

　最初は遠慮がちに書類の隅へ目を通すだけだった。だが数日経つ頃には、自ら帳簿を手に取り、古い記憶を辿りながら数字の裏を語るようになっていた。

　絞り込んだ監査項目は七つになった。

　旧勇者派への功労金、戦時国債の借り換え、傭兵報酬の未払い分――過去に不正の温床になった項目を、ベルナールが自らの記憶を頼りに洗い出していった。

「この項目は、当時の宰相府が意図的に曖昧にしていた」

「なぜ、そんなことを」

「訊くまでもない。誰かの懐に入っていたからだ。私も、見て見ぬふりをした」

　ベルナールは感情を交えずにそう言った。懺悔ではなく、事実として述べているだけだった。

　アレンはその情報を一つずつ、書類に落とし込んでいった。

「あなたがいなければ、この項目を見つけるのに、あと一月はかかっていました」

「礼を言われる筋合いはない。私が、この国をこうしたのだからな」

「事実として、感謝しています。それとこれとは、別の話です」

　以前、玉座の間で自分が口にした言葉と同じ形をしていた。

　ベルナールは一瞬だけ驚いた顔をして、それから小さく笑った。

「……お前らしい言い方だ」

　机を挟んで作業をする二人の姿は、傍から見れば、奇妙な光景だっただろう。かつての裁く者と裁かれた者が、同じ数字を見つめている。

　夕方、リアーヌが顔を出した。

「進捗はどうですか」

「順調です。七項目まで絞り込みました」

「思ったより、早いですね」

　彼女の視線がベルナールに向く。二人の間には、まだ完全な和解はない。だが、以前のような刺々しさも消えていた。

「宰相閣下の記憶に、随分助けられています」

「……そう、ですか」

　リアーヌは短く頷き、それ以上は何も言わなかった。時間が必要なのは、彼女も分かっている。

　部屋を出ていく彼女の背中をベルナールがしばらく見送っていた。

「あの方は、私を許してはいない」

「はい」

「それでいい。許されるために、この作業をしているわけではない」

　ベルナールは静かにそう言って、また書類に目を落とした。

　夜遅く、若い戦後処理官が息を切らして駆け込んできた。

「南の国境から報告です。アウストリアの使者団が、こちらへ向かっています」

「アウストリア？」

　その国名にアレンの手が止まった。

「用件は」

「“支援の申し出”とだけ。詳細は、到着してから話すと」

　部屋の空気が一段冷えた。

　アレンはしばらく黙って窓の外を見た。

　あの国の名前が持つ意味を忘れたことはない。

　戦後処理官は知っている。

　好条件に聞こえる申し出ほど、その裏側を先に読んでおく必要があるということを。

次話、いよいよヴェルナーが姿を見せます。