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第85話　英雄の遺志

　輸送路襲撃から三日後、アレンは自ら北の国境へ向かった。

　クラウスが同行を申し出たが、最小限の護衛だけを連れて出た。数で威圧するのではなく、話をしに行くのだと、繰り返し言い聞かせた上での判断だった。

　丘陵地帯に近づくにつれ、風に乗って何かの音が聞こえてきた。剣を打ち鳴らす音、規則正しい号令。ただの野盗の集まりではない。

　北の丘陵に、旗が並んでいた。

　勇者団の紋章――色褪せてはいるが、間違いなく本物だ。その数、およそ二百。武装した集団が、丘の上に整然と布陣していた。統率の取れた並びに、護衛たちの間に緊張が走る。

「話し合いの余地は」

　アレンの問いに、先行した斥候が首を振る。

「使者は送りました。返答はこれです」

　差し出された矢の先には、布が巻かれていた。開くと、短い一文だけがあった。

　――裏切り者に用はない。

　乾いた文字が、迷いのなさを物語っていた。アレンは、その布をしばらく見つめてから、静かに折りたたんだ。

　丘の上、旗の中央に、一人の男が馬に乗って現れた。大柄な体躯。傷だらけの顔。忘れようのない姿だった。記憶の中の彼より、さらに一回り大きく、そして荒々しく見えた。

「……ガルド」

　アレンが呟いた名前に、周囲の護衛が息を呑む。

　かつての勇者パーティの一人。捕虜交換を「情けをかけるな」の一言で突っぱねた男。あの日以来、消息は追えていなかった。

「久しいな、戦後処理官」

　ガルドの声は、丘の下まで届くほど大きかった。

「英雄が切り捨てられ、無能な役人がこの国を差配する。そんな世を、俺は認めん」

「私は役人ではありません。処理をしに来ただけです」

「同じことだ」

　ガルドは剣を抜き、天に掲げた。

「英雄の遺志を、俺たちが継ぐ。レオン様が示した道を、たとえ本人が消えようと、俺たちは歩き続ける」

　周囲の兵たちが、剣を打ち鳴らして応えた。歓声にも似た音が、丘全体を揺らす。

　アレンは、その光景を静かに見つめた。

「レオンは、この場にいないのですか」

「……それは、お前が知る必要のないことだ」

　ガルドの目が、一瞬だけ揺れた。アレンは、その揺れを見逃さなかった。だが、今この場で追及しても答えは出ない。

「あなたたちの目的は」

「この国を、英雄の手に取り戻す。お前たちのような、感情のない処理屋の手からな」

「感情がないわけではありません」

　アレンは、初めて声のトーンを変えずに、しかし強く言い返した。

「ただ、感情で判断を曲げないだけです」

「その違いが、俺には分からん」

　ガルドは剣を鞘に収めた。

「三日やる。全ての処理権限をこの国から撤収しろ。さもなくば――次に燃えるのは、輸送路ではない」

　馬首を返し、丘の向こうへ消えていく。

　残された沈黙の中、リアーヌが震える声で言った。

「本気ですか、あの人」

「本気でしょう」

　アレンは丘を見上げたまま答えた。

　戦後処理官は知っている。

　英雄の名を掲げる者ほど、その名の重さに、自分自身が押しつぶされていくということを。

ガルド、本編1話の回想以来の再登場です。