84/98

第84話　最初の妨害

　夜半、伝令が馬を飛ばして知らせに来た。

　輸送路の現場に着いたのは、翌朝だった。夜明け前の薄暗い光の中、まだ焦げ臭さが漂っている。

　荷馬車が二台、燃やされていた。積んでいたのは、北方三州へ回すはずだった食料の一部だ。負傷者は三名。幸い、命に別状はない。護衛の一人は、腕に包帯を巻いたまま、まだ震えていた。

「食料の量は」

「三州分の、およそ一割です」

　若い戦後処理官の声には、隠しきれない疲労があった。

「一割……」

「立て直せない数字ではありません。ですが、時間を失いました」

　アレンは焼け跡を見渡した。焦げた木箱の隙間から、まだ煙が上がっている。

「目撃者は」

「複数います。全員が、同じ紋章を掲げていたと」

　勇者団の紋章。北の村で聞いたものと同じだ。

「指揮していた人物は」

「顔を見た者は、いません。フードを深く被っていたと」

　アレンは、それ以上追及しなかった。今は、姿の見えない指揮官よりも、目の前の被害への対応が先だ。

「負傷者の治療を最優先に。食料の再手配は、南部の余剰から融通します」

　指示は速かった。だが、内心では、これが始まりに過ぎないことも分かっていた。

　リアーヌが現場に到着したのは、片付けが半分ほど進んだ頃だった。

「……ひどい」

　焼け跡を見て、彼女の顔から色が引いた。

「あの人たちは、本気で戦うつもりなんですか。この国の民に、これ以上、何を背負わせる気で」

「本気かどうかは、まだ分かりません。ただの威嚇の可能性もあります」

「威嚇だとしても」

　リアーヌの声が震えた。

「もう、これ以上失うものが残っていない人たちに、何をさせているつもりなんでしょうか」

　その言葉に、アレンは束の間、黙った。

　彼女の怒りは、正しい。だが、正しさだけでは、次の一手にはならない。

「怒りは、必要です」

　やがて、アレンは静かに言った。

「ですが、怒りのままに動けば、相手の思う壺です。今、私たちに必要なのは、次に何が起きるかを読むことです」

「……それが、あなたのやり方なんですね」

　リアーヌは、それ以上言わなかった。だが、その目には、まだ納得しきれない光が残っていた。

　遠く、丘の上に、人影が見えた。

　馬に乗り、こちらをじっと見下ろしている。フードの下の顔は分からない。だが、その立ち姿には、迷いのない何かがあった。

　アレンが視線を上げた瞬間、人影は静かに馬首を返し、丘の向こうへ消えていった。

　戦後処理官は知っている。

　姿を見せない敵ほど、次に見せる姿を、こちらが選べないということを。

次話、残党のリーダーがついに姿を現します。