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第83話　燻る火種

　財政再建が軌道に乗り始めた矢先、北からの報告が増え始めた。

　最初は、些細な噂だった。国境沿いの村で見慣れない旅人が増えた、夜に馬の群れが移動する音がした――そんな断片が、報告書に一行ずつ積み重なっていく。

　その日、北の国境沿いの村から、また一人、行商人が逃げ帰ってきた。顔は青白く、手にはまだ震えが残っている。

「旗を掲げていました。古い、勇者団の紋章です」

　村人は震える声で語った。

「若い連中が、武器を持って集まっています。“英雄の遺志を継ぐ”と……」

　アレンはその報告を淡々と記録した。

「指導者の名前は」

「分かりません。ただ、噂では……」

　行商人は言い淀んだ。

「レオン様が、生きて戻られたという噂も」

　その名前に、部屋の空気が一瞬止まった。

　クラウスが同行させた護衛の一人が、思わず聞き返す。

「レオン？　失踪した勇者の？」

「噂です。噂に過ぎません。ですが、そう信じている者が、北にはいるようです」

　アレンはそれ以上その話題を深追いしなかった。

「事実確認はします。ですが、今は名前より、動きに注目します」

　行商人が帰ったあと、リアーヌが静かに言った。

「もし本当にレオン様が戻ってきていたら、どうするのですか」

「本人であれば、それはそれで一つの事実として扱います。噂であれば、噂として扱います。どちらにせよ、対応は変わりません」

「変わらない、とは」

「武装した集団が、統治を脅かしているという事実だけを、処理します」

　アレンの声に、揺れはなかった。だが、内心では、その噂が完全に無関係だとも思っていなかった。

　レオンは、失踪した。逃亡とも、処刑とも、誰も確かなことを知らない。

　あの日――丘の向こうへ消えていった後ろ姿を、覚えている者は多い。だが、その先を知る者は、誰もいなかった。

　その空白に、誰かが名前を書き込もうとしている。それだけのことかもしれない。

　あるいは。

　クラウスが腕を組んだまま呟いた。

「英雄ってのは、消えたあとのほうが厄介だな。生きてる英雄より、噂の中の英雄のほうが、都合よく育つ」

「……そうかもしれません」

　アレンはそれ以上を語らなかった。

　夜、机に向かうアレンのもとへ、若い戦後処理官が息を切らして駆け込んできた。

「大変です。南の輸送路が、襲撃されました」

「被害は」

「荷は奪われましたが、人的被害はまだ確認中です」

　アレンは静かに立ち上がった。

　燻っていた火種が、ようやく形を持ち始めていた。

　戦後処理官は知っている。

　噂は、真偽より先に、人の行動を変え始めるということを。

残党の影が、いよいよ具体的な形を取り始めます。