第2話 追放者の価値
王都を出る門は、思ったよりも静かだった。
追放者の出立といえば、石を投げられ、罵声を浴びせられ、見世物のように送り出されるものだと、アレンは勝手に想像していた。だが現実は違う。門番は事務的に通行証を確認し、あっさりと門を開いただけだった。
「……以上だ。幸運を」
その言葉に、皮肉も侮蔑もない。
ただの“処理済み案件”。
門が閉まる音を背に、アレンは王都から続く街道を歩き出した。
持ち物は少ない。官服は没収され、残されたのは私服と革鞄だけだ。中身も確認されたが、書類の山を見て役人は露骨に顔をしかめ、「こんなものは価値がない」と突き返した。
――価値がない。
その判断が、後にどれほどの意味を持つかも知らずに。
街道の先、低い丘を越えたところで、アレンは一度立ち止まり、王都を振り返った。白い城壁は陽光を反射し、相変わらず堂々としている。
「……さて」
小さく呟き、歩みを再開する。
追放とは、つまり無所属だ。国に属さず、軍にも教会にも守られない。だが同時に、それは――どこにも行ける、という意味でもある。
アレンは、無意識のうちに進路を北へ取っていた。
王国の北。国境を挟んだ先にあるのは、小国グランツ。戦争の被害を最も受け、今まさに崩壊しかけている国だ。魔王軍の侵攻を受け、王国からの支援は後回しにされ、復興計画は紙の上で止まっている。
アレンの頭には、すでに地図が浮かんでいた。
難民の流れ。補給線。使われていない鉱山。破棄された条約。
――立て直せる。
自分なら。
その確信が、胸の奥で静かに熱を持つ。
街道を半日ほど進んだ頃、道端で騒ぎが起きているのが見えた。荷馬車が横倒しになり、数人の男たちが怒鳴り合っている。
「だから言っただろ！ 橋が崩れてるって！」
「王国の地図じゃ通れるはずなんだよ！」
近づいてみると、商人と傭兵らしい一団だった。荷は食料と布。目的地はグランツだという。
アレンは状況を一目見て理解した。
橋は半年前の戦闘で損傷している。応急処置はされたが、重量制限がある。それを知らずに馬車を通そうとして、軸が折れたのだ。
「……それ、無理ですよ」
思わず口を出していた。
男たちが一斉にこちらを見る。
「なんだお前は」
「通れるかどうか聞いてねぇ」
アレンは一瞬、言うべきか迷った。
だが、放っておけばこの一団は足止めを食い、食料は腐り、グランツはさらに困窮する。
「橋の補強は仮設です。二輪までが限界。四輪の荷馬車を通せば、今みたいになります」
「……知ったような口を」
「代替路があります。南に半日回り道すれば、浅瀬を渡れる」
商人の目が細くなる。
「そんな道、地図にゃ――」
「載ってません。軍用ですから」
沈黙が落ちる。
傭兵の一人が、低く言った。
「……こいつ、本物か？」
アレンは答えない。ただ、地面に枝で簡単な図を描き、補給路と地形を示した。どこが危険で、どこが安全か。どの村に泊まれば交渉が楽か。
説明が終わる頃には、男たちの表情は完全に変わっていた。
「……あんた、何者だ？」
「通りすがりの……元、役人です」
“元”を強調する。
商人は少し考え込み、やがて言った。
「グランツまで同行してくれ。礼はする」
「金はいりません」
「は？」
アレンは首を振る。
「その代わり、王城に取り次いでください。条件交渉をしたい」
男たちは顔を見合わせ、やがて苦笑した。
「……あんた、変わってるな」
その日の夕方、彼らは回り道を取り、無事に進路を確保した。
夜。野営地で焚き火を囲みながら、商人がぽつりと言う。
「グランツはもうダメだと思ってた」
「まだ、手はあります」
「本気で言ってるのか？」
アレンは炎を見つめたまま、静かに答えた。
「戦争で国が滅びることは、そう多くありません。滅びるのは、戦後です」
その言葉に、傭兵たちが黙り込む。
アレンは確信していた。
自分の価値は、剣の前では無力だった。だが、戦争が終わった世界では――むしろ、ここからが本番だ。
一方その頃、王都。
宰相ベルナールは机に山積みの書類を前に、眉をひそめていた。
「……なぜ、もう破綻している？」
難民が暴動を起こし、賠償交渉が暗礁に乗り上げ、北方の復興計画が一斉に止まっている。どれも、昨日まで“問題なし”だった案件だ。
部下が冷や汗を流す。
「戦後処理官が……いませんので」
「代わりは立てただろう！」
「……判断が追いつかず」
ベルナールは歯噛みした。
――たった一人、追い出しただけのはずだ。
その頃、アレンは北へ向かう街道を進んでいた。
焚き火の残り香を背に、革鞄を肩にかけながら。
彼はまだ知らない。
自分が“拾われる側”から、“奪い合われる側”に変わりつつあることを。
（第2話 了）
