第四十話『脅迫文と告白文』
厚いカーテンで閉ざされた薄暗い部屋。昼間だというのに、陽光はわずかな隙間からしか入らず、空気は澱んで重い。鼻をくすぐるのは、長く換気されていない室内特有の埃と香の混じった匂いだ。豪奢な絨毯の上には、レオンハルトが椅子に腰掛け、虚ろな目でペンを握っていた。机の上には上質な便箋が一枚、まるで彼の運命を記すために用意されたかのように置かれている。
私は静かに彼の背後に立ち、左眼の力を注ぎ込む。冷たい光が私の視界を満たし、それが彼の意志を絡め取り、完全に塗りつぶしていく。
「……いい？ これからあなたが書くのは、匿名で私に送られる脅迫文。誰かが私を嫌っているように装うの」
ゆっくりと告げると、レオンハルトは途切れ途切れに「……はい、殿下」と答えた。その声には、さっきまでの尊大さも怒りもなく、従順さだけが残っている。
「まず、こう書きなさい──『この国にお前が来て、皆は歓迎していない』」
ペン先が便箋を滑る音が、静寂を切り裂く。黒いインクが紙の上に形を成していく様子を、私はじっと見つめた。
「次に……『政略結婚の豚』。これで、侮辱の色がより濃くなるわ」
「……政略結婚の……豚……」
彼は私の言葉を繰り返しながら、忠実に書き写す。かすかなインクの匂いと、ペンの擦れる音が薄暗い空間に響く。
「さらに、『このまま居続けたら、お前には不幸が訪れる』。そして最後に──『せいぜい食事に注意することだな』」
その一文に、毒をほのめかす含み笑いを混ぜてみせる。レオンハルトの手は一瞬も迷わず、私の命令どおりに文字を綴った。
「……書き終えました、殿下」
（これでいい……これで、周囲をさらに疑心暗鬼に陥れられる）
唇の端が静かに吊り上がる。レオンハルトは、虚ろな瞳で前を見据えたまま、私の次の指示を待ち続けていた。
便箋の上には、丁寧な筆跡でこう記されていた。
―――――――――――――――――――――――――
この国にお前が来て、皆は歓迎していない。
政略結婚の豚。
このまま居続けたら、お前には不幸が訪れる。
せいぜい食事に注意することだな。
―――――――――――――――――――――――――
机の上の便箋には、私が一言一句指示した通りの脅迫文が並んでいる。
整った筆跡に滲む作り物の憎悪、そしてわずかな毒の匂わせ。これこそ、私が望んだ形だ。
「……よくできたわ、レオンハルト」
「……ありがとうございます、殿下」
彼の声は低く、感情の欠片もない。まるで命令を実行するためだけに存在する人形のようだ。
「これを、適当な使いに託して私の部屋に届くようにしなさい。署名はいらないわ」
「承知しました」
短いやり取りの後、レオンハルトは便箋を大事そうに折り畳み、封筒に入れる。その動作に迷いはなく、私の意図を完全に理解しているかのように正確だった。
（これでいい……これで、周囲はさらに私の存在にざわめく）
レオンハルトの今は謹慎部屋となった自室は、金銀の装飾を施した家具に囲まれながらも、牢獄のような閉塞感を放っている。室内には長く使われた香の甘い匂いと、紙とインクの混じった匂いが漂っていた。
私はゆっくりと歩を進め、彼の正面に立った。
「……まだ終わってないのよ、レオンハルト」
その声に、椅子に腰掛けていた彼が顔を上げる。虚ろな瞳が私を映し出し、低く掠れた声で応じた。
「……殿下、まだ……何か」
私はわずかに口角を上げ、事前に用意していた革張りの日記帳を机に置いた。ぱらりと紙が震え、上質な紙の香りがふわりと広がる。
「これを開きなさい。真ん中あたり……そう、そこよ」
レオンハルトは無言でページを開く。私はその紙の端に指を置き、静かに指示を告げる。
「ここには、謹慎されたことへの恨みつらみを書きなさい。怒りをそのままぶつけるように」
「……はい、殿下」
「そして、前のページには──私が来てからの不満や、女官やメイドを乱暴して楽しかったこと。それから侯爵家の三姉妹がどれほど役に立つか……そういうことも書くのよ」
ペン先が紙を擦る音が響く。レオンハルトは迷いなく、私の言葉通りに文字を刻んでいく。その表情は無で、ただ機械的に作業をこなす人形のようだ。
「後ろのページには、謹慎を命じた王や兄への不満。そして……飲み物に何か混ぜてやる、と書きなさい。やらせるのは侯爵家の連中に。そうね……次女にやらせようと記すの」
「……簡単なものでいいのですか」
「ええ、日付と一文だけでも構わないわ。重要なのは、形よ」
彼は無言で頷き、淡々とペンを走らせた。インクの香りが濃くなり、黒い文字が紙の上にじわりと積み重なっていく。
やがて二時間ほどが過ぎ、最後のページでペンが止まる。革表紙の日記帳はわずかに温もりを帯び、書き込まれた文字が詰まった厚みが増していた。
「……できました、殿下」
差し出された日記帳を手に取り、私は中身を素早く目で追う。そこには、私が描いた通りの、彼の醜悪な記録が整然と並んでいた。
（これでいい……これで、さらに彼を地獄に落とせる）
私はページを閉じ、冷たい笑みを唇に浮かべた。その笑みは、獲物を見下ろす捕食者のものだった。
蝋燭の炎が揺れ、便箋の白い紙が赤く染まる。その光景を見ながら、私はゆっくりと唇の端を持ち上げた。
自室に戻った私は、静まり返った空気の中で深く腰を下ろした。窓辺に置かれた燭台の炎が揺れ、長い影を壁に映し出している。その揺らぎを見つめながら、これから始まる舞台の光景を思い描いた。
（悪いけど……王には死んでもらう）
胸の内でそう呟く。あの男は、この歪んだ封建社会を生んだ元凶だ。この国の農民は貧しく、食い扶持を減らすために、私のようにわずかな金貨で売られる者もいる。その根源は、苛烈な年貢。農民から奪い上げたもので、王族や貴族たちは成り立っている。
生まれた場所が違うだけで、奴らは何もせず贅沢を享受する。暇さえあれば舞踏会で踊り、豪華な酒を飲み、食べきれないほどの料理をむさぼる。煌びやかな衣装や装飾品に身を包み、何一つ不自由を知らずに笑っていられる。
だからこそ、王にはしんでもらう。舞台は決まっている──ゴリアテの槍試合だ。
観衆の前で、左眼で操った侯爵家の次女にワイングラスへ毒を盛らせる。タイミングは、ゴリアテが勝者として名を呼ばれ、歓声が最高潮に達した瞬間。その犯人は次女、そして裏で命令したのはレオンハルトという筋書き。完璧な構図だ。
私は唇を歪め、薄く微笑む。（もう少し……早く御前試合が見たいわ）
計画の一手一手が頭の中で再生されるたび、胸の奥の炎が強くなる。窓の外には深い夜が広がり、城壁の向こうで風がうねるように吹き抜けていた。
私は燭台の火を見つめたまま、ゆっくりと目を閉じる。復讐の舞台は、すぐそこまで迫っている。
というわけで、第三章……無事、終幕でございます！
いやー、ここまで長かった……そしてレオンハルト君には相変わらずご苦労をかけっぱなしでしたね。あれ、涙じゃないですよ？ これはきっと笑いすぎて出たやつです。
さて、次はいよいよ物語も最終章に突入します。
これまでに張り巡らせた罠や伏線が、バチバチと火花を散らしながら回収されていく予定です。復讐の炎は最高潮、毒入りワインは今か今かとグラスの中で待機中──いや、もう楽しみで仕方がありません。
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では、最終章でお会いしましょう。復讐劇のラストスパート、お楽しみに！
