身代わり令嬢は暴君次期辺境伯様に囚われる〜勘違い求婚のせいで厄介なことになっています！？〜

第２章

秘密

「うさぎリンゴはね、私の得意な切り方なの」

　スルスルと林檎の皮を剥きながらそう口を開けば、イヴァンは興味深げに私の手元に視線を落としながら言った。

「看病をしてもらったあの日、机に置かれている林檎を見て感心したんだ。

　今まで、林檎に切り方があるとは知らなかった。

　その上料理人に帰ってから聞いてみたら、そんな切り方は知らないと言われたんだが、リディアはどこでその切り方を教わったんだ？」

「！　……」

「リディア？」

　思いがけない質問に、私は一瞬言葉を失う。

　不思議そうに首を傾げるイヴァンに向かって、私は震える声で意を決して口にした。

「……イヴァンが過去の話をしてくれたから、私もイヴァンには話しても良いかな」

「え？」

「私にも、今まで誰にも言っていないことがあるの。　家族にも……、言ったら変だと思われてしまうと思って、怖くて言えなかった」

　私はぐっと拳を握ると、彼の顔を直視することなく視線を手元に落とし言った。

「私、リディアとして生きるより前の人生……、つまり、前世の記憶があるの」

「！　前世……？」

　イヴァンの言葉に小さく頷き、ポツリポツリと言葉を続けた。

「私も、実は思い出したのがつい最近……、この腕の傷が出来た衝撃でなんだけどね。

　前世の私はこの国からずっと遠い、多分違う世界で生きていた。

　家族構成も今と少し似ていて、出来る妹がいたの。　

　だけど、私は生まれつき体が弱かった。　病院……、お医者様にいつも診てもらわなくてはいけなくて、人生の半分以上は多分、ベッドの上で過ごしていたと思う」

「……」

　イヴァンが今どんな顔をしているのか分からない。

　そちらを見ることが出来ないまま、話を続けた。

「完全に、前の人生でも私はお荷物だった。

　健康的な妹と病弱な自分とを比べて、自己嫌悪に陥って……、それでも、ようやく仕事を見つけられて、自分の力で生きていこうと決めた矢先、突然病気が発症して、そのまま亡くなった」

　私はそこでようやく顔を上げ、イヴァンを見る。

　私を見つめるその金の瞳に向かって、私は笑った。

「イヴァンはいつも、どうしてそこまで人のために尽くせるんだと尋ねるよね。

　答えは簡単。

　私は前世で、誰かのために何かをすることが出来なかった。　

　前世だけではない、今世でも私は皆の足を引っ張る存在だと思っていた。

　だから、せめて今生きているこの世界で、私に出来ることなら何でもしたいと、そう思うようになったの」

　私の話はこれでおしまい、と閉めたが、イヴァンは何も返事をしない。

　困っているのかもと思った私は、信じられないよねと口を開こうとしたが、その言葉は遮られた。

「なるほどな」

「え？」

　イヴァンの言葉にパッと顔を上げれば、彼は腕組みをして考え込むような仕草をして言った。

「前世の記憶なんてそんな非現実的なことがあるのか、前の俺では信じられなかっただろうが……、君がどんな生命も軽んじずに、俺でも鳥でも何でも必死に看病しようとする姿を見ていたら、その話は本当だと思う」

「信じて、くれるの……？」

「君がそんなに上手く嘘をつけるとも思えないしな。

　それに、君こそが……、リディアが俺の命を救ってくれたんだ」

　そう言って、イヴァンは私の手からナイフと林檎を取り机に置くと、そっと私の目元を拭ってくれた。

　いつの間にか涙を流していたらしい。

　イヴァンは私の目を覗き込みながら、微笑みを浮かべて言った。

「……昨日一昨日とずっと、俺が目覚めるたびに君が“大丈夫”と言ってくれて思い出した。

　俺のことを助けてくれた時、名前も知らない少女の金色の髪が、暖炉の光に揺れてこちらを見ていた。

　その髪から覗く瞳は、エメラルド……、君の瞳だった」

「！」

「俺は今思えば、その時に一瞬で、恋に落ちていたんだ」

「……っ」

　そう言って、私の頭を大きくて温かな手が撫でる。

　彼は苦笑いをしながら言った。

「その結果、強引に婚約を申し出て、挙げ句の果てには君とレイラ嬢とを勘違いして……、随分遠回りをしてしまったが、今こうして、恩人である君が俺の隣を選んでくれたことを、本当に嬉しく思う。

　……一応一つだけ聞いておくが、前世では君は恋仲になった相手はいたのか？」

「！？」

　彼の言葉が予想外で、私は思わず左右にぶんぶんと首を振れば、イヴァンは私の反応がおかしかったのだろうか、ふはっと吹き出したように笑う。

　そして笑った後、私の肩に顔を埋めてポツリと呟いた。

「良かった」

「！」

　告げられた言葉の意味を理解し、顔に熱が集中するのが自分でも分かった。

　イヴァンはそんな私を見て、くすっともう一度笑うと、そっと私の髪を取り口付けを落として言った。

「前世の君も、こうして今の君が生きる原動力になっているんだ。

　その記憶も大切にして、俺の隣で生きて欲しい」

「……！」

(どうして貴方は、そんなに優しい言葉を……、私が一番欲しかった言葉を言ってくれるの？)

　イヴァンは「それから」と私の瞳を真っ直ぐと見て、ふわりと笑って言った。

「前世の分も含めて、俺が君を幸せにすることを約束しよう。

　必ず生き延びて、リディアと共に最期の時まで生きる。

　それが俺の願いだ」

「……！」

　その言葉に、心が震える。

　とめどなく涙が溢れてしまい、イヴァンは困ったように笑って拭う。

「リディアの涙も、流すたびに俺が何度でも拭おう。

　……その前に、悲しさで泣かせないように努力しなければ」

「っ、ふふ、今のは嬉し泣きだから安心して」

「！　……そうだな」

　イヴァンがそっと私の唇に顔をよせる。

　重なった唇が、徐々に深さを増していくのが分かり……、私は身も心も彼に預け、彼から伝わる確かな熱に酔いしれたのだった。