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明かされた真実

「勝手に貴方の過去の話を聞いてしまってごめんなさい」

　イヴァンの部屋に戻ると、まだ少し熱があるイヴァンをベッドに押し込めるように入れて、そう話を切り出せば、彼は腕を目に押しつけるようにしながら口を開いた。

「別に。　言うほどのことではないと思ったから、口にしなかっただけだ」

「……」

　その言い方に心が痛み、何も言えずに黙ってしまえば、イヴァンはそんな私を見て深くため息を吐いた。

「同情なんかするな。　あれはもう過去に起きた出来事だ」

「……嘘よ。　イヴァン、貴方は今もその過去が忘れられずにいるのではない？」

　そう口にした私に対し、イヴァンはガバッと起き上がり怒ったように言った。

「じゃあ何だ？　俺は今でもそんなことを引き摺っていると？

　ふざけるな。　お前に何が分かる！」

「そんなことなんかじゃないよ。

　確かに、私には何も分からない。

　貴方と過ごした時間だってずっと短いもの。

　……だけど、イヴァンが辛そうだってことは分かる」

「！」

　私はそう彼の頬に手を添えて、そっとその顔を覗き込んだ。

　イヴァンは酷く驚いたように金の瞳を見開いた後、伸ばした私の手をするりと握って言った。

「……違う、俺は辛くなんか」

「じゃあ何で、そんな顔をするの？」

「！」

　イヴァンが戸惑ったように瞳を揺らす。

　その視線と交じり合わせ、静かに口にした。

「……私はただ、貴方が笑っていてくれればそれで良いの。

　だから、そんな顔をしている貴方を放っては置けない。

　ね、分かるでしょう？　私は、イヴァンが思っているよりずっとお節介だから。

　貴方が私を傷付けようが何をしようが、貴方がそんな顔をしている限り、私は側を離れるつもりはないの」

「……！　っ、お前は、馬鹿だ」

「え？　……！」

　その刹那、私は彼に抱きすくめられていた。

　この前のように、力強く、痛いくらいの力で私を腕に中に閉じ込める。

「……お前だけじゃない、俺の方がもっと大馬鹿者だ……っ」

「イヴァン……」

　私はそっとその背中に腕を回すと、彼は言葉を続ける。

「俺のために、そんな隈まで作って看病するなんて……、お節介にも程がある」

「私に出来ることはこれくらいだもの。

　全然苦じゃないわ」

「君は本当に自己評価が低すぎる。　

　もっと自分を大切にしろと何度言わせれば気が済むんだ」

「でも、その分イヴァンが大切にしてくれているからそれで良いの」

「！」

　イヴァンはガバッと私から離れた……と思ったら、急に私の頬をつねった。

「！？　痛いよ、イヴァン！　何するの！？」

「それはこちらの台詞だ。　

　……お前は本当に、良くもそう自覚なく恥ずかしいことを言えるな」

「私、変なことを言った？」

「……はぁー」

　イヴァンは頬をつねるのをやめると、もう一度ベッドに力なく横たわった。

「本当、リディアには驚かされてばかりだ。　俺の身がもたん」

「もう一度横になる？」

「……いや、このまま話をしよう」

　イヴァンはそう言うと、身を起こした。

　そして、私と目線を合わせると、静かに口を開いた。

「父上に粗方聞いたと思うが……、俺から誰かにこの話をするのは、クラウス以外にお前が初めてだ。

　聞いて良い気持ちはしないと思うが……、聞いてくれるか？」

「無理、しなくて良いよ、イヴァン。

　貴方が話したくないことなら、話さなくても」

「いや、君にだけは教えておきたい。

　俺が今まで、どうして一人を好んだのか」

　イヴァンの言葉に「分かったわ」と頷けば、彼は安心したような顔をしてから、ポツリポツリと静かに口にし出した。

　―――……十年前

　その日は、冷たい雨が降っていた。

　いつものように眠ろうとしていた俺は、ベッドの中でうとうとと眠り始めたところだった。

　その時、不意に窓の外でガタンという大きな音がした。

　驚いて振り返れば、そこには深くマントを被った見知らぬ男の姿があって。

　全身から血の気が引く間もなく、その男は窓ガラスを割って部屋の中へ入ってきた。

　その目標を、俺に定めて。

「その男の手で、短剣が鈍く光を放っていたこと、今でも覚えている」

　俺は恐怖に埋め尽くされ、目の前が真っ白になった。

　このままでは殺されてしまう。

　助けを呼んでも間に合わない。

　頭の中で警鐘が鳴る中で、咄嗟に脇に置いておいた護身用の剣に手が触れた。

　やらなければ、殺されてしまう。

　だけど、今まで一度も人に真剣を向けたことなどなかった。

　そんな一瞬の躊躇いが命取りだった。

『死ね……っ！』

　その男はそう言って、俺に向かって短剣を振り上げた。

　咄嗟に、俺の手は護身用の剣を構えていて……。

『……っ！！』

　気が付けば、俺の剣はその男の心臓を貫いていた。

　声もあげずに倒れるその男と、その周りに作られていく血溜まり、その生臭い匂いや手や顔についた真紅の生温い感触……。

「……俺が初めて人を殺した日だ」

「……！」

　イヴァンの口から紡がれる真実に、私は言葉を失った。

　彼はそのまま言葉を続ける。

「何が起きたのか、分からなかった。

　完全に無意識で人を殺めた自分が、ただ恐ろしかった」

　呆然と立ち尽くしていると、そこに現れたのは驚愕に目を見開く母親と父親の姿だった。

　父親は状況を把握すると、俺に向かって駆けてきて何かを尋ねてきた。

　無事か、怪我はないかとそんな感じだったと思うが、呆然としていた俺にはあまり記憶はない。

　そんな中、母親は俺に近寄ってこなかった。

　ただ呆然と、こちらを見つめて震えていた。

　その姿を見て、俺は孤独と恐怖を感じた。

「これが辺境伯に生まれた俺の宿命なのだと。

　血の繋がった家族でさえも怖がらせる、血がお似合いの化け物なのだと。

　そう思った瞬間だった」

「そんな……」

「俺の母親は、温かい人だった。

　いつも笑って、口癖のように“愛しているわ”とそう告げる。

　その瞬間が、俺も幸せだと感じていた。

　その笑顔を、俺が一瞬で奪ったんだ。

　この手を、剣を血で染めたことで……」

　だから、俺は決意した。

　もう二度と、大切な人は作らない。

　これ以上、自分も他人も傷付けるくらいなら、自分一人で背負った方がずっと気が楽だと。

　そう自分に言い聞かせた。

「一人の孤独より、裏切られる方がずっと傷付くと自分で分かっていたから。

　だから俺は、誰にも頼らなかった。

　そんなある日、城へ軽装で訪れた帰り、国の反乱分子に襲われて。

　数が悪く、俺は切り結んでいる最中に足を踏み外し、崖から落ちて……、気が付いたら小屋の中にいた。

　それが君が助けてくれたあの日の出来事だ」

「！　私が……」

　イヴァンは頷くと、言葉を続けた。

「命を助けてくれた代わりに恩返しをしたいと思ったのと同時に、俺はその命の恩人ならば信じられると思ったんだ。

　だから、勘違いをしてレイラ嬢に求婚し、結果的に本当の恩人であった君がここへきた。

　それが、俺の運命を変えた出会いなのだと、改めてそう思う」

「イヴァン……」

　イヴァンはそう言葉を切って、私を見つめた。

　そして、弱々しく尋ねた。

「俺は君を……、君がこの前言ってくれた“愛している”という言葉を、信じても良いだろうか？」