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告白

「ごめんなさい」

　私が開口一番にそう口にすれば、イヴァンは驚いたように目を丸くしてから口を開く。

「どうして君が謝る」

「レイラをずっと探してくれていたでしょう？

　だけど、レイラは殿下の元にいた。

　それは多分、あの子が殿下のお側にいたいと思っている証拠だわ」

　レイラは、殿下に言われてイヴァンと私の仲を取り持とうとしたのだと思う。

　だけど、それだけではなくて、彼女は殿下のお側にいたいと願ったから、この一ヶ月私達の前に姿を現さなかったのだとしたら。

(私に出来ることは、ただ一つ)

　私はすっと息を吸うと、イヴァンに向かって言った。

「だから、以前にもお願いしたと思うけれど、レイラのことは諦めて。

　レイラにはもう想っている方がいるんだわ」

「……そんなこと、言われなくても分かっている」

　イヴァンは息を吐くと、長椅子に座って言った。

「クラウスの差金だと言っていたが、あいつがレイラ嬢のことを気に入っていなければ、彼女を手元に置くような真似はしない。

　……それに、レイラ嬢は俺の恩人ではない。

　レイラ嬢に間違えて求婚した件については、反故にしてもらうよう伯爵家に届けを出す」

「……そう」

　イヴァンはこれで、レイラを諦めてくれるんだわ、と内心ホッとしていると、イヴァンは「問題は」と私を見て言った。

「君がどうしたいかだ」

「私？」

「あぁ。　……本当にラングレーに、帰りたいのか」

「！」

　じっと金の瞳が、私を捉えて離さない。

　そんな彼に見つめられ、私は……、意を決して口を開いた。

「えぇ」

「！」

　迷いなく頷いてみせれば、彼は黙ってしまった。

　そんな彼の反応を見て、すぐに口にした。

「……と言ったら？」

「え？」

　私は彼の座っている椅子に近付く。

　そして、戸惑った表情を浮かべる彼の前に立つと、彼を真正面から見つめて言った。

「好きです」

「……！」

　そう告げた瞬間、ハッと彼の瞳が見開かれた。

　そして、彼は信じられない、というふうに言葉を口にした。

「……冗談、だろ？」

「っ、私も、冗談だったら良かった」

「！」

　ポタ、と瞳から涙がこぼれ落ちる。

　それを見て驚き固まる彼の姿を見て、こぼれ落ちる涙を手の甲で拭いながら言葉を続けた。

「私もこの気持ちに気付いたの、昨日だから。

　言うつもりじゃなかったんだけど……、でも、何となく伝えたくなって」

「……リディア」

「私ね、嬉しかったの。　

　貴方は初めて正面から、向き合ってくれた人だから」

　最初は、何て横暴な人なんだろうと思った。

　人の言うことは信じないし、自分勝手で何を考えているのか分からない。

　だけど、関わっていく内に気付いた。

　彼はただ、自分の心を素直に曝け出すのが下手なだけなんだと。

　口下手だから、口調はぶっきらぼうな発言になり、他者に誤解を与えやすいだけで、本当は優しい心を持っているんだ。

「貴方とこの一ヶ月を過ごしてみて、自分がこんなに色んな気持ちにさせられたのも、初めてだった。

　……本当に、楽しくて。　もっと、ここにいたいと思う自分がいて。

　だけど、それと同時に苦しいの」

　目からは涙が溢れて止まらない。

　ギュッと胸の前で手を握り、俯きながら言った。

「貴方は昨日、“分かり合えたと思った”と言っていたよね。

　私も、そう思っているよ。

　けれど、根本的に貴方と私とでは違う。

　だって、イヴァンは私のこと、好きではないでしょう？」

「……」

　イヴァンは何も言わなかった。

　私はそれを肯定と捉え、言葉を続けた。

「それなら私は、貴方とはいられない。

　昨日話した通り、この腕の傷もあるし、私がこれ以上いても迷惑になるだけだから。

　……私が、辛くなるだけだから」

　言っていることが支離滅裂で、何を言っているのか自分でも分からない。

　それだけ複雑な感情が渦巻いていて、頭の中はグチャグチャだ。

　どうして、こんな話をしているのか。

　伝えるつもりは、なかったはずなのに。

　私はギュッと服の裾を握ると、曖昧に笑って言った。

「っ、ごめんなさい、風邪のせいで変なことばかり口走ってしまって。

　今のは、全部忘れて。

　今日が約束の日だし、早く荷物を片付けてレイラとお暇するから」

　そう言って去ろうとした私の体は動かなかった。

　それは、イヴァンが私の手を掴んだからで。

「っ、離して」

「……嫌だ、と言ったら？」

「駄目……っ！？」

　不意に温かな温もりに包まれる。

　背中ごしに伝わる彼の体温を感じ、頬に熱が集中するのが分かる。

　彼は私の肩に腕を回すと、ギュッと強く抱きしめた。

　私は思わず、呟くように口にした。

「どうして……？」

「分からない」

「分からないって何！」

　彼の無責任な発言に怒ってそう反論すれば、イヴァンは少し肩を揺らした後、いつもの彼からは予想もつかないような弱々しい声で言った。

「……ただ君を、手放したくないと思ったんだ」

「！？」

「リディア、こちらを向いてくれないか」

「……嫌」

「少しだけで良いから」

　抱きしめられていた腕が緩む。

　私は唇を噛み締め、言われた通り俯き加減でイヴァンの方に体を反転させる。

　再度向き合う形になると、イヴァンは私の頬をハンカチで拭ってくれながら言った。

「……俺は、君を泣かせてばかりだな」

「自覚はあるのね」

　悔し紛れにそう口にすれば、イヴァンは苦笑いを浮かべた。

　そして、ふっと真剣な表情に戻ると言った。

「先程の、“好き”という君の気持ちは、正直俺には分からない」

「……！」

　唐突に告げられた告白の返事に、私は思わず硬直するが、冷静に考えて同じ気持ちにはなるはずがないと思った私は、「そうだよね」と精一杯笑ってみせれば、イヴァンは「でも」と言葉を続けた。

「誰かを……、君を手放したくないと思ったのは、初めてだ」

「……え？」

　その言葉に思わず顔を上げれば、思ったより近くに彼の顔があって。

　驚いた私達は反射的に顔を背け、彼はコホンと咳払いをして続けた。

「君と同じ気持ちかと聞かれても、答えは分からない。

　けれど、君とこれで離れ離れにはなりたくないと思う」

「……それは、つまり」

「もう少しだけ此処にいてくれないか」

「……！」

　彼の言葉に、ドクンと心臓が高鳴る。

　告白されたわけではない、フラれたも同然なのに。

　その言葉は、私の心を震わせるのには十分だった。

「……此処にいても良いの？」

「それを言うなら、こちらこそだが」

「……でも、私は貴方の側にいたら、もっと好きになってしまうと思うよ？」

「……その君の好意に応えてあげられるかは疑問だが」

「酷い！」

　思わず前のめりで抗議の声を上げれば、イヴァンは罰が悪そうに「すまない」と口にした。

　そんな彼の表情が、まるで子犬のようで思わず笑ってしまう。

　最後まで何て勝手な人、と思ってしまったが、それを分かっていて振り回されにいく私はきっと、重症だ。

「……分かった」

　私はそう呟くと、彼が身に付けていたタイを不意にぐいっと引っ張る。

　そして。

「……！？」

　彼の顔に自分の顔を近づけ、その頬に口付けを落とした。

　絵に描いたように驚く彼に向かって、私は照れ交じりに悪戯っぽく笑ってみせて言った。

「私をここにとどまらせたからには覚悟してね」

「は……、おい、ちょ、リディア！」

　彼の静止の声を無視するように部屋を後にし、パタンと扉を閉じる。

　そして、高鳴る胸の鼓動を鎮めるように手を置き、息を吐いたのだった。