78.悪心の呼び声
類稀なる幸運が、かさなり導く明日のことこそ、奇跡と、我らはたたえるべきだ。
杳たる霞の内幕を、まったく把握できた者なぞ、当事者らにせよ、後人にせよ、あるべくもないその物語――けれど"悪心の呼び声"は、さだかに誘ったのであろう。夜を明かすために、これと我が名を掲げなかった、第三の騎士らの存在である。
人相もうろんげに伝わるばかり、本当にいたのか？と問われた誰もが首を傾げてしまう、厨房係がまず一例だし。光の騎士はふたりいた、と誓って証言する補給官がとりつかれていたのは、はたして正気か狂気であったか。
最前線の、影を駆け抜けた生還者たちといえば、おのれの手柄話を誇りたがらない。
惨状がそうさせるのだった。
悔やむ彼らとて騎士でなかったか。然り、裏幕にもまた死闘があった。疾うに片付いている。一見、かくは判ぜまいが。
「見習い殿！無事であられるか！見習い殿！」
あたり崩落した建造物の瓦礫と、魔物の死骸の山間だ。踏み分けてはがなる、"隻眼"とあだ名されるこの男、こたび大戦にはせ参じた四十余名の冒険者の、実に頭領格である。
進軍も道中、騎士たる騎士をもっと煩わせかねなかった諸問題――冒険者派閥のくだらぬ矜持喧嘩など――の、大部分をとりしきり、いさめていたのは、"赤鼻"でもなく"欠けっ歯"でもなく、この男なのだから、影の功労者にて相違ない。"牡鹿角"の冒険者組合へ出向いた救出部隊の陣容にせよ、彼のそれなりの実力と、おおきな人望について来た、という者ばかりである。"隻眼"は、"四剣聖伝説"のうち一剣のしるしにあやかったように、「隻眼」であるので験がよい。浅黒く痣と化した、顔面に無数の傷痕にせよ、何から何まで冒険者らしい、いかにも歴戦な風体で、好かれるのだ。
「見習い殿！」
ただそんな形相が必死にがなっていると、若造の腰をひかせもする。
「ここに……っ！」
礫に埋もれかけのキャメラクのことも、のびているコーネルスのことも、"隻眼"からして、区別がつかない。どちらも"見習い殿"である。
「おお！お怪我はっ？そちらの見習い殿は」
しきりに、そしておしなべて呼ばれ、鷲爪西端騎士のはしくれとして、キャメラクの顰め眉もたいがいだ。けれど不平は漏らさぬようにつとめた。その権利がないのを、誰よりも認めている。
騎士団の顔役ぶって、のこのこやってきたはいいが、事の顛末「ケツをふいた」のは、"隻眼"を筆頭とする外部戦力であった。異国のことわざを借りるなら、"火を見るよりも明らか"だ。
見習い殿、と称してくれるのも、嫌味なかばか、まことの敬いなのか。"隻眼"の人となりまで、キャメラクはわからない。ただ「かたじけない」と皮水筒をうけとり、粉塵まみれのコーネルスの面倒をみにかかる。今でこそこうだが、先一戦の功労ぶりでは、軍配の上がる同期だった。
体裁上でも務めははたした、といった足取りで――実際そうであった――"隻眼"は、仲間の安否確認のため、山の捜索を再開しだす。
だいぶやられた。
生き残っているとすれば、呼び名はかぎられている。
「"三本指"！いるか！」
ながく"四本指"で通していたが、この頃、なじみの女に二本目をいかれた。駆け出しの時分、火熊にくれた一本目よりもおそろしかったとは、笑い話である。
しるしですぐに見分けられた。なぞの肉塊から突き抜けた腕が、剣をつくっていざなっている。
「二本じゃ握りもままならんぞ！」剣をとりおとして、"赤子"の下敷きだったのだ。のけるのを手伝ってやる。
「ぶふっ」伊達男が血のりで台無しだ。「ただの指も悪かない」
「動けるだろうな」
「もち」
「よし」頭目ぶるのに、かつてはためらいもあったものだ。「むこうの"見習い殿"らをひろって……」
「生存者の護送？」
"隻眼"は頷いた。
招集の甲斐はあったのだ。すくなくない生存者が、組合の地下壕にはひそんでいた。
「これじゃ陣地もやべぇだろう」唾でまぶたをこすりつつ、"三本指"は言う。「領外にむけて？」
「どこへだっていい」ここ以外なら、"隻眼"はふくむ。「お前が仕切れ」
「……応」
長い付き合いだった。
「無事でな、"隻眼"」
「余分な旗を立てるなよ」
死神に名を聞かれると、あらぬところからお呼びがかかる。こんな戦場であった、誰も真名は使いたがらない。"隻眼"は捜索に戻っている。
「……"牛頭"！」
巨体であるからはやかった。
瓦礫を背にして鎮座するのに、ともすれば手遅れかとも思えたが、柄を握る手も、おおきな角も、「牛頭！」と繰り返すのに、びくりと動いた。
「もらったな」
「……昼寝のけんりは？」
「残念だがない。誰を覚えてる」
"牛頭"はしばらく、ぐずぐずとした。熾烈剣士がさいわいして、最低限の傷は癒えている。回復体位だったのだ。
「ヘムキンが死んだ。ポッチョも、ヤースも……」
誰とも判ぜぬ名を、さらにくわえてもらしてから。
「たぶんだめだ」
「思い出せ。起き上がれ。そして探せ、可能性のある奴を」
「そういうお前は」
「あとは"メヌケ"だ」
「……ん」
持ち直すにはかかるだろうが、今があるだけ物種だ。拾えるものはひろわねば。
「"メヌケ"！メヌケ！」
口走るのに、すこし意外なあだ名であった。
「息はあるか！」死人であったらこうは訊けない。
「……んあー」
最後にみかけて、思ったままだ。崩落をまぬがれた路地に、メヌケは寝そべっていた。
「ぱくぱく言ってるよぉ」
「一皮剥けたな、ええ？」
袋小路を背に戦ったのだ。「うまいじゃないか」あたり、人面犬のむくろがごろごろとしている。ふるえる唇でメヌケは、精一杯の笑い顔をした。
「心の臓がまだおさまんない」
ひっひと胸をふくらますのであった。
勇敢さとは、臆病さなのだ。
いかにも荒くれな彼らこそ、見かけによらず謙虚で、いたく分を弁えている。
長けた危機管理能力があるから、着実に中堅どころで、日々をやりすごせてきた。
今回なぞまぐれだ。
――……いつんなったら終わってくれる。
奇妙なあやめの闇空のした、"隻眼"は、メヌケと捜索を再開している。
「……アンタにだから言うけどよ」
つまずく礫がよく響く。あたり静まり返っていた。
「初見でこれさ、ビビっちまって」見やると、股間が黒く濡れている。
"隻眼"は吹き出しかけた。お前、大成するぜ。言ってやる気で、角を見ていない。
立ち止まる、メヌケの青ざめようで察する。「うお」さっと振り向くと目があった。半目をむいた生首だ。
「貴君らの首級だ」
死人はしゃべらない。掲げもっているその人である。
「帯にめされよ」
「ああ……」
無事を確かめるまでない人物だ。
なにも"隻眼"だけではない。ものなれたふうに瓦礫を渡り歩き、彼も戦死者をあらためていた。
しるしは、くたびれたとんがり帽、着古されたケープに腕甲、たくわえた白髭。
老人である。
ありていに言えばだが。
「加勢ままならず、相済まなかった」しゃんと伸びた背筋をかたげて、老人は言った。
「や……」
「もう一区画だけあらためる」
生存者を、しわがれた声は希望している。もうその場にいない。風もそよがなかった。
「……何モンだ、あの"老兵"は」
前線のほかにも"使徒"がいた。
それから、"こぐま座"の騎士らの"躯"も。
前者は避難民にまぎれるかたちで、だまし討ちをくらった。
混乱に乗じては、伏兵とおぼしき、尖兵と"躯"による奇襲。
全滅だとしておかしくなかった。
全滅して然るべきだった。
阻んだのが"老兵"である。
ものの数合の立ちあいで、騎士らの"躯"を「処理」するのをみた。
大波もかくやの尖兵を、単騎で八割は押し返したろう。そうして背中を守ってくれた。
暴れようである。
"連絡所"を切り刻んだ剣気こそ、ほとんど"使徒"のものだが、現状の一帯を仕立てたのは、半分は敵軍で、半分は"老兵"である――よきにつけ、東にちらつく怪光線の所業ではない。いまのところは遠雷だ――破壊の罪とがを、"老兵"は負うことになるだろうか？さすれば声もあがるはず。無償の手助けもやぶさかではない。
未来を信じていることに、我ながら"隻眼"はおどろいた。
「クソ命拾いしたぜ」
"使徒"ひとりを始末するのに、冒険者が何人がかりだった。こぼれた尖兵までさばくとなって、息も絶えだえなありさまだ――息があるだけマシだとも――傍で散るのをまじまじと見て、呼べないあだ名ばかりになった。
"見習い殿"たちは、ケツをふいたのが「冒険者」だと思っている。
"隻眼"が思うにちがう。
ケツをふいたのは、あの"老兵"だ。
誰も名を知らぬ英雄だ。
「あの爺さんなら、前がはれたのに」メヌケはつぶやく。"霞"のむこうには、化け物しかいない。
「……俺たちのためかもな」
"隻眼"は、幸運に甘んじることにした。にがい蜜の味であった。
余分な旗を"隻眼"は嫌うが、明日の話をしてやろう。
いつか焚火に憩うしずかな夜話で、意外な博識ぶりの"三本指"あたりが、思いつくのを聞くやもしれない。
"老人の橋"の逸話である。
橇もすべらぬ歴史的積雪。底をなめきった砦の物資。くすぶるジガヴェスタ方面敵勢力。
死守した、たったひとりの生還者。
それから。
この地方の危機に瀕してはふらり現れる、謎の老剣豪のうわさ。
行方をくらました"ある生還者"と、まったく偶然にも、しるしを符号させるその人。
思い出させるようではないか。
点と点とをつなぐなら、只人ならざる三桁の齢だ、まさか同一人物ではあるまい。
弧大陸にはぽつりぽつりと、こうした名も無き騎士たちの物語がある。彼らは必ずしも、"白鎧"を帯びない。
"隻眼"たちは、今を生きていた。まだ偽りの夜が深い。
「何もんだろうがこっち側、そんだけわかりゃ十分か」
「ちげぇねぇよ……」
どこからか道をたがえたらしい。それまでも、そこからも"隻眼"は、信じられないものばかり見た。
ほかに生存者はのぞめない。陣地へ帰還すべく急ぐ道中であった。怪光線にうがたれてできた懸崖を、くだろうとする――"老兵"に制止される。
かえりみると、老兵は見向きでつたえた。メヌケと牛頭も唖然として、見るのは南の方だった。見晴らしがよかった。"隻眼"はむしろ肌で感じた。大地が鳴動している。
「……こいつはいったい」
「なに」礼にも似た仕草で、とんがり帽子をおさえている。「彼らも我らと変わらぬよ」
"老兵"のしわがれ声には、守り手の枯れぬ威容があった。
「集うべくして集うのだ」
ふきつのる風が轟音をたてた。感じたことのない風だ。目がくのはやはり、闇のもっと深い方である。
---
◆
常勝無敗の然る騎士なりや
三度の引きとは賢さたらん
全き勝利を持ち帰る
二目とみないその盾は
全き勝利を持ち帰る
常軌のおよばぬ一閃で
闇の雫をふりはらう
またとなし汝
騎士たる勝利の騎士なりや
たっとき狼裾の騎士なりや
◆
くだらぬ勲歌である。
敗北すわ死を意味する戦場を、逃げおおせた数ばかりわらえる。
煮えきらぬ不満の欠片を、後生大事にかかえてきた。
貢献をあかしたかったのだとも。
執念深い者こそが、秀でた仕事をするのだと信じてきた。
国家に飼いならされた騎士。
弄されることもある。
否めない。
俺がやらねば誰がやる？
愚にもつかない言い訳だ。
紛い物などではないのだと、夢にたたられた、死にぐるいの集まりだ。
標榜するだけの砂の城だ。
まことにかなうべくもない。
さて、引き分けと敗けでは、なにがちがう。なんらちがうまい。
――……彼岸の勝利だ。
乱舞していた、死の鎌が。
つわものの"影"が二体と、"躯"と、押し寄せる尖兵とを、ヴィクトルはどれほどかさばいてきた。
どれほどか、とは、常軌を逸する程度であった。
それも"竜"の出現をもって拮抗にかたむき――足もとから触手攻撃だ――熱線までをそばにしながら、攻めの姿勢をやすまず、いよいよ。
勝機が、ぐっと遠のくのを感じた。
"シェリフマック"のしぶとさが憎い。並々ならぬ時を稼がれた。
そしてメイウーたちの墜落をみた。距離はひらくが、背中に擁するかたちが今だ。
メイウーが空にいた、ということは。
"仮面"の面倒をだれが見る？
いまや一対四である。
次に熱線をひかえた顎は、やや西方にそれてくれた。何を狙ったのか、思考にあてる余地はほぼない。
くりかえす、一対四である。それも敵手はいずれも国級、否や大陸級――つよさのくらいなぞ、ふだんなら思いつきもしない。
闇を啓開するのに、いつもひとりだ。
ひたりきり、死への嗅覚がにぶっている。熱線の照射をおえて、のそりと全身をだしきった"竜"はむろん、ヴィクトルの認知外であった。
名だたる英雄の孤軍奮闘をみるのが、あなたはきっとはじめてではない。
だからわかるだろう。
ヴィクトルは取り残されている。瘴気がもたらす気迷いに、あるはずのない道へ踏みこもうと、まさに。
"仮面"らがだっと退避する訳も、次の顎がむく方も知らずに。
ヴィクトル・サンドバーンはひとりであった。
守護の姿勢をとるべきだった。
とればまだ防げる、それだけの騎士のはずであった。
軌跡は、こうしてついえるのである。
――我が心命は、光と共にあらん。
その声が聞こえねば、あるいは。
気迷う我が口がとなえたのではない、ヴィクトル・サンドバーンは我に返った。
灼熱に覆う赤禍を前に、まばゆい光が立ちはだかっている。
まがいなりにも、師であるからわかった。それはすくなくとも、"ゼン・イージス"ではない。
「……何者か！」
「神殿聖騎士、エリオネッラ・カザフィ」
見ればわかるとも、"光の鎧"だ。はためくマントも純白だった。
間一髪で救われている。
にもかかわらず、いとけなき夢は猛りたかぶるのであった。
「何故、何故だ……」唸り声である。「今更になって！」
「……"我ら騎士は"」
"飛泉の構え"はくずささない、どこか繊細さを帯びた男の声だ。
「"いたずらに剣を帯びてはいない"――」
首だけ振り向く余裕が、その騎士にはあった。面の意匠は、未来の眼鏡をおもわせる。
「"善に殉ずる者として、悪を行う者に、義憤をもってこれで報いる"」
熱線が晴れきっている。
「何ら違うまい？」エリオネッラは、まずは"鎧"を、次いでは"盾"を指さした。「この地は恵まれている。貴殿のような守護者たちに」
ふきつのる突風の正体を、ヴィクトルは見た。
"光の騎士"とは、竜騎士である。
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泥を片肘で押しのけて、テキセンは半身をはね上げたところだ。
「メイウー！」「無事よ！」
北方の、"光の鎧"に見とれていると、"ビッグレッド"の顎までが、こちらを目掛けてくれたのだった。
よかれいずれかの騎士がいなしてくれて、光線の威力は減衰。しなびたそこら"心核"の即席結界でも、防護が間にあった。
「アアアアアアッ！」
四枚羽の"ビッグレッド"は、説得力に欠けたはばたき方で、どうやら空を夢見るらしい。
「ルルルルルッ！」
かたや説得力に満ちあふれている。"ビッグレッド"の頭上をおさえ、悪夢を阻むものがいた。
「……美しい」
なげかわしいかな、飼いならされた王国のそれは、軒並み小型化が進んで、ワイバーンとか呼ばれている。
メイウーが懐かしむのはちがった。
赤翼に黒鱗は、四脱殻級のしるし。生え変わりを重ねてうねる、二本角がたくましい。歴戦個体とみなしてよかろう、正真正銘の"ドラゴン"である。
彼ら、怒れば獰猛で、けれど理知に富み、忠義にどこまでも厚い。
そして根っから絆された戦士以外には、背中をけっして預けない。高潔な魂でなくてはならない。
「連れたのは神殿聖騎士ね」
この戦場には、"光の騎士"がふたりいるのだ。
それで勝ったとはいいきれない。百年に一度の戦場だった。
"ビッグレッド"が退いたことで、地獄の釜口があけっぴろげである。おぞましい、怨嗟の渦がこだましている。
予期される次段は、そんじょの"集団暴走"もしのぐか大波。なにせ増長した"穴"の直径は、"ビッグレッド"から逆算するに、"世界の果て"も同然。しかも活性化して真っ盛り。
「前代未聞だぞ」
なにからなにまで、テキセンにとってさえそうだ。大地が鳴動するのを察して、ふりむいた南に見たものなど増してだ。霞がじょじょに晴れてゆく。
「……誰が呼んだのさ！？」
一面、深紅の洪水である。湖底の泥をけっちらかして、火熊の"集団暴走"に見えた。疲労困憊のせいかもしれない。ぐりぐりと、気の毒な我がまなこをこすって、テキセンは恐るおそる見なおした。
「ああ、見間違いじゃないッ！」距離が無情に縮まるだけだ。「ほんとのほんとにもう手がないよ！」認知阻害結界が起動しない、"心核"にだって寿命はある。見やるメイウーは、高い踵を踏み鳴らしながら、深刻そうに深呼吸をしていた。
「……ふーっ、とにかく飛ぶわよ！」空とて無制限には舞えない。お荷物をしょえばなおさらだ。
ぎりぎりをみはからってメイウーは、テキセンの首根っこをひっつかむ――ひっつかもうとした。それで。
「友軍だ！」
聞こえたのである、その声が。
「照準をおろして！」
はて疑うべきは目か耳か。赤い毛むくじゃらの中に、太陽がのぼった。南にいたはずの"光の騎士"だ。
「坊や……」
どうどうと轟音であった。
火熊たちは目もくれない。はたをなんでもないよう行き過ぎる。
たぶんやったのは、彼がはじめてだろう。中段の頭領熊から降りたつ人物を、メイウーとテキセンはむかえた。その白騎士の片腕には、火の神子が抱かれている。
「ヴィクトルは！？」
ほとんどかき消される、少女の声であった。進軍はまだ半ばだし、獣という獣が雄たけびをあげている。地獄からおしよせる大波とまさに衝突しながら、もうもうと火炎を吹く熊の先陣。やはり空から火を吹く飛竜、光線でむかえうたんとする"ビッグレッド"。
つかのま休めるこのひだまりは、とんでもない幸運のたまり場だ。これより前で一命をとりとめるなら？とんでもない悪運の持ち主だ――さすがのテキセンも軽口をたたけない。
「ご覧のどこか、と思うけれど……」
しょげる少女を、テキセンはみたくない。代わりに見上げた光の騎士は、炎でほの明るい空を、指示するところであった。真っ白けな装甲に、指先が黒い。うしろの火熊が、ちょうどはけきった。
「来たよ」
さっと頭上を影がゆきすぐ。ふきつのる突風は、なにかを召喚した。それは颯爽と落ちてきた。たいがいの人間は、飛び立てば落ちるだけなのである。
「待たせたな」
自由落下をこなした、唸り声である。
「まったくです」
騎士と騎士とはたがいをみとめ、そっと頷きあうのであった。狼の騎士は、ひとつ少女を気にかけた。
「壮健そうで何よりだ」
「お返しします……！」
感極まっている場合ではない。彼らが一番わかっている。ヴィクトルは手短に言った。
「影一体を連れ、"仮面"が穴へ逃亡……」ほかに目立つ脅威は排除した、という意味にすぎないが、メイウーはばつが悪そうである。「聖騎士が後を追った」
のみのように舞う光の点が、まがいの巨竜を牽制し、穴へと降りるのを、ゼンはみとめていた。その隙にヴィクトルを届けてくれた"飛竜"も、じきに追随するだろう。むこうでは脚が不可欠だ。
そして追跡を欲張った、ということは、こちらの問題は、既存戦力で片付けられると、聖騎士何某はみなしている――とまで、ゼンには理解できていた。発言の要点は変わらない。
「捕虜四名を負傷者と後送。指揮は騎士長が」
「把握した」
うしろのことはもう任せるしかない。ここはこの星の最前線。絶対的に火力が要った。だからフランを抱いてきた。なお足りないかもしれない。
「余力は？」ずばりテキセンに、ゼンは訊ねた。
「……こまかいのであれば！」大弓の輝きはまだふるっている。「残弾は出たとこ勝負だが」
「"ビッグレッド"が飛ぶわ！」飛竜が騎手を追ったからだ。メイウーは相棒をゆさぶった。「テキセン！」
「ああもう……！」
すごい輝きです、フランがつぶやいた。幾筋もの光の奔流が、四枚羽をくしゃくしゃにしていた。あんなものをみすみす大空へ逃せば、被る害は、いたずら好きな飛竜の比でない。現状の彼我の距離、概算三百メル。時間稼ぎはすべてテキセンにかかっている。
「明けたら七日は寝てすごすからね……！」
しぶしぶなりに"ビッグレッド"は着地した。火炎の海をへだてながら、泥がこちらまで跳ねてくる。ぼどぼどとした羽をだめにされて、どうみても怒り狂っている。
「まだ飛べそうか」メイウーをむいて、ヴィクトルは唸った。
「……たやすいわ！」
矢筒から矢が尽きるより前に、細道を駆け抜けねばならない。
「接近に際して"ビッグレッド"の――」いいあだ名だとゼンは思った。「頭をおさえていてほしい」頼りにしている少女をみた。
「フラン？」「いけます！」
それから逆隣に、本音をささやいた。
(もしもがあれば承知しません)
(……任せなさい)
すかさず"ビッグレッド"の咆哮だ。ひらく顎が、おぞましく四つに割れている。
「来るぞ！」テキセンはいまも撃ちっぱなしだ。あからさまに顔色がよくない。
「見えている」唸り声である。
不思議に浮いた腰の鞘から、ゼンも剣を抜きはらう。加勢する。
「あのときのように、"盾"と"剣"で」「よかろう」
"ビッグレッド"の一撃は、鋭さをもっと増すようだった。直線上を無に帰すのに、ほぼ即着。わかちあうから苦難が苦でない。
――あのときのよう、とは言ったけど。
ゼンはもっとも余裕のない身だ。
あるだかないだかのそば道に、仲間たちを急き立てている。なせばなるだけの力があっても、"鎧"は彼らまで守ってくれない。
いつのまにやら腕に帯びている、時のはかりをちらり見た。
誕生月に贈ってもらった懐中時計なら、"魔法の居間"においてきたはずだ。けれどもともかくそこにある。
理不尽に針がふれている。
なにが目減りするのかは知れない。知るべきことなら、教えてもらえるはずなのに――ともすればおのれの寿命と思えた。
熱線の照射が終わっている。
「ゆけ！」
英雄たちが散った。
おじけをしらぬ火熊たちは、いまだ奮戦具合にあった。軍勢の旗色は五分。火の海をあぶれる小粒のほかに、地中を飛び出る触手をのしながら、二人の騎士は駆け抜けてゆく。
尋常なやり方ではない。
もっと慎重にこなすべきだ。
そんな常識を押しつけるのに、彼らは逸脱しすぎていた。
障害のない空を翔け上がるから、メイウーがいちはやい。
「今よっ！」
「はいっ！」
神子を射程に運べている。
『"焦熱燬然す螺旋の光鎚"』
「すごい光ね」
その大火をもってまるで包めやしない、"ビッグレッド"の巨大さであった。
頭部を撃つのがようやく、それもひしゃげるだけだ。焼けてはくれない。ぐぐぐと抗い、光の滝行めいている。
「《もっと鋭くないと……！》」
「……一度退くわ！」
"ビッグレッド"が腕をふりざま、しゃっと投げかけてくる触手は、テキセンの援護の一射が弾いてくれた。というのも機動がにぶっている、脚をとられていたかもしれない。
――背中をとっても拡散熱線のえじき……！
神子の神秘はたいしたものだが、敵方の射程にはとてもかなわない。
致し方なし、一目あおぎみてゼンも察している。
――頭部破壊が有効なのは、通常、連中にとって指令の受信部だから……。
はて、アレの急所も頭であろうか。
跳ぶように駆けてかなりの距離を稼いだものの、ふところとはまだ呼べない。巨大さが遠近感をくるわせる。
急速な再生を、四枚羽は遂げるだろう――撃ちっぱなしの矢が、いよいよ尽きたのだ――より禍々しく、菌糸のように生え狂い、もはや原型をとりつくろうとしない。
然り概観にせよ「巨竜」であるが、鱗と見えてひんむかれた人面だった。差し色にはぎょろぎょろとした巨大な目だまが、無数に埋まっている。
咆哮とともに後ろ足ですっくと立ち、むけた腹には第二の顎。縦向きだ。ねちゃりと開けたあかつきに、濁流のごとく尖兵を産み落とす。質量保存の法則なぞ無視である。
手前ひらけているようで、触手原に到達した折であった。頭上からは極太の触手が、超音速で唸っては迫る。
――薙ぎ払う！
――援護します。
互いを間近に立ち止まる。ヴィクトルが刃を納めるあいま、ゼンは足元をさばききる。終わりしな、頭上を二連撃。叩き返す。
ほとんど刹那のできごとだ、誰も悠長なのではない。
欠かせない時間だった。様式という情報が、それを現実たらしめる。
"必殺剣"。
かりそめの"波"が消し飛ぶのをみて、ゼンは瞬歩をはじめている。誰なら続いてくれようか？うしろはまったく案じていない。
頭上でなにかが炸裂し、思いもよらぬ虹をかけた。"ビッグレッド"の両手中から、極太の触手が取り落とされる。第二の顎にも遅れて着弾、みるからにひるませる。弓手の、いよいよ最後の三本の矢だ。一呼吸もって研ぎ澄ましていたのだ。
ありがたい。
よかれ"ビッグレッド"が四つ足に戻ると、立つもあわやな激震であった。騎士の師弟は跳躍して逃れている――否や、ここぞの大攻勢である。醜悪なほんの鼻づらまで、もはや肉薄しきっている。
そして赤い肌身のいたるところから、てんで不規則に射出される触手を、必殺剣で即薙ぐことを、盾たる騎士は選んだのであった。
――構わんのだなッ！？
――完璧ですッ！
"ビッグレッド"の再生速度は、"カエル頭"の比ではない。四つに咲きどうしの奇抜な顎にせよ、必殺剣でひんむかれたのを、これで正しいと主張せんがばかり、またたくまに取り戻していく。
立たれてしまえば届かぬし、落ちてまた跳んで、では、わずかばかりの好機も失する。
可能性にかまけてゼンは、空中を蹴り飛ばせていた。
物理法則を凌駕する、流星のような突撃だった。
そして脅威の口腔に刃を突き立て、剣たる騎士として、"剣気放出"を敢行した。
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地上からでも一部始終が、メイウーにはよく見えていたとも。
光の騎士の突撃をもって、"ビッグレッド"はふくれあがった。頭部をはじめ、奇怪にぶくぶくと――いっときのことである。
いまに拮抗状態だ。
尋常でない再生力だ。
四枚羽など――もはや翼とはみなせぬが――びくりびくりと、なおもはばたき浮かんとしている。飛翔を無理に実現するから、図体のわり、破壊力が「それほどでも」ない。
しかし殺せぬのなら。殺せるとして、果てしない対価を求められるなら、どちらに分がある？明確だ。
メイウーとて精根尽きかけである。安全圏から手が出ずに、歯噛みしながらの物見であった。隠された任務でもあった。
「《もう一度、私を空に！》」守ってやらねばならない。興奮のあまり"さなかの言葉"であることに、彼女は気がついていない。
「……片道手形よ」
言わんとすることは、メイウーにもわかった。
頷けない。
まず遠すぎた。
現状いいとこ二百メルはある。
――陸路は不能……。
危険なうえに、遅々としすぎる。
いま斬り捨てた"蛭頭"にせよ、主戦場をこぼれた雑魚だ。隔てるのは、死蝋にたかる火炎だけではない。
――たしかに、望みがあるなら空。
"光の騎士"らの活躍をうけて、現状の"ビッグレッド"は対空手段をとれない、と都合よく仮定してみよう。
ここ一時間で飛びすぎた。
そして撃ち落とされすぎた。
試みるのはたやすいが、はやばや飛行限界に直面し、自由落下に身をゆだねることになる。
――私は平気、でも。
神子の少女は無事ではすまない。せめて守ってやらねばならない。メイウーが刹那に出した結論である。
「《できるだけ高く！はやく！》」
一番の切り札でさえ、先には通用しなかった。なのに彼女は迫るのであった。
「お願い、飛んで！」
犠牲か、なにも得ないのか。
---
まがいものにはちがいない。
うずまく欲望を、竜という概念の皮でつつんだ、この"ビッグレッド"のことである。
もっと異なるよこしまな何かを、招かんとしていたはずだ。
これまた失敗作であり――試みた男は"統手"ではない。
ゼンが得た確信のいくつかである。ただ、おのれがただいま何を為すのかは、いまいち判然としないでいる。
時空を超越する、真っ暗闇のなかにいた。
悪心とは何か？
悪心の使徒とは何か？
彼らにとって神とは何か？
わかるとも。
"統手"を落とせば、使徒の結束はかならずほころぶ。
ヴィクトルは、第一目的としてこだわった。部分的に正しい見立てだった。
角の教主、ムゼルドット・サラザーリこそが、一連の事態の首謀者である――？
肝心の前提があやまっていた。
北アメイジアも東海岸には、女王に遷都を決断させるに至った、邪教の一派が当代もひそんでいる。
忌まわしきその地。
特別自治区。
大国がついに除けなかった、目の上のたんこぶ。
彼ら、かの土地が信奉したがったのは、女王でなく神であった。
きよらかな神であればよかったが。
得るべきでない情報が、たえず脳裏に流れ込んでくる。
――長き誦唱を経て、かの門をひらけ。
――そして牢獄に火をはなて。
――地上の火ごときで、そやつは焼けぬ。
"星の理"である。
情報には強度がともなう以上、知られざるべき物語、忘れられるべき物語がある。
剣士の概念も強度を増して当代、よりにもよって「この星」で、"ゼン・イージス"をまっこう消し飛ばせるとすれば、それは単なる"悪心"ではない。
その物語、その神話体系の――"呼び声"の、真なる主とは何ものだったか。過ぎた幻想の越境だ。つぶさに語るべきではない。
さて"剣気放出"――ちゃぶ台返しのような技である。
決着の一手として、とある戦士は拳を用いた。まったく同じ要領であった。
概念の拡張・増幅はむろんお手の物。より本質的には、規定力の放射によって、対象の、存在否定をおこなえる。
打ち込まれる方は、然りあらがうわけで、すさまじい逆流が起こりうる。
相打ちが何を意味するか？
"星の理"は肩入れするだろう。果てしない対価をもって、人理をつないだ時代もあった。
いまふたたびまた。
誰かがそれをせねばならない。
形骸化した感情で、ゼン・イージスは、さらなる力を剣柄にこめた。闇の中で、時計の針がふれるのをやめる、刹那。
『"煌翼背し白騎士の破魔矢"』
あやふやな境界がさだかになった。
単調な二項対立の、ゼンがもといた世界であった。
気高き一条の光であった。
きっと太陽がよこしたのである。闇空から鋭く降り注ぎ、余韻の音をたて、とぎれるところだ。"ビッグレッド"の四つあごを、再びむきだしにしてくれている。
"心核"が露出していた。
半壊したムゼルドット・サラザーリの屍骸。ゼンの目前である。
――もう一振り要る……！
"ヴァンガードの直剣"だけでは足りない。これは顎のつっかえ棒だ。抜けば即座にまた、名状しがたきあの闇だ。
そして。
あれ、と願えばそれはあった。
自然と右手に、ゼンは執っていた。"魔法の居間"においてきたはずの、"黒曜石の剣"であった。
再生や分裂を、煩わしいと思うなら、木っ端みじんにするがいい。
簡単に言ってくれる。
デカすぎるやつはどうしてくれる。
もうひとつ解決策ならあった。
はなから核を叩くべきだ。
――同情する。でも、君の望みの為だけに、この星をゆずる訳にいかない。
巨竜の再現についてのメイウーのご意見や、テキセンによる魔術的推察のあれこれは、また後日あらたむるところである。
角の教主、ムゼルドット・サラザーリ。剣をつうじてゼンが見た、その人物の過去や、人知のおよばぬ外なる世界については――二度と不用意に交わらぬよう、うまく鎧がぬぐってくれる。
「……さよならだッ！」
"竜"は畏怖される存在である。
いくたびとなく"騎士"をまかしてきた。
けれど騎士が、竜に打ち勝つ日だってある。
そうなるまで、立ち向かってきた。
とんだ文脈の誤選択であった。記述しうる徴をまとった以上、所詮は人のスケールだ。
"ビッグレッド"がはじけ飛んでいる。
騎士のつとめはまだ終わらない。とどめをすませるや否やゼンは、ひらめく火のしるしに目をやった。晴れぬ闇空に、それは際立っている。
才能というのはわからない。
厳密には、最善を選び尽くした秀才の道だ。
あり得ぬ飛躍をとうとつに実現した、と思うなら、ちょっとよそ見をしすぎている。心象を自在に打ち立てるのに、"神子"は拍車をかけたにすぎない。
ただし器は人のもの。高所自由落下の先は、死だ。
駆けつけるだけが必要ではない。
あれ、と願えばそれはあった。こればかり"魔法の居間"には備えていない。
純白のマントは光に還った。代わってゼンが背負うのは――もとい鎧が生成するのは――小型で原始的な、ターボジェットエンジンである。点火している。
"風の翼"でおこなう姿勢制御は、自然さのあまり、ゼンになんの疑問もいだかせない。
翔けつけている。相対速度がいまゼロになる。うまくフランを腕におさめた。
「無茶するんだから！」
「おあいこですよ！」
重力をいなしきるのに、じゅうぶんな推力であった。けたたましい音を立てながら、おだやかに着地できている。
"光の鎧"は可能性の鎧。
知るべきものは知っている。
いつでもなんでもとはいかない。正しいときどきでなくてはならない。他人のふところはまさぐれない。
あくまで由緒が許すのだ。
"ビッグレッド"を退けたことで、なにか大きく得たらしい。けれどもゼンにはわからなかった。
はたして終わってくれたのか。
"果ての霞"が明けてなお、かげりの深い大空であった。
偽りのないの夜が来ている。
H.P.ラヴクラフト氏をはじめとする、数多の創造者たちに、多大なる敬意をこめて。 kokubyo 25/1/14
「(権威者は)いたずらに剣を帯びているのではなく、神に仕える者として、悪を行う者に怒りをもって報いるのです」――『ローマの信徒への手紙』13章4節 新共同訳
