ゼン・イージス ―或る英雄の軌跡―

誓いの章:悪心の呼び声

79.覚悟

　飽きれ顔のメイウーが、さいしょに帰還をむかえてくれる。

「……手打ちでしょうね？」

「承知しましょう」

　彼女、一足先に墜落していた。舞空脚を備えているから、「とても痛い」ですんでしまう。それもそうとう頑張れば、拾ってやれないこともなかった。

「加勢が要ったか？」

「間に合いました」

「……静まってくれたようだ」

　はたらきものな唸り声である。決着もかたや駆けずりまわり、"尖兵"をあらかた掃除しおえていた。"波"が続く気配はない。生き残った火熊たちも、うたたねのあと散るだろう。

「これでめでたしめでたしかい」

　最後にテキセンが合流した。へとへと顔である。全員生還のよろこばしさを、芝居がかってたたえてから、"仮面"をのがしたメイウーの手抜かりを、ヴィクトルとともにおちょくりはじめる。

　輪の外でゼンは考え事だ。

　――鎧がとけない。

　違和感には、テキセンが気がつく。

「……俺ってば、"夜烏"を倒したよな？」

「ええ？あ(・)な(・)た(・)は(・)そ(・)う(・)言(・)っ(・)た(・)」

　よくない兆候だ。ゼンはすばやくあいだに入った。

「誓えますか」

「え……」

　テキセンは口ごもってしまう。言おうとしても、音が出てこない――ゆらぎのなかにいる。これは不用意に攻められない――ゼンは質問を変えた。裏門(からめて)にだって鍵はある。

「"霞"がたちこめていた間も……」見晴らしのよくなったあたりを、さっと見渡す。遠景の影かたちはそれぞれ、東と北にそばだった山、西と南に段々と市街地。敵影はなし。「生体感知はおこなえていましたね？」

　なるほどこれが"光の騎士"である。"心核"の用法具体までは伝えていなかった。

「不審な動きは、なかった……はず」

　テキセンは一足跳びに理解して、方位状況をたどってはつぶやきだす。念のため配置してあった、市街地の"心核"は健在だ。五人のあいだで、緊張が高まりつつある、まさにこのとき。

　南西の遠くむこう、陣地の空に、信号弾が打ちあがった。

「フランを頼みます」

　"白鎧"を駆って、ゼンは消えている。彼が走りだす時は微風も立たない。

「あの時だ……」

　おのれの決定的なあやまちに、テキセンはやっと気がついた。

「俺は闇夜を肯(がえ)んじた！」

　"枝をつけられた"のである。

　---

　可能性にはそなえてあった。

　――使徒が逃げた。　

　攻め入る前とあとだから、ここにきて意味が異なってくる。

　信号弾のことである。

　打ち上げる余裕があるのだから、不穏ながら指揮は機能している。と、みなすほかない。そして現況を加味して受け持つべきは。

　――西方だ。

　ゼンは市街地を駆け抜けている。

　"鎧"には、好かれているのだか、嫌われているのだか。内手首にみた秒針が、かちり、かちりとゼロを叩くと、のこらず砕け散ってしまった。

　やるべきことはのこっているのに。

　膝をつき、しばらく息をととのえなければならなかった。せめて思考を整理する。

　――町内に潜むなら、テキセンが気がつける……。

　止まってはいられない。

　魔物の死骸でとっちらかって、ほとんど廃墟然とした街並みを、すでに背にしていた。

　森だ。

　周辺の地形は、前もってたたきこんである。

　ふまえてこのあたり、クサい、と思う。これは狩人としてのカンだ。

　うねる獣道をのぼりつくす。まばらに茂った緑をゆく。闇雲に進むようで、ゼンはあちこちに目をやっている。

　追うも追われるも慣れ親しんでいた。

　砕けた枝、乱れた茂み、窪んだ泥。

　そしてにおい。

　人は臭う。

　――やっぱり、クサい。

　風がそよとも動じない、イヤにしめった晩であった。

　光の記憶の残滓がちらつく。

　熱帯のあるような緯度に海抜だ。"幻夢"は、まことのような虚実で上書きする。"悪心"はそれが気にくわない。

　一度においを見失いかけた。

　"鎧"をまとうより前に、みずからにこべりついていた悪臭のためだ。くわえてかなり消耗している。夜目も常ほどきかなかった。

　――……涼し草(ミント)？

　気がつけた。

　あたり植生にそぐわない、その香りをもっとも手がかりにしていた。

　はたして。

　たどりつくその丸太小屋には、いかにもな灯りがともっている。

　---

　みずからでなくともよい、というよぎりが、ヴィクトルをあきらかに腐らせていた。

　光の騎士とはかようなものか。おのれが二人いるだけだ。

　感動よりもむなしさがある。

　自分が至れないことに、ひがんでいたのも馬鹿らしい。

　市街地のはてまでは、点々としるしが残されていた。石畳に、ちいさく炎が灯るのである。ついぞ用いなかった"しるべ脂"の燃焼だ。

　森に入ってしばらくしてからは、ひびく音を頼りにあとを追えた。

　剣戟の音である。

　いまは静まり返っている。

「あそこ！」

　腕にはフランを抱いていた。思いやるのを言い訳にして、だいぶのんびりやってきた。

　敵情がいかようであろうと、どのみち勝者は明らかなのだ。"ほのあかるい丸太小屋"であった。

「ゼン！？」

　腕をのがれたフランが先に、その惨状を目にする。やっとヴィクトルに剣を抜かせた。

　やはり勝者はゼンである。

「……うん」

　しかし虫の息だ。

　ヴィクトルは虚をつかれた。

　"光の鎧"をまとっていない、"少年"が虫の息だった。

　入ってすぐの壁を背に、座り込んでいる。　

　首すじの出血をおさえるのにも、利き腕の挙上がままならない。仕方なく、ぶらぶらと落ちかけた左の指を駆使している。

　はだけた肩口の裂けた鎖帷子、大腿に生えた短剣の柄、ヴィクトルが踏みかけたのは、とれた耳だ。

　とっくにフランが診にかかっている。

「よくあらためないと……！」

　むくわれるかな奇跡的にも、"治癒"が温存できていた――わかっていたから突き進めたのか？けれども死人はよみがえらない。

　そしてここには死者がいない。

　気を失している使徒が三名。女剣士と、巨人に槍手。

　いまに手狭な山小屋である。

　ひっくりかえった小椅子に物入れ、切っ先をさんざあじわった丸太壁、天井につきささる掬叉(ピッチフォーク)、中央には整然としたままの机。見回り小屋だ。

　痕跡を一望するだけで、いかな交戦がおこなわれたのか、ヴィクトルには手に取るようにわかった。

　だからこそ不審である。

　――……なぜ火が灯っている？

　机上には地図。照らさんとする油皿に灯り。夜目が利かぬほどに、使徒らが弱っていたからだ。

　どうしてゼンは援護を待たなかったのか――三手に散られては取り逃す。

　くわえ、攻め入る側があるいは有利だ。

　灯りさえ吹き消してしまえば、連中は同士討ちをする。

　させなかった。

　ゼン・イージスの父親代わりがほどこそうとした、多様な格闘術の語彙は、当時、体格差のためあまり生かせないでいた。いまとて大人を相手に不便だが。

　いただけるものを、ゼンは頂戴していた。根本的な、ヒトの仕組みである。

　頭をいかに揺するかだ。どこをとったら痛みに屈し、どこを押したらひるむかだ。無力化するのに、かならずしも剣(つるぎ)はいらない――そんなあまりの理想論。

　刹那のことである。あまねく理解がおよんだヴィクトルの胸のうちに、めらめらとなにかが燃えあがった。

「大馬鹿者！」

　"治癒"はまだはじまってさえいない。

「不殺の誓約を立てたのか！？」

　ゼンは心なしほほえんだ、そして。

　それはできませんでした。

　と、ささやいたらしい。試みた、ということだ。

「かわりに――」

　出血でぼんやりとした意識をやぶって、少年は言った。

「"最善"を、常に尽くすと……」

　殺さずに済む、全ての戦いに？

　ふと目覚めかけた小人の槍手が、なにやら悪くあがこうとする。絶句していたヴィクトルが、ふらりと歩をすすめた、ちょうどその足もとだった。

「《恥知らずめ……！》」

　踏みつけるのに、よぶんな力がこもる。

「いけない……」

　かえりみるにも、気まずいほどだ。　

「……守護剣が、うまく利かず」

　だからここまで苦戦した、との少年の自己弁護は、おのれの未熟さを示すだけで、誰かれを責めるわけではないらしかった。"治癒"がはたらきはじめている。

　かの一戦を乗り越えて、ヴィクトルでさえ気だるいのである。

　のしかかる倦怠感を、はねのけながらの追撃戦。

　――悪人のために、俺はできたか。

　あの竹林で見たのと、おなじ少年か。これが光の騎士なのか。

　この子を殺しかけたのはなんだ。

　彼の心が鍛造した枷？

　ちがう。

　矜持だ。

　誰のものだ！

　俺のくだらぬ矜持(プライド)が……この子を殺しかけたのだ――

　長い処置が、完璧におわった。さもありなん、ゼンはとろんと座り込んだままである。彼が一息ついて、合図であった。

「……フラン、あかりを打ち上げろ。三度だ」

「はい！」

　外へと彼女を追いだす前後も、使徒らを見分するふりをして、ヴィクトルは目を合わせられずにいたが。

「ヴィクトル」

「なんだ」

　立ち上がらざるをえなかった。聞かずにはいられなかった。なんとか近寄る、しゃがみこむ。

「僕はもっと強くなりたい」

　少年のかわらぬ決意であった。

「……俺が半端だった」

　しぼりだす、唸り声である。

「俺の覚悟が」

　憂慮があった。大いなる力の所有者が、ふとしたはずみでむこうになびけば、何者にも手がつけられなくなる。

　けれども彼にそれを選ばせる世なら――どのみちさしたる救いはなかろう。

　ヴィクトルが胸に手をあてがうと、もうひとつ、あかりが小屋にともった。

『……我が盾にかけて"誓約"する。お前ののぞみをかなえよう』

　---

「おや……」

　光はイトーからでも見えた。小丘の陣地も後方の、いまでは安全圏にいる。

　――捜索がうまくいったのでしょう……。

　奇跡という奇跡が降り注ぐ戦場だった。ほんの一部を見聞きした。だから"火球"のかがやきに、よぎらせたのも楽観であった。

　後送された重傷者の手当てが、だいぶ一段落している。数がそもそも多くない。命があるならかすり傷。みな仕事をやめようとしない。

「そろそろ準騎士殿のご様子を……」

「承知しました」

　町医者を前方へ送り出すと、あたり立っているのはイトーだけだ。包帯の変えどきかと思った。

　しずまりきった一瞬に、背筋で嫌なものを感じる。

　むく三方が夜闇であった。

　光をこちらに抱く以上、戦士でなくては見通せぬ。

　なにか気配がした。まちがいなくした。闇のなかに、何かがいる――ゼンくん？

　馬鹿な、そんなはずがない。

　はやる手でベルトの拳銃をとって、撃鉄をおろしている。

「……どなたです」

　誰何に答えぬ友軍などない。

「止まりなさい！」

　だからうごめく夜闇に照準していて。

「止まれッ」

　それが最後の発砲であった。