70.出陣、進軍、決戦前夜
巨羊の群れの大行進だ。もれなくその毛を煤まみれにしている――もうもうと、分厚い雲が一面波立ち、頭上を低くゆき過ぐ模様が、出発の朝の景色であった。
二十数台からなる軍馬車列も中段を、"商隊"はあずかる。騎士と冒険者の境であった。
折しも羊の群れが空を去るころ、北進の岐路に、"際涯なる凍れの山岳砦"を間近で見ゆる。うっすら誇りとされながら、その全容は、ふもとでは霞がちである。
天の恵みだと、騎士長は喜んだ。騎士ら兵卒らはもれなく乗り物をくだり、騎士の敬礼を砦に送った。土地の騎士でないヴィクトルもならった。
戦にむかうこの足だから、習わし、祈り、敬意の表明。ダンコヨーテの騎士は言う、なにも無駄ではなかったと。
歴史の話になる。
"統世の代"も目前、四賢公らの手が及びきらずいた、各領境域での苛烈な戦闘は、"嘆きの戦火"と総称されている。
戦わなくともよかったはずだ。通信の不備、意志疎通の齟齬、独断と偏見。終息に要した年月は、暗い過去として直視されない。
かつては無名の山岳砦は、まさにそのころ、対ジガヴェスタ防衛拠点として完成した。
シュワルコフ領境守護の為である。
それも多くは、戦の影と戦うこととなる。なによりきびしい凍てつきと飢えは、あらぬ敵の刃より、ずっと残酷だった。
不毛とは言ってくれるな。
果てながら戦闘は実現する。
ふもとの町の人々は、焼け落ちる我が家の炭のにおいも、隣人の血の香も嗅がずにすんだ。
確固たる守り手の意志が、あってくれたから。
過去の称揚に、騎士団の士気は高まった。
些細な事と思うやも。けれど戦を前にした戦士の心理とは、これくらいで良くも悪くもなるものだ――そのようなことを御者台で、テキセンは語るのだった。いっときかぎり黒馬車に、新たな同乗者である。
「惜しいね。こんな大行軍に、吟遊詩人がいないのかい？折よくも、晴れた象徴に軍勢一同の最敬礼！語り継がれる一大英雄叙事詩のはじまりに、もってこいな情景なのに……ああ、主役はもちろん俺達だ！」
語られるのはゼンである。
御者台をともにするのだから、懐いているのだと思われている。相槌が「そうですね」ほか定型文でも、子どもであるから満足らしい。
ゼンからすれば仕事の内だ。
――敵はいつでもこちらを見れる。
索敵である。
隣を、うるさいテキセンとするか、おうへいなメイウーとするか、二択であった。
はたして選べたかわからない。メイウーは、"薄灰色"では窮屈だからと屋根を陣取るのだ。日が照りだすと、日傘とかいうのを広げる始末。
キリンの白皮製で遮熱がどうの、テキセンはテキセンで、うんちくを垂れだした。知らない動物だ。と、口を滑らせてまずかった。狩りの武勇を語るまでみえる。
のんきなことだ。
メイウーにせよテキセンにせよ、連絡所にあらわれたそのときが、もっとも気張っていた。
あんな敵のいないところでむきになって、敵地へむかう今に腑抜けている。どういう了見なのだろう。
「……いいか、どうだって」
「ん、なんだって？」
「いえ、なんでも」
「そうかい？」
かげりを知らないテキセンだ。
「この路、退屈するだろう。次には聞かせてあげようか、俺の猟犬のお話だ！」
待った甲斐、ならあったのだろう。
まがりなりにも軍勢が整った。
今は縦長になって、山道を進む総勢二百名とすこし。百二十頭の軍馬がひく、さまざまな用途の荷台。一日二日ではまかなえないし、五日の仕業で大したものだ。
未明の広場に集った頭数をみて、みずからに足りないものをゼンはさとれた。
斬り込むだけで済んだらいいが、世界は自分と敵だけではない。理屈の上ではわかっていた。実感は、目にしてからだ。これだけ集っても、"果て"の軍勢に数で及ばず、守られるべきひとりひとりにだって、とうてい足りない。
――フランの救出は絶対。でも、それで何もかもは終わってくれない。
一万の兵がいたって知れている。あるいは十名の、一騎当千の英雄かだ。
最前線の担い手として、メイウーとテキセンはたしかに際立った。
――……強いのは、みとめる。
一戦まじえるまでもない、ふたりは手練れの戦士と知れる。
ただ、見てきて思う「強者のありかた」に、どうしてもそぐわない部分があって、心から納得できないでいる。
ともに戦う仲間として、どこまで信用してよいものか。よもやヴァンガードの代わりなどもってのほか。第三の騎士など、やはりどこにもいないのだ。
当初の方針を違えて、軍団は北進していた。
これまた待ちの成果である。冷静にみつめなおす時間があった。
新たな行き先を、"牡鹿角湖畔の町"という。
『昨日の今日でよく知らないが……急な変更らしいじゃないか』出陣前に、テキセンは訊ねるのだった。『よほど確信が？違ってたらその……女の子がさ』
『この地には機密情報を取り扱う、軍務書記官なる役職がある……』出立の演説をひかえたヴィクトルが応じた。
『知ってるよ！安否確認のハトを飛ばすんだろ？』後の予定などお構いなしだ。『はじっこの村なんて危ないからさ、気がついた時には全滅……！なんてのを避けるために』
『……毎朝夕に発さられるそれは、定型文に、担当官が署名を施すだけの形式的な――』
『わかった！署名にインチキだ！』
テキセンはぎろりを浴びる。
『もったいぶって話すんだから！ほら、昨晩みたいにハキハキと！』
『……貴公の見立てはおよそ正しい。
招集令発動も直前のことだ。北方の一等町である"牡鹿角"にて、書記官の担当交代があった。
ふつう、その追加や交代に際しては、領都を介しての通達と筆跡証明が伴うものだが、遠方の時差を鑑みて、平時であれば気にも留めん。
ただ朝夕の安否確認をそれぞれ別人が行うことは、特筆なくしてあり得ない』
『それが、ありえちゃったんだ？』
『限られた肩書きだ。"牡鹿角"では、前任者の仕事が長かった。あらたな書記官の名は、名簿上、実在して相違ないものの、筆跡証明がみあたらない。
このささいな不審を我らはつきつめ、状況から限りある鳩を飛ばした。
一点狙ったのが、新任書記官の出身村。かの筆跡は、本人のもので間違いないか？と』
『あは、その返事が間に合ったわけ！』
『比較用署名の添付。それと、よく似ているが本人ではないか、何かしらの意図から変じられている、との走り書き……後は知れていよう』
『直接書けない緊急事態ね』さっと、言った口先をテキセンはおさえた。『それって連絡所が掌握されてるってコト……』
『貴公の思うようであれば、著しく士気を損ねる。まして今このとき、おおやけにする気はない』
『な、なんで俺には言っちゃったのさ！？』
『……喧しいからだ。せいぜいその軽口に留めると誓え』
『ううっ、わかった……誓って言わない』
そしてヴィクトルは軍団を鼓舞した。
一分百五十の行軍とはゆかん、と、かの統括騎士は評するのだった。理想的な進軍速度と比べた、此度の北進路についてである。
東西横断よりも起伏から迂路に富み、直線距離はさほどでも、"牡鹿角"への到着は、ぎりぎりの見込みとなっている。
それが新月当日の昼。
もとは"翡翠羽"への前々日着、七日の行軍を想定していたためで、刻限間際も更にきわ。猶予を秘める者にとって、しめつけられる日々となった。
進軍二日目。
背中を追って、指揮車にあてた伝書鳩が届く。
南に見ていた"のこぎりの歯"は、"翡翠羽"へ至ることなくやんだ。現地にこぎつけた正騎士からも、異常なしとの知らせ。
やはり陽動だったらしい。釣られていれば間に合わなかった。
東西もとくに異常なし。もっとも黒い最北、"牡鹿角"にも斥候は出している。便りがあってくれるなら、遅くともここ三日のうちだ。
三日目。
統括騎士が気がついた。空を南進する伝書鳩が少ない。
内容をわずかに差し替えた安否確認文を、"牡鹿角"には送っている。正規の軍務書記官ならば伝わる隠文に応じないという。
四日目。
"牡鹿角"方面の斥候と連絡がつかない。
付近町村を担当する準騎士などには、待機および現地防衛につとめるよう伝達。
本軍勢の集結地点や日時を拡散することは、機密保持の観点から避けられた。
五日目。
誰の口からともなく、駆け付ける先は絶望的だと、しげくささやかれるようになった。
すれちがう旅人との世間話、連絡担当官のちょっとした言動、頭脳部の緊張感、そうした所からみな察するものだ。
率いる統括騎士と騎士長は後手だ。不信感の増長も余儀ない夜、北へ進路をとった訳を打ち明ける。
冒険者らにははやくも徒労の感。騎士団では、仲間内に帰らぬ者が出たやもと知れて、士気の低下は免れない。
北方偵察を率いた正騎士は、ナロトステという名であった。どんな人物だったかは、ゼンにも覚えがある。
剣戟においては駆け引きがうまく、おさめたときの実直な態度とあわせて、とても好印象だった。裏付ける一幕がある。
招集令発動も手前、大町の町長がゴネた。軍事に疎いというか、どこかよそ事の感というか。ヴィクトルはそれを平和ボケだと刺したがともかく、「領境間際での大規模な出動は面倒を招いて云々」とモジモジしてくれる。
真っ先に一喝したのが、いあわせたナロトステである。柔和な団長に代わらんとばかりはげしく物申し、事が上手く運んだ後には、出しゃばりすぎましたと方々に頭を下げる。
ナロトステ隊の行き先は、くじ引きで決まったのだった。無事を祈りたくとも、便りがない。
六日目。
車列後方にて複数の馬車に不具合。山道に車軸をやられたとかで足止めを食らう。
北方からの定時鳩が完全に途絶えた、そう知れ渡った翌朝だったため、細工しやがったな腰抜け野郎、言いがかりやがってクソ野郎。と、冒険者間で大悶着。
作戦参加が困難なほどの重傷者が一名、ほか複数の軽傷者が出るほどだった。
ヴィクトルが怒鳴り散らかした。
志願同行してくれている町医者は、軍医不在のいま何にも代えがたい存在だ。戦前から余分な手間をかけさせるなと、柄に手をかけての剣幕。
苛立ちと不安が蔓延っている。
ゼンもとうとう忍耐しかねたのが、この日の昼だった。重ねられる作戦会議中である。
「私らばっかり手の内を晒せだなんて、なんだか不公平じゃない？」
"仮面"を任される手筈のメイウーは、
「首を取ってくればいいんでしょ？たやすいわ」
主張しながら、もっと「何か」ができるのだ、とちらつかせる。
なんでも、フラン救出に役立つ技量らしい。ほのめかすばかり、具体を明らかにするのは渋る。騎士との自由決闘を思って、まだ駆け引きのつもりだ。会議によぶんな差しさわりだった。
「遊びに行くんじゃ、ないんですよ」
意外な発言者だったらしい。メイウーはみはって見向きした。会議に毎度出席するのは、少女近縁ゆえばかりではない、ゼンだ。
「やる気、あるんですか？人命がかかってます」
「わかってるわ――」「わかってません」
殺気、それすなわち指向性を持って放たれる、"闘気"である。
「ずっとです。今もだ。必要のない時ばかり、狸みたいに尾をふくらませて、何かの意味がありますか。
力はおもちゃじゃない。あなたには尊敬がない。必要なければ、刃は鞘におさめるべきだ。できない人にはそもそも、フランをさわって欲しくない」
「ゼン」
唸り声である。うけて豹変したよう、みえただろうか。
「ごめんなさい……」
ふかく頭をさげるのである。
「どうか手伝ってくれませんか、お願いします」
大人であればあり得るだろうが、と。メイウーを絶句させたのであった。いびつなあまり気味が悪い、器のしるしが少年である。
「……もっとも長く仰いだ師は、アールヌイ・ドヴァーケンという」
とうとつに、間を切り出すのはヴィクトルだった。やがて明らかになる、手の内の話らしい。
「独自の守護剣流派を編み出した、ダンコヨーテの騎士であった。全部で十三の道場門戸を叩いたが、彼から得たものには勝ちえない。
剣を執ったのは四つの時分。定石のレヴェリに、ディオーレ流、タチバナ流をまじえた対人剣。あとは紛いの必殺剣を日に三度。子どもだましの小手先であれば、ほかにいくつか。つぶさに明かすまであるまい」
ふん、と口調はかるかった。
「この程度で満足できるか？俺の口頭から守護剣技まで網羅する気であれば、一、二晩は覚悟しておけ」
しん、としそうな空気をやぶって、ぷふっとイトーが吹き出した。笑いだ。意味をえずゼンが見上げると――自虐ですよ。調子にのれば話が長い、彼なりの冗談だ――耳打ちされる。
あのヴィクトルが、場を和ませようとでも？それも先ほどまでは、冒険者たちを激烈に叱咤していた。
琥珀のぎろりを、ゼンは垣間見る。言葉は誰かにむきながら、意志はこちらをむいていた。まかせろ、そんな含意である。
「ま、まぁ、そうね？」メイウーは肩をすくめた。いかにもなんでもないふうに。「全部あけすけじゃ面白くないわ。私はね、むしろ小手先から教えてあげる。これだって知らなきゃ驚くんだから！」
場は丸くおさまったし、いちじるしい進展があった。フラン救出の方策が、明確に定まったのである。
---
「わかってるんだ、八つ当たりしただけだって」
「まちがってない、ゼンくんは」
「えらそうに言ったけど、力の話だってそう。僕もずっと……」
「ぴりぴり？」
「うん、ぴりぴりしてた。ごめん、嫌な感じで」
「ぜーんぜん！友達のだもの、こわくないよう」ダルタニエンはほがらかだった。「ゼンくんが言ってくれたから、メイウーったらもうおとなしいよ」
それならよかった、ゼンもわらえた。
「……あれからヴィクトルは、力の種別を言ってくれたね。僕にはよくわからなかった。ダルにはわかる？ジコケンジとか」
「メイセイでしょう？」発音がつたないだけだ。「……ぼくも、ちっちゃいころは思ったなぁ。剣ってかっこういい！って。それも、剣のふりした木の棒じゃなくて、はがねでできた本物の剣が。
でもね、そのうちきがつけた。本当にかっこうよいのは、剣じゃなくって、剣をもってる、かっこうよい人……」
「前にも聞かせてくれたっけ」
ダルタニエンはやはり大人だと、ゼンは思った。
「これとおんなじじゃないかなぁ？冒険者と騎士。
かっこういい剣をもとめてる人。剣をふるって、がんばりたい人。そう、ゼンくんやヴィクトルみたいに」
「それなら、剣じゃなくたっていい」ゼンは再確認した。「ダルは僕たちとおんなじだ」
「えっ！そうかなぁ！」
「家族のためにとった槍でしょう」
ダルタニエンはいっときつまる。
「……ヴィクトルにねぇ、おこられちゃった」
「え、どうして！」
「つぎは本気をだせよって」
ゼンはすぐさまひらめいた。"はずれの丸太小屋"戦のことだ。
「ゼンくんがいて、援護があった。勝てないわけがなかったんだ……」
「マッチの棒とはかぞえがちがうよ」ゼンも痛いほど自覚がある。「僕もたくさんためらった」それに、と息つぐ。「ヴィクトルの目はするどいけれど、すこしも間違えないわけじゃない……もちろん僕は信じてる。ダルなら槍の使徒に負けっこない」
「……後だしばっかり、ずるいかなぁ。
ほんとうなんだ。
必殺の手を、何度かのがした
突けばたおせると思う手が、そのときになると出なかった」
「いいんだ、いいんだよダル。それがふつうで、きっとよいことだ。
でもね、ダルが危なくなるのはだめだ。自分がやられる、そうなる前には……僕は嫌だよ。敵のためにダルが死ぬのは。フランも、せっかく帰って悲しむよ」
「うん、うん、ありがとう。次はやれるだけ、やってやる」
「その意気だ」
すこし静かになったあと。
「あのねぇ、メイウーのことだけど」
「うん？」
「知らない馬たちが、厩舎にいたんだぁ。メイウーたちの、馬だと思うんだけど」
「え、"蹄減らし"で早かったって、満足そうに言いふらしてたのに」
脚がないから黒馬車でしょう？ゼンは夜闇をふりむいた。人垣と熱気があるだけで、彼女らはみつからない。当番ではないのだ。
「おいてきちゃったその子たち、よろこんでた。すごくはやく走れたんだって。大事にされてたみたい。かげんをみなくちゃ、できない技だ」
「馬の命を、気にしたの？あのメイウーが」
「すくなくとも、むりに走らせられながら、死なずにすんだよ。寿命はたしかに、すりへったろうけど」
「……悪い人じゃあないのかな」ひとつ手がかりとしてやってもいい。ゼンは連想した。「ね。ぴりぴりって話、いつだっけ？」
「ぴりぴりじゃなくて、ぱちぱちじゃない？タンサン、それと大火熊～」
「ああ、そっか！」
六日目の晩。
夜も浅い内から襲撃をうける。北方から、地元の魔物の大群だ。
何かから逃れて来るのだろう。
もっとも先陣で息もきらさず、それどころか雑談交じりに、これらを退けた冒険者二名の話題で、翌早朝の行軍は持ちきりだった。
---
七日目。
地形の起伏が隊列を乱す。昼過ぎには縦に伸び切ってしまった。
戦力集結を重視。遅れを覚悟で整うのを待つ。
目的地には二日後の新月、夕刻手前に到着の見込み。ほんとうのほんとうに限界だ。
時をもちいて、再三の会議がひらかれる。"牡鹿角"に直近で、最後に立ち寄る村であった。
「……遅延には、馬の不調がふくまれるそうだ」報告をうけとったヴィクトルである。
「四の五の言ってられません、当村から接収の検討を」ダコックは危機に対して現実的だ。
「体調不良者を村落防衛の名目でおろす。さすれば一台分ほど余裕ができよう……悪手だろうか？」士気の面では良かれ悪かれだ。
「……戦地で挫かれて全く使い物にならないより」うしろをみまわし、ダコックは声を落とす。「よろしいやもしれません。我が騎士団においても……気の弱い者は、すでに相当参っている」
悪しき何かが心を食むのだ。
それは戦場がもたらす、どんな気の昂りともちがう。原因不明の四体不調者は、ひとりやふたりですまなかった。
総十名ほどの志願者枠は、すぐ満枠になった。村落防衛隊である。近隣をふくめ夜襲の被害は明確であり、最低限の体裁はあった。
「……この状況で、"こぐま座"の旗がひとつもあがらぬとは」
北方域をつかさどる、少数ながら精強な騎士団だ。"牡鹿角"での面倒ごとは、ときどきで"鷲爪"とわかちあうところ。
「人員不足とはいえ……」
ダコックはなげくのだ。初動の捜査協力には応ずる旨あったが、めだつ後報なし。あらたな伝達は今朝となった。かの団長と音信不通につき、先方は混乱のさなか、あらためて動員不能の由。可能性がまた閉ざされた。
「貴殿にまで大事あっては困るぞ」これで励ます気だから、ヴィクトルだ。「団員らの不平を一身に受ける気にはなれん」
「もしもの時は、そうですね。なんとしてでもむこうを這い上がりましょうとも。そして部下にはとつとつ言い聞かせます、ヴィクトル殿に従うようにと」縁起でもない冗談だ。
"統括騎士"とは所詮よそ者。地元の高位者が苦境に没し、かたやのうのう生き残った微妙な立場、というのをヴィクトルはよく味わってきた。
次戦におけるダコックの配置が後方なのも、ふまえて葛藤ながらである。貴重な"団長級"を腐らせかねない。後ろの万全は、しかし保たれる。
すりあわせるものも尽きてしまって、段取りとしてはすばらしいことだ。使命感がそうさせるのだろうか、おひらきも同然ながら、不思議と人が散らばらない。面々はもはやおなじみの頭脳部と、前線志願者たちである。
折しも、指揮車にあらたな知らせが舞い降りた。はばたきに大鷲ほどの迫力、ずんぐりとした魔バトであった。
連絡担当官がただちに筒をほどく。小走りで円陣にやってくる。
「領都経由の機密文書です」
「おや……」受け取るのはダコック。「……大事のようだ」読み上げられるその要約、
南方招集ハ空振リセリ。
「――敵の欺瞞工作であったと」
「ほらね！私の勘ってば当たるのよ」すらりと組んだ脚のうえで、それみたことかとメイウーだ。
南方招集は公然の秘密であった。騎士らの"研修"の正体であり、一帯の冒険者がかぎられている訳である。
「……ついにこの時が」
ヴィクトルは衝撃を隠せていない。
「見逃した、ということはありえたが、誤ったのははじめてだ」ここ百年、アメイジアだよりの悪心出現予測だった。
「あたるも《八卦》じゃもう占いだ」
テキセンは解せないことわざを言う。
「……厳密には領都東方だったな」はっとヴィクトルはつないだ。「駐留王国軍には、シュワルコフ公がともに？」
「はい」その騎士長補佐は、騎士位を持たない大尉相当官である。騎士団参謀役として仕事をまっとうした。「シュワルコフ公をはじめ、"領都付き"を含む計七名の統括騎士に、大師団規模の大軍です」
「師団だぁ？」鼻をふき鳴らす"赤鼻"。「どんなだかわかんねぇよ、頭の数で言ってくれや」
「三、四万名だろう」
ひゅうう、"欠けっ歯"がにぎやかす。構わずにヴィクトルは続ける。
「当方面の情勢とて共有済み……シュワルコフ公は聡明な軍師でもあられる。安保の例外規定に則って、既に王国軍と北上をはじめているはず」
対悪心戦力として公国に駐留する王国軍には、数はもちろん、日々の行動範囲に制限がある。安全保障の観点からして、いくら友軍と言えど、自国土を他国の大軍勢が、好き勝手行き来するのを許す訳にいかない。
ただし制約には抜け道がある。それが条約の例外規定。
同程度の公国軍戦力がともにある限り、駐留王国軍も自由な機動が許される。進軍速度は公国軍に依存するにせよ、待ちぼうけよりずっとましだ。
「グリフォーンは？」うつむいていたゼンだ。
「領都まで夜通し蹄を減らして、一日と少し……」眼鏡をなおしてイトー。視線を送る先でダコックがうなずき、「グリフォーンの機嫌が良くとも、さらに半日といったところでしょう」溜息。「最速でもこちらの開戦前後かと」
鳩が届いた時差を考慮し、援軍始動の希望とはみていい。
「……軍勢とまではかなわんが」ヴィクトルはふかく思案気である。「精鋭を待つ持久戦なれば」
「持久戦だって？」
テキセンはくつくつ笑う。
「彼らと一晩過ごそうってかい。夢見はさぞかしすばらしいね」
口ほどには嫌っていないらしい。
「……為せたらどれほどのぞましいか」
ヴィクトルが言うのは希望の話だ。
「穴の小康状態を期待し、我らは辺縁部で使徒らを待ち受ける。安全地帯確保に徹し、深部突入は戦力を待つ……」
「すぎた楽観ね」つまらなそうにメイウー。「使徒がいるなら、もう目覚めてる」それから残念そうに。「……あなたたちの望みも潰える」
「……左様。行くからには、我らは直面を強いられる」ヴィクトルにはもうわかっていたのだ。「現状戦力で、収拾がつかぬ規模のそれと」
心なしか落ちかけた日の色からして、大げさだとは誰も言えないでいた。
夕闇にはだいぶん早い昼である。一日分の距離をへだててこれだ、ヤツらの膝元ではどうか。
村を発つにあたって、斥候を送る。買い取った丈夫な馬で早駆けて、"赤鼻"と"欠けっ歯"が意気揚々と行った。
遅れを取り戻すべく、松明をかかげ、夜間にかけての強行軍。
異様にはやい日暮れに足を踏み入れるから、ともしびが求められるのは、思うよりずっと早かった。
時計の針か、世界の景観か、どちらかが狂っている。長く正気を保ちたいのなら、時の知らせは懐にとどめおくよう、老いた冒険者が助言をくばった。
ついに八日目。
薄暗い日中、最厳戒態勢。
昼夜を問わずに魔物の襲撃。
見られている、とゼンは思った。
むこうが近い。
これほど変わってくるものか。道脇に繁るただの森すら、まるきり異界の様相である。
心の強いものはまだいい。そうでないものの景色といえば。
用心深い御者の兵士は、樹木のなす薄暗い小径にふと眼をやって、うなだれた。底なしの井戸を覗いたらしく、落ちた意識は帰らなかった。
とある繊細な魔導士の目には、あらゆるものが蠢いてみえた。空も大地も木も君も、虫だ、虫でできている。身震いをした。失禁していた。
思わず頬を払った騎手がいる。不快な羽音がまとわりつくからだ。おのれを小手の爪さきで、ふかくえぐっただけだった。
最後方にてその冒険者は、背中を撫でられ振り向いた。当然そこには誰もいない。判然としない何かがつぶやく。声だ。何といっている？
一台の馬車が車列をのがれ、無断で道を引き返した。
斥候の帰還をもって、狂気は最も高まった。
光景からして時刻は知れない。ともかく闇に捧げるともしびが、橙色にぬらぬらとしていた。
俺が斬ったのはあんなじゃなかった、あんなもんは知らねぇ――回らぬ呂律で、"赤鼻"は訴える。落馬もさながら転げ降り、ガタガタとたたぬ足腰で、統括騎士に泣きすがる。この先に行っちゃならねぇ。
いかに乗りこなしてきたのだろう。一頭ばかりの駆け馬は、狂って暴れまわるので、殺してしまうしかないと、ダルタニエンが判断した。
つぶさには何も知れぬまま、負の感情だけが伝播する。
無理だあんなの、人の手にゃおえねぇ、誰もかないっこない。
汁という汁を顔面からまき散らす"赤鼻"が、実際はなんと繰り返すのか、正しく聞き取るまでなかろう。士気の喪失は必至というとき。
「それなれば、なればこそ、何人かがゆかねばなるまいな」
立ち向かえる勇者が必要だった。ヴィクトル・サンドバーンがそうだった。
彼は統括騎士として皆を集めた。堂々たる佇まいで、まずは仲間を称えるのだった――失神した"欠けっ歯"を、"赤鼻"は連れ帰ってくれた。脇にしかと抱えて、暴れ馬から落とさなかった。気骨のある男だ――嫌味がなくて、まっすぐだった。
ひとりではない、忘れるな。かならず傍には仲間がいる。たとえほとんどが挫けたとして、最後の時まで私が共に戦おう。
先に来たる数千の軍勢と、百の英雄でなければ敵わぬ相手やもしれない。
だがしかし、求められるのは今なのだ。
今、その目覚めで摘みとらなければ、恐怖は更なる恐怖を招き、未来はほろびをうたうばかり。
はじまりは然り、シュワルコフもはずれのひとつ町、見て見ぬ振りならたやすいが、次は？
シュワルコフ全域、次はジガヴェスタ、ひいてダンコヨーテにドラッドネルト。それで弧大陸の半分だ。
逃げ続けた果てに我らは、いったいどこへと逃れられよう。
寡兵では能わぬとして、努めなければならぬのだ。耐え忍ぶ切っ先として、誰か、誰かが、うしろへ道をつながねばらならない。
だからどうにか、ここで今、私と戦ってはくれまいか。
勇者の胸には盾の紋章が、火を射返して輝いていた。それが照らしてくれるかぎり、人々は、蔓延する狂気に中てられず、恐慌を兆すことももうないようだった。
たったひとりの少年は、傍観者として感心していた。
どことなく厭世的で、なにかと面倒そうなあのヴィクトルが、かような魂を秘めた人物などと、出会ってすぐにも気づけたろうか。
頼みのひとつも融通しない、いかにも偏屈、しかし実力者。実際は稽古を渋ったくらいで、それさえ事情は曲がった訳だが。
その人が"騎士"といまも知らねば、かような言を繰り広げるのは、ヴァンガードだと思っただろうか。
かの陽気さとは対に思えていた。
すくなくとも、肩をならべて、背中をあずかり、まっすぐ見直し、頼もしさをもう錯覚しない。
良くも悪くもだ。"悪心"が間近であればあるほど、人の本性は露になるもの。
であれば今夜の有り方こそが、いつわりのない彼なのだろう。
少年は夜の歩哨に立つ。
狂気の芽生えは焼き払われたが、夜闇への恐れはこべりつくらしい。人々は、怯えをこめて、あらゆる方向を無差別に見張りながらも、何を警戒せねばいけないのか分かっていない。
――僕には何ができる？
深まる夜に、動揺する彼らを励ます言葉も、闇を晴らす鎧も持てないでいた。
――これだけだ。
身をもって、ただ立ち向かえ。
必要とあれば剣を抜いて、狂った魔物を追い払う。必要なければ剣をおさめ、明日に向かう道を見つめた。
こんな日にも子どもの夜更かしを気遣う大人がやってくるまで、最前線に身を置いた。
彼を見たまえ、我々も見習おうじゃないか。筆頭準騎士ボルドヴェンは、見習いたちの背を押すのであった。
統括騎士殿はああ仰ったけれど。俺らより強い冒険者たちが、そろいもそろって震えている――見習いたちがぼやくからだ。
彼は特別ですよ、コーネルスが言った。
ほう、どう特別かね、とボルドヴェンは言った。
すでに強さを持っています、団長さえ打ち負かせるほどの、とキャメラク言った。
ははは、と笑うボルドヴェンは、群衆からはつきぬけていた。昨日の行軍を引き合いに出した。
「ゼン・イージス。かの少年の名を、今では知らないものがない。凄腕の槍手とふたりで、百人前にはたらいたからだ。
誰かが彼に訊ねたよ。
どうしてそんなに強いのか？それもどうやら騎士長よりも。いったいどうして勝てたんだ。
私も一緒になって聞いた。彼の答えに興味があった。
そんなに気になるならと、彼は解説してくれたけれどね、その前に、おかしな顔して言うんだよ。
みな勘違いしている。自分はダコック騎士長より強いとはかぎらない。ただあの日一度きり勝てただけだ、と。それから――」
『騎士長は油断をしました。それはたぶん、僕が子どもであるからだ。
油断のせいで、はじまるそのとき、刹那をのがした。騎士長であれば、いなしに徹して、待ったをかけれた。仕切り直せたはず。けれどしませんでした。
正々堂々とした人だからだと、おもいます。
油断も戦いの一部であると、ものいわぬ剣から感じました。
出おくれた隙を取り戻そうと、騎士長はがんばったけれど、取りもどす前に僕が勝った。それだけです。
仕切り直しがあれば？
わかりません。次どうなるかも、わかりません。
ただですよ……九十九回勝てた相手でも、九十九回負けた相手でも、百回目があってくれるなら、僕は全力で戦います。
どんな相手も変わりません。強いも弱いもありません』
「私は目が覚める思いでね。彼がむしろ問いかけるんだから、なおさらだ」
『強い弱いを、みな気にします。どれだけ意味があるんでしょう？
強さは役に立ちますけれど、たからものにはなりえません。
僕も、考えることはあります。
戦いの中であるならとくに、相手が強い、自分は弱い。でも、それは生き抜くためだ。ただしくものをみて、どうにか勝つためだ。
だってそうでしょう。強いからかならず勝てますか？弱いからかならず負けますか？
だから僕は、やれるだけをやる。やりたいです』
「みんな口ごもってしまったよ、何かを問うのはもう野暮だった。
どうしたら強くなれるかまで、ゼン少年ははっきり答えなかったけれど、わかる者にはわかったろうね、彼がどうして強いのか。
どうだい、我々に足りなくて、彼にあるものとはなんだろうな」
強さじゃないのは、わかるだろう――ボルドヴェンが巨きな顔で微笑むので、見習いたちは見あわせた。
「ふふ、"やってやる"という気概さ。まずは何事もそこからだと、私は思ったよ」
夜半にかけ見張りが交代すると、仮眠から覚めたお調子者が、陽気さを振りまくのであった。
「どうしたどうした、いったい何を怖がるんだい！騎士サンの名演説から何を学んだ？ただの夜更けがあるだけじゃないか！」
英雄たちが不在のあいだ、闇をおどかさないように、冒険者たちはちぢこまっていたのだ。
「ふふふ、まぁまぁよしとしよう。今宵震えるむさい子ちゃんたちには、とっておきの物語でも贈るよ！
選ぶといい。ひとつはこうだ、"陰気な老爺が霧夜に囁くような気色のわる～い妖怪談"、もひとつはこうさ、"とある英雄的弓手の痛快至極な冒険譚"！――さぁどっちを聞きたい？決まってるよな！最後の夜の番人が、俺なんだからツイてるよ」
冒険者たちは活気づいた。いい年こいた彼らであるから、童顔に言われたい放題は楽しくない。ある者が言った――若造が、たえねえ減らず口を。
「見た目じゃ年は知れないぜ、なんたって俺は長耳だ。君よりずっとお兄さんかも」
適当つきねぇ野郎だぜ！昨日は三百、おとついは十七、今日のてめぇは何歳だ？
「暇な間にあてっこしよう！なんなら賭けでもしてみるかい？」
割に合わねぇ、数がありすぎる！
「もちろん、この手に書きだすさ」
待てよ、こいつぁ四十年前の話を知ってんだ、ってな、あの老冒険者が言ってたぜ。四十過ぎにゃちがいめぇ！
「冒険譚のあとだっていい！何かヒントがあるかもよ？」
話すだけすりゃ聞いてやる！
そうだ、いっぺんやってみろ。
きちんと金は持ってんだろな！
わはは！
むしってやれ！
ははは。
そんなことがあったらしい。深夜帯のいそがしさをよそに、あくる朝は開票でもりあがっていた。
「ああした浮薄さにも、時には用がある」
ヴィクトルに聞いて、ゼンは思った。自分になせない役割だ。
――うるさいおしゃべりとばかり……。
たぶん道々、励まそうとしてくれていた。昨夜の冒険譚なるものが、御者台で聞けたものと同じであれば、とても一晩ではもの足りなかったろう。
「気を抜くな！夜番は行くうち、休めるだけ休め」
忠告してまわるのに、いかめしいながら、おそろしくない唸り声である。雲なき曇りの朝間にも、軽妙な出発の気色だった。
時を前後する。常なら昼におこなうはずの会議を、夜警配備まえに済ますところだ。
"赤鼻"と"欠けっ歯"をのぞいた面ぞろえである。ほかの戦力状況は以下。
馬車五台と数騎が、付近村落防衛および要介護者後送の名目で引き返している。
補助要員をのぞく、戦場に立てる者の数は、名簿をなぞるとちょうど百名。減りはした、されどこれだけ留まった。うまく考えるべきだろう。
「総あらいといきましょうか」
"牡鹿角"の地形や要地の点検を、ダコックがとりしきった。というのも「ええ、私におつきあいください」志願者がふたりかけたぶん、配置を最前線へうつすのだった。代役としては力量十分だが。
「後方指揮に不安は？」
「優秀な補佐に一位がおります。上手くやってくれますとも」
非戦闘員用の保護陣形が詰めなおされる。住民の避難計画に活用できそうな建造物の再確認――頑丈な造りでも水辺の教会などは避けるなど――なにも転用できなければ、当座は荷台をもちいた防壁形成を試みる、手筈の再周知。
一周する発言のとりは、魔導兵科の一位大魔導士であった。
「取り決め通り、我ら魔導小隊は後部配置を保ちます」
覚悟はきまっているらしい。彼らの最後の存在意義とは、前線が壊滅した際に、収容した民間人や負傷者を、とにかく後方へ逃がす、その時間を稼ぐことだ。
猶予はあますことなくつかえたはず。ここまでもっとも入念かつ柔軟に打ち合わせされたのは、開戦劈頭にのぞまれる、救出作戦について。悪しきもしもを仮定する大人は、ひとりもいなかった。
「ほんとにお願いできますか」
「たやすいわ！」
「…………」
「安心なさい、手抜きはこれっぽっちもしない主義なの」
さばさば調子のメイウーである。ゼンはぺこりと頭を下げなおした。
「貴公らの能力想定をまともにうければ……」ヴィクトルが唸るのは、すぎた楽観のためだった。「勝率はさほど悪くない」
「本当なら？本当だとも！」テキセンは高らかにいう。「見栄張ってる訳じゃあないんだなぁこれが！」
「だがもしも――」ようやく出てきた悪しき"もしも"さえ、「ちっちっちっ、ありえないね」テキセンは阻もうとする。
"赤鼻"と"欠けっ歯"が離脱した穴を、騎士団長がうめてくれる。それにしたって、差し引き必然ひとつ足りない。
念のためあらためてみよう。既知の使徒七名に対して、最前線はゼン、ダルタニエン、メイウー、テキセン、ダコック、ボルドヴェンで六名。ヴィクトルはここに含めない。"影"やさらなる使徒、首領級などの対応を想定している。やはり差し引きひとつ足りない。
「護衛は不要なのだな」ヴィクトルは念に念を押した。
「何度も言った、足手まといになるだけだ」テキセンはきっぱり譲らない。
「……任せるぞ」
「ああ、任された！そしてここに誓おうとも」
どうしてだろう、その男。不敵にみせてくれるほど、説得力に満ち溢れていた。
「誰も一対二にはさせないよ」
これが彼らの決戦前夜。心威ある戦士達はいま、悪心の呼び声に誘われる。
