64.謀略 上
「いいですか？」
「うん、ちゃんと見てる」
小型の複合弓だった。試しに引かせてもらったところ、意外と弦は重い。
「それっ……！」
達者な構えだ。満を持しての披露であった。街道をまたいで十メルはある、的木を目掛けて飛翔して、五本のうちの三本が鳴った。残りも飛びざまに迫力があった。
「信じてください！練習のときはもっとうまく……！」
ゼンは我知らずにっとした。
「もちろん信じるよ」
練習に携わらなかったのは、まるきりフランの意向であった。目端に進捗をのぞいても、だいたい恥ずかしがられてしまう。ようやくまともに誘われて、昨晩の宴ほどではなくとも、ちょっとした催し事といえた。
「番えなおすのがはやいんだ。もちろん、いい意味でね」
速射で先の結果であった。"緋矢"と同等を目指すというから、初心者にはかなり挑戦的だ。
「ちょっとみていい？」
近づくと、フランは弓のことだと思ったらしい。差し出された手の方を、ゼンはとった。
ちょっとうつむくだけで、彼女はなされるがままである。ものの三月で、背の高い方がかわっていた。
「あっ、ふふ……」
ふにふにふに、としてみると、首をすぼめてフランはわらう。
「もうたこになってる。すごく練習したんだね」
血のにじむような努力だった。
「痛くは？」
「平気です」
君のこれは弓だこ、あなたのそれは剣だこ――はにかみあって、しばし訳もなくたわむれた。
お披露目会はふたりきりだった。みんな夜更かししたのである。鼻高々だろうに、師たるジニーも立ち会わない。
馬を世話するダルタニエンだけが、むこうのほう、黒馬車の近くでせっせとしていた。背の低い林道で、休息にはまだ時間があった。
「僕もやってみようかな？」めっきり引かなくなったとはいえ、ゼンも負けてはいられない。
「お手本ですね！」
「もうフランのが上手かも」
矢を拾ってくるよと、ゼンはおのれの弓をとる。棒切れのようで粗末だが、きちんと狙えばきちんとあたる。フランのやる気をきいてから、あらためなおした手製である。
はっきりとしない空色に、道は東西へひらけていた。すがすがしいまで広い、第一番主要街道である。最後の山を乗り越えて、一本道も岐路にいた。
ほんの先ほどまでであれば、行く旅人も、来る旅人も見かけなかった。安全第一でたしかめた。的木にありつき、するとどうだ、左手のだいぶ来た道に、ぽつりぽつりと黒い影。駆け馬たちが山裾を、今にもくだってこようとする。
「フラン、下がった方がいいよ！」
「はーい！」
察知するのに鋭敏さはいらない。まだ半キロルはあるだろうが、このあたりからアレも許可されている。
――急いでそうだな。
火急の用の早馬だろう。次に射るのは過ぎてからがいい――至極まっとうに考えながら、ゼンは一本、二本と矢を引き抜いた。フランの視線を背でたしかめていた。
三本目をとって胸騒ぎがする。力がこみいり、矢をだめにした。奥の茂みへ踏み入るのもやめた。
――それにしたって慌ててる……。
林影で視界から外れていた。けれども音が尋常でない。
「ねぇフラン！誰か大人を――」
「あっ」
遅かった。
否だ。
速すぎた。
瞬きの間に、三騎が行った。
首をよじるにも追いつかない。振り向くまえから、視線がたりない。
路傍から、いるべき人が忽然と消えている。
――フランッ！？
攫われたのだ。
訳など知るか。
すべきことだけをゼンはやった。
いま巻き起こる突風、そして砂ぼこり。うがたんばかりに早く速く、ゼンは脚力を発揮していた。
ダルタニエンがうしろで何か叫んだ気がする。高らかに鳴らす指笛と、きる風の音できこえない。
もはや平凡な馬の襲歩くらい、朝飯前に負かせるゼンだ。けれど、その領域では足りぬほど、追うべき相手はでたらめだった。
――"蹄減らし"だっ！あいつら……！
謎の一団はぐんぐん小さくなる。"瞬歩"でさえも撒ける高速だ。
かえした砂時計からもはや、いくつの粒が零れただろう。"蹄減らし"には、蹄減らしでしか追いつけない。
なら駆けるのは無意味なのか。
いいや。
はずみをつけるのに役立つはずだ。
「ぶるるっ！」
いまにも追いつく蹄音を、こまかくふりむきゼンははかった。ことは三度でたりていた。
『全速力で駆けつけて』
と、指笛に、頼まれからエマは参じたのだ。疾駆をちっともゆるめずに、前を見たままゼンはとびつく。
脈動する、鹿毛の背中は四拍子。松脂まみれもさながら、びたりとはりついている。裸馬をまたいで、なんて馬鹿げた乗り方と、世がわらっても何を構うか。
これがふたりの最速だった。これでひとつの生き物だった。
搭乗者として舵はきらない。かかとで圧する必要もない。どこへ我らはゆくべきなのか、互いに意志が通ずるのである。
――前を追って！
――追いつけない！追いつけない！
だきしめる鬣は黒い。苦渋の決断に、ゼンとてさまよう。
――使え！使え！使え！はやく、マホウを！
粒ひとつ、零れるほどのやりとりだった。
――ごめんっ、ごめんねっ……！
他に術がない。だから呼んだ。わかっていた。"蹄減らし"には、蹄減らしでしか追いつけず、むろん騎乗が必要だ。持続的な高速は、人が闘気を付与するから実現できて。
駆る馬の生命を代償とする。
『過重な、力の、付与を……！』
尋常でない加速だった。
何もかもを置き去りに、エマは走った。
速かった。
そうでなくては報われなかった。
刮目すべきその最大時速、三百キロルともいわれている。しかし為せる闘気はヒトのもの、ウマにとっては本来相容れない。どんな壮健な馬体であろうと、ひとつふたつと蹄を鳴らして、直行するのは命の終焉。一時間そこいらで、どんな個体でもぱたりと死ぬ。
あっというまに蹄をすり減らし、またこの星から数を減ずる。だから"蹄減らし"。
知らないふたりでない。
――追いつく！追いつく！
――うん！うんっ……！
類稀なる人馬であった。追う者と追われる者とで、相違えるのは、すなわち人と馬なのだ。
燃やす命を無駄にはできない。
世間で言われるふつうの態勢へ、ぬらりとゼンはとりなおす。
"蹄減らし"を許されて、だいぶならされた直線道だ。轢かれる方が悪いから、行く人は脇によけねばならない。良くも悪くも見当たらない。
例の一団は十メルもかくや目前。瞼を痛める向かい風のなか、手掴みできそうにも錯覚する。三つの背のうち、比較的小柄なものが反応した。
「追ってきたよあの馬鹿！」
女の声だ、脇にフランを抱えている。矢じりの陣形も後方右翼。
――殺すつもりなら、いま捨てればいい。
しかししないのだ。あやまちひとつで大惨事の高速移動から、すくなくともフランをかばう意志がある。ゼンはくまなく見れた。必要な情報を二秒でそろえる。一団は後方右翼に速度をあわせていた。荷物のぶんだけ鈍いのだ。
「フランーッ！」
返答はない。おそらく意識がない。
手元の武器は弓と矢だった――こんなときに剣を帯びていない！
エマはまだ走れそうか――まだ走れる！もっと走れる！――息の荒さに胸がくすぶる。
矢じりの頭は振り向かなかった。目立つ武装なし。
後方左翼は不詳の剣士、迎撃の素振りなし。
後方右翼の女も剣は鞘だ。
――……女剣士！？
あらためてよぎるものがある。片手に手綱、片腕にフラン。防御は難だろう。
二秒経った。エマは死の崖を転げ落ちながらも、徐々に差を縮めてくれている。
即決即断。
斜めにつがえた弓を、ゼンははじいた。狙うのはむろん後方右翼。
「っ！」
なんて馬鹿だ。冷静でなかった。こんな速度では風に勝てない。矢はたちまち後方へ押し流された。
『風よ、通い路を！』
どうか応えよあってくれ。実戦ぶっつけの"精霊魔法"にゼンは頼った。
聞こえた気がする。
――開こう道を、汝が為に。
二射目はとびきり引ききった。弦が遅れてはちきれた。
目算距離五メル。風圧をものともせずに、弾丸のごとく飛翔する一矢。狙いは定かで。
「ふんッ！」
しかし後方左翼が抜きはらった。見向きもせずに、身を乗り出して。死角から死角へ、それも他人にむかう高速飛来物だった。"不伝の先見力"ではすまない。
――"騎士道剣"……！？
かなりの手練れだ。やっと後ろに興味をもった。頭巾が暴風になびいても、横顔はあらわにならない。のっぺりとした白塗りで、ひっかき傷の仮面があるだけ。
――仮面の使徒ッ！
確信を得た。これは"悪心の使徒の群れ"だ。
もはや木の棒に還った弓は、むかい風にゆだねた。どのみちあたってくれたところで、決定打とはならなかったろう。それもエマのおかげで。
――もう飛び込める。
一団まで三メル。最後の手札に唱えはいらない。
『火床奔る深紅の煌策』
紅き一条が火花を散らし、顕現しきるすんでまで、よぎる無数の道筋は、さながら夏の稲光。
一番ふとい枝はどれだ。
――"煌策"は前に見せてしまった。"仮面"には通用しまい。剣を奪うのは至難。フランの騎乗馬への攻撃は、一か八かで彼女まで殺める。今ならもっと安全がとれる。"煌策"の時限はおよそ七秒、ふまえて"仮面"を牽制、女剣士のぶらさげている鞘を狙う。並走を機に柄を奪取、飛び移りフランを取り返す。もっとも肝心なのは、これら意図を読ませないこと――
"煌策"のほとんど先端で、"仮面"と一合、そして二合。さかんな火花が鼻先で散っても、エマは果敢だ。速度は落ちない。
――いけるッ！
ゼンは前へ、身をのりだしかけた。仮面に夢中と思わせぶりに、次の一振りで右手から鞘を奪おう。けれど狙いを読まれたか。
「アナンッ！」
女剣士が呼びかけた。消去法で矢じりの頭だ。
敵は三人、把握していた。予期もしていた、いるからには、何か役割がある。
なおぎょっとした。
矢じりの頭は人間離れだ。腰から上だけで真後ろをむいた。被りのしたは、夜の肌色の女だった。
言い得もしれぬ悪い予感。
術師の類とみていいだろう。"抵抗"するのに、選べる手段は闘気で受ける――そうとも、強行突破しかない。
勝てるのか。
影絵遊びでもするように、女は手指をくねらせた。ぬらりぬるりと組み合わせ、それが「予備動作」だとは明確なのに。
『《星よ――》』
ゼンはみはって動けなかった。
並びつつあるこの距離感。剣士であれば先手をうてた。敵はしょせん有詠唱なのだ。
動けない訳は、ぜんぶ言い訳だ。
実力不明の魔術師だ。初見の攻撃だ。対魔術戦の経験が乏しかった。集約するのは莫大な力。この頃、待ちを意識しすぎた。
言い訳だ。
剣があったら、はねのけられた。
あえて動かなかった？
馬鹿な。
おびえて動けなかったのだ。
やっぱり剣がなかったからだ。
剣がないだけで恐れたのか。
光の騎士を肩書く身なのに？
思い出すべきだ。
それは心臓に素手で触れてくる。
剣士のその手に、剣がなかった。たったひとつでも懸念材料。これみよがしに、むこうはつけこむ。
無条件反射だ。
これに抗えるものならば、心臓だって意志で止められる。
――まけるかッ。
常識外れの少年だった。しかし竦みから立ち直るのに、大事な刹那を消費した。往々にして、決定打となりうる時間だ。
『≪――分かたれん》』
魔術に後手だ。反省は後だ。だが剣がないのは事実であって、たとえ剣があったとて、この結末を変えられたのか？
身の毛もよだつ魔法理をみた。
世界が崩壊をはじめたのである。
がらがらと、音を立てて。
どこも比喩ではない。
――！？
現実だ。現実に見える。大地に、空に、黒い亀裂が走ったら、割れて砕けて落ちてゆく。
この世の構造物はまるで、硝子細工だったとでもいうように。
実際は帯状の崩落だった。
むかう面前にして左から右だ。
すべてはもろい。くだけてかけらになる。空は地へ、地は底へ、底には暗黒がうずまいて、いまにも全てがのみこまれてゆき。
道を失う。
よぎったのである。うつったのである。類稀なる剣士の眼にして。
――落ちるッ！？
『急制動！』
"蹄減らし"の安全策だった。唱えると、エマはびたりと速度を失う。駆け足を不自然にとめたのに、物理上の不都合さはない。
「ぶふん？ふん、ふーん、ふーん！」
エマは魔法に不思議がった。荒い息のまま首を上下する。
前脚の、ほんの数セル先は崖。
真っ暗闇な谷底だ。
蹄がぱかりとその場で鳴ると、土くれが端をつたい転げた。
むこう十メル漆黒だった。
とても跳び越えられやしない。
かたや走行していた使徒らは、崩落にとりあわずいた。彼らには道があったのである。それもとっくに崩れている。風神に背を弾かれたかに、地平の先へ粒となり、一団はもう見えなくなった。
ゼンは唖然とするばかり。
まかれてしまった。どう追えばいい。ふとエマは言う。
――追いついたね！追い越した！もういいの？
「あ……？追い……追い越し、た？」
ゼンは馬首をみおろして、ようやく我に返ったのである。ふと正面を見直せば。
正常な景色がひろがっている。
空があった、大地があった、道があった。依然として、背の低い林のはざまであった。
夢ではないかと思われた。
「そんな」
下馬して大地に触れている。土だ、然りとそこにある。
「もう、今からじゃ……」
ほんとうに夢ならばよかった。
――まだ走る？もっと走れる！
――お前が死んじゃうよ。
――でも速かったよ！一番速かった！これまでで一番！
――……うん。
"蹄減らし"は俗称だ。唱え方にせよ地域柄がある。長耳流のを覚えていたから、覚えたままを使ったが、もたらす結果はかわらない。
駆け馬は、加速度的に寿命を失う。
失うばかりの戦いだった。
「……くそッ！」
ゼンは拳を大地にうちつける。奥歯を欠かんばかりに噛みしめた。
「くそっ、くそっ！」
選択を遡上しては悔いる。生まれてはじめての悪態は、なにも晴らしてくれなかった。
フランの傍にいてやるべきだった。
あれが敵だとはやく気づけば。
なんで帯剣していなかった。夜会のあとで浮かれやがって。
ためらわずに馬脚を断つべきだった。
肝心なとこで怯えあがった……！
エマがくれた好機をふいに。
止まらずに走り続けていれば。
追跡続行の判断は、フランとエマとで天秤だった。それも、むこうは構わず走り続ける。またがる命を使いつぶして。
「ぶふん、ぶふん？」
「……ごめん、ごめんね、ありがとう。もう行かないよ。いっしょに戻ろう、みんなのところに、黒馬車に」
かろうじてゼンが平常心をたもてたのは、身に秘める、冷徹な狩人の自分が、相も変わらずささやくからだ。
――命を取るのが目的なら、無限の殺しようがあった。
まだ目はある。
時の馬車なら、可能性がある。
なんにせよ戻らねばなるまい。
必要だった、剣が。
