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60.旅人のズル

「ぬかったんだね？」

「ぬかったのさ」

　黒馬車の腹をゼンは見つめていた。暗がりで、仕事は果たしたと思われる。　

「平気そうだよ」一緒にねそべるハウプトマンを、ちろり見た。

「なら十七ミルを」

「はい」

　好奇心から、以前にももぐりこんだことがある。けれど工具をとるのは今日がはじめてだ。

「押さえててくれ」

　それもすっかり要領を得ていた。背中をずりずり移動してはふたり、似たような真似を繰りかえす。

「……よし、ご苦労さん」

「もういいんだ」

「これ以上ってぇなると大がかりだ。逆さ吊りなりなんなり……」

「ヴァンガードがいれば楽できたのに」

「ないものねだりだ、それこそな」

　一足先にぬけだして、襤褸布にねそべっていたハウプトマンを、ゼンはひっぱりだしてやる。

　外はまぶしい。ふたりして目をしかめた。

「やれるだけやった。これでダメなら参っちまうぞ」

　先だっては何たら機構を換装したし、サスもブレーキも目視健在。不良がのこるなら根は深い。

　膝と尻とをぱっぱと払っていると、ハウプトマンは手ぬぐいをくれた。

「このあとは？」

「試走ができれば理想だが……」今は馬たちの休み時なのだ。かわりとばかり運(・)転(・)席(・)へ飛び乗って、ハウプトマンはブレーキを踏みしだく。「まぁ、よかろう？」

　悪かろうと、どのみち手がでないのであった。

「やっぱり、たいへんなのは部品？」

「うむ。領都まで漕ぎつけばどうにかなろうが、それも時間がな」

　お取り寄せには時間をくうという。もちろんお金だってかかる。

「休みに悪かった」

「いいんだ、ヒマしてたし」

　降りしな、ハウプトマンはにやりとした。

「ははぁ、ヘタにさわったな」

　油でもついていたらしい、頬をごしごしとぬぐわれる。暗所での目利きを、ゼンは貸していたのであった。

「どうせまたよごれるよ」

「なんだ、例の用事はいいのか」

「まだ平気」

「ふふ、小遣いはでんぞ」

「いらないって」

　手入れの為に外していた「泥除け」を、ふたりで戻しにかかる。いってしまえば、擬装用の覆いであった。

「しかし、ここら聖域の数には救われるな……十字のを貰えるか？」

「うん」

　赤い工具箱に手をつっこむのは、何度目だってわくわくする。

「……この箱の中身ひとつひとつも、申請でしょう？」

「そうさ」

　持ち出し規則をぬ(・)か(・)っ(・)た(・)ために、懐中電灯なるものがないことを、ハウプトマンは惜しんだのだ。"白昼灯"に似たものらしい。

「明るいけれど、あれは天井なしじゃ使えないものね」魔法の制約だ。

「だったとしても、格が違うな」

　なにせ電力を求めない、"白昼灯"は夢の魔道具だ。

　のこる一仕事のあいまに、車輪まわりの仕組みを、ゼンはしげしげと再確認した。

「剣の手入れなんて目じゃないや」

「見なれんだろう？そりゃそうだ」

　合成樹脂(ゴウセイジュシ)の泥除けだった。毛深い腕にかかっては、みるみる装着されていく。覆い隠される機構にせよ、さきほどながめた腹にせよ、"先史"の機械を回想した。

　――ネジやバネ、それに歯車……。

　知らないのにわかる。どちらも研ぎ澄まされている。

「……こんな形とは思わなかった」

「んー？」

　馬とともに行ける旅路――かつて抱いた憧れだった。思いもよらぬ実現を、何度目だろう、かみしめた。

　神秘と見紛う工学(こーがく)の結晶が、おのれを助けてくれている。

「黒馬車(これ)の特別さなら、またわかったかな。って」

「そうとも、特別さ！ズルいくらいにな……ねじりを？」

「はい」

　ゼンはもうほとんど手持ち無沙汰だ。道具を出したりひっこめるだけ、ハウプトマンの作業をながめる。

「けども旅人ってな何かしら、ズルする手段を持ってるもんだ」

「そうだね」

「いくつ知ってる？」

「……"追い風"とか？」

「ははぁ、行く夏は荷台で憩い、冬は御者台でぶるぶるときた」

「"坂道ならし"！」

「平地も坂も知ったことことか。シュワルコフにはもってこいだな」

「……"蹄減らし"」ぞっとする魔法であった。

　嫌そうな顔をしたのを、ハウプトマンは気がついたのだろうか。

「人命を救うこともある」

　ふたりとも、しばし黙した。

「ああ、それた打って変わってあるじゃあねぇか」

　なんであろう。

「"疲れ知らず"さ」

　ゼンは知らない言葉かと思った。疑問符(ハテナ)が消えない。

「一般表現じゃないの」

　"魔法"の区別がつきづらいのは、たいがいわざとだというが。

　ハウプトマンはおかしげに首をふるだけだ。

「……え。もしかして、この馬車にも？」

「おうともさ」

　言ってなかったか？ハウプトマンは教えてくれる。

「疲れ知らずた、言うけれど、乗ったら乗るだけ、くたびれるのさ」

　搭乗者の生気転用である。幌つきの馬車なみに、ありふれたものだそう。

「へぇ……！黒馬車の魔法は、三つきりだと思ってた……」"魔法の居間(リビング)"、"軽量化"、"時駆け"で三つだ。

「三つだとも！特別なのはな？」

　旅人のズルの話であった。

「こんなもんか」

「うーん、そうだね？」

　からりとした晴天を、ゼンはふとあおいだ。なんとなし、動体の接近を感じたのである。

　――魔バトか……。

　びゅん！と頭上を越してゆく。もはや見慣れた空の生き物だ。

「そうだ、鷲獅子(グリフォーン)！」

「おっとぉ、そいつぁとびきりだな！」ハウプトマンはがしがしと、装着したての外装を叩く。「黒馬車(こいつ)だって負かしちまう」

「でも、ほとんどの人は乗れないね？」

「そこばかし競えるな、わはは」

　グリフォーンこそ、公国騎士の機動の術である。

　かつてエウロピアの人々と、竜に立ち向かった幻獣で、当代にしてその総数は、統括騎士の頭数にも満たない。それは気高い生き物で、数を減らしたいまでこそ、人の囲いにくだったが、かねてから乗り手を選んだという。大公、領主、有力な騎士――騎士は騎士でも、統括騎士。

　けれどヴィクトルにいわせてみると。

『……あの生物は背中を許さん』

　"光の騎士と飛竜"とはいかない。吊下げ式の荷台にしがみついて、運んでもらうのがせいぜいだそう。

　ましてグリフォーンのご機嫌取りが、統括騎士には頭痛の種だ。あらかじめ親交を深めておかないと、いざという時そっぽを向かれる。

「いや、笑い事じゃないな。他に手がありゃよかったが……」

　急いでいたにもかかわらず、ここにきて道ゆきに遅れが出ていた。シュワルコフの起伏には、黒馬車の頭脳もしてやられたのである。

　それも岐路までこれたから、領都まで"時駆け"で早いはず。あとは平坦ぎみで、やや東へと引き返す道だ。

「たとえばそうさな……《鉄道》なり、《自動車》なり」

　イトーは教えてくれないでいた。

「む？初耳か！」

　アメイジアの不思議な乗り物の話に、ゼンは目を白黒させるのだった。

「どれだけ走っても疲れない……それって、すごい」

　持ち出し規則を通りっこないし、どちらも個人の所有はグリフォーンほど稀だそう。

「メシだってここじゃ用意してやれん。油よりまぐさ、そうだろう？」

　アメイジアでも、まだまだ馬が走るのだ。

「さて……」

　かたわらで、黒馬車の外見がもと通りである。秘めたる工学はもう感じない。

「せめて不調の尾をひかにゃいいが」更なる遅延を予防するため、ここで打てる手を打ったのだった。

　散らかしたぶん、お片付けがある。工具箱を相手しにしゃがんで、ハウプトマンは額をぬぐう。

「時季も時季だな」

「つめたい水をとってこようか」

「おお、そりゃいい」

　片付けが苦手とはいわせない――道具のもとの居場所が、僕じゃあいまいだもの！

　今日の聖域の川べりを、ゼンは既に何度か訪れていた。たっと向かって、すぐそこだ。そばで「見張り」をこなしてくれているダルタニエンに目配せする。

　貯水より、流れはずっと冷えていた。木桶でざっとくむほかに、ひたしていた「それ」も、ひとつ拝借。

(ダルも試してみる？)

　ダルタニエンは、見ないふりながら、はっとした。かがやく犬歯は、まもなくすごすごとおさまった。

(だめだよぅ、一度手をつけたら、とまんない……)

　夜の楽しみにしたいらしい。ゼンの行きは駆け足、帰りは早歩き――そう、振ったらいけないんだ――はちみついり……と背後できこえた。持ち物には、小瓶がひとつ増えている。

「おー、そいつが例の」

　ひとまず冷えた手ぬぐいを、ハウプトマンには渡してやった。けれど魂胆は小瓶にあった。

「そう！ハウプトだったらわかるでしょう？」

　いいのか？ときかれて、ゼンは何度も首をふる。

「どれどれ……」

　木桶にいかめしい手がひたる。

「俺もはじめてだがな、マツの葉サイダーは！」

　手作りするのに、手順はこうだ。

　マツの葉からヤニを取り払う。よく洗う。瓶に詰める。水と砂糖と塩とショウガとはちみつと、なんやらかんやら適量に入れる。しっかりふたをした大瓶は、御者席などで、日光をたくさん浴びせておく。

　数日待ったらできあがり。

　微生物たちががんばって、しゅわしゅわを作ってくれるのだ――！

　髭もじゃの口が、いまひとあおりする。これは人体実験というやつだ。

「…………」

「どう？ぬるいかな……？」

　サルヴァトレスが監修したから、絶望的ではないはずだった。実験でなくて、立派な味見だ。

「うん、うん……」

　ひとまず被験者は倒れない。こまかく頷いては、何度か瓶をあおりなおす。もごもごとゆすぐ。あっちこっちを見やる目が、ゼンをなかなか緊張させる。

「お、おかしい……？」

「や、悪かぁないな！」

　ゼンはフクザツだった。職業人の腕を借りるのに、ズルするようでうしろめたかった。そして出てきた評価は十中、五か六。口ぶりでなくて素振りでわかる。

「……ちゃんとぱちぱちしてる？」

「おお、微炭酸だ」

　ビタンサン、というやつは、大人を仰天させないらしい。御者台で、発酵の過程を世話してくれたひとりだから、というのもあるだろうが。

「あのね、このこと……」

「内緒だろう？嬢ちゃんにゃ」

　用心深く頷くのに、ゼンの面持ちはかたい。

「強いて言や……もっと冷えてた方がいいな？」

「やっぱり……！？」

「デカい氷が冷凍庫にゃあるだろう。貨物室で添い寝させたらどうだ」

「とけちゃわない？夜までに……」

「懐中電灯は忘れたが……保冷箱なら持ち出せた」

　ハウプトマンは、あたりをさっと見渡すと。

「あー、たまらんな！こんな日は！水浴びがしたい！なぁ坊主、もっと木桶に頼めるか！」

　急に大きな声である。芝居を察して、ゼンはとっくに駆けだした。「待ってて！いまとってくるよ！」これなら行ったり来たりしても、フランに怪しまれない――はずである。

「ふむ……俺はまたぬかったかな？」

　日なたにのこされて、ハウプトマンはひとりごつ。

　驚くフリをするべきだったか？少年がまだ見ぬ自動車を、教えるべきではなかったか？

　嘘とは必ずしも悪意的ではない。はじめて、という体験は、どこまでもひとりにつき一度。ネタばらしったら興ざめだ。

「よー大将？」

　馬車のかげから現れた、サルヴァトレスである。

「試したけ」

「炭酸がちと弱いな」

「んあー……ま、やり用ならあら」

「今夜の件か？」「ああ――」

　ゼンがおっつけ戻る頃には、立ちぼうけの髭がいるだけだ。

「ははぁ、ちょうどこんなさ！」

　やれ、とハウプトマンが言うから、ゼンはやった。然るべきたくらみを完遂したのち、黒馬車の屋根から、木桶をひっくり返したのである。

「濡れ鼠だが、クソ暑いのよかマシだ。ブンブンやかましい羽音だって止む」

「なのに、そばには快適な白葉の森？」

「あそか森ごと聖域なのさ」

　したたる髭で語るのは、最後の仕事の記憶であった。

　荷台の影に襤褸布をひろげて、ふたりで腰かける。

「人命救助が、レンジャーの使命なんだよね」

「そんときゃそうなった。巡りあわせだ」男は適当に顔をぬぐう。「訓練じゃ、人型の的だって撃つ」

　直近、巨悪を前にした"商隊長"の武勇を、ゼンは人づてだが聞いた。勇気さえあれば、ではどうにもならない。

「……詳しかったんだ、ハウプトは」

　"悪心"がどんなものなのか？

　熱帯雨林で戦ったという、敵の正体が朧げなままでも、ゼンにはもはや説明不要だ。今や知りすぎていた。

　"巡礼"とは苦難の旅路である。

　真相やいかに。けれど神子は然り、そちらへむかんとする。

　ハウプトマンには先がまざまざと見えていた。だから同乗を、はじめひととき嫌がった。

「余計な気がねぁ言いっこなしだ」

　やはり先手を打つ人だ。

「あの湖畔だって、誰が言いだした？」

　ハウプトマンである。この男もまた、アレを見たなら戦わずいられない。そうした性で生きている。いまは"商隊長"だった。

「……ダンコヨーテも北方内陸の冬は」展望を語る。「そりゃ厳しいもんだそうだ。けれど南はじまで至りゃ、年中あたたかくて美しい砂浜がある。足をのばすのは欲張りか？」

　ゼンは思い浮かべながらきいた。そこには黒馬車と"商隊"がいる。

「ユートレムを見ないんじゃ、せっかくここまできた意味がなかろ。水の都ってやつさ」

　髭面がこちらをむく。まだ濡れている。

「どれにしたって、寄り道になるが……」

　"巡礼の少年少女"にとって、という意味で、たぶん男は言ったのだ。

「そんなことない」

　この人生に逸れ道というのはない。と、ゼンは信じていた。"商隊"と出会った時からだ。

　夏の微風を全身でうけながらふたり、おだやかさというのを、あますことなく享受していた。

「……この地は美しい。そして安寧がある。誰しもがそう見て、暮らせるのは、守る誰かがいる裏返しだ」

　かつて担った中に、彼もいた。

「その誰かから……もしも助けを求められるなら、能うかぎりの助力を惜しまん」

「……次も戦うの。この黒馬車で」

「戦う？」ずんぐりした首を男はすくめる。「そんな大げさなもんじゃあねぇ、ちぃとの手助けだ」

　胸でする、ひと呼吸があった。

「何年も待つ……そりゃ厳しいがな、観光がてらにひと月ふた月、やれることだってあるだろう」

　ジニーとも相談したことだという。

「……実は思ってたんだ。領都についたらもう、お別れかなって」

「なんだ水臭い！聞いてないぞ」

「わっ！びしょびしょだ！？」

「わははっ」

　あたり小鳥がさえずり、梢を揺らした。

　こうも穏やかな旅路が、どこまでも続いてくれたらいい。

　これが"聖巡礼"である以上、もはやかなわぬ願いであると、"商隊"にはわかっていた。

　危機とは常にそばにある。

　たとえまばゆい陽のもとであれ、凝らさねばならぬ影があるように。

　だがしかし。

　すくなくとも今日だけは、せめて今宵だけは。

　この聖域に、水神の加護よあれかし。