33.迷宮 中
ダルタニエンのまどろみをぶち破ったのは、身分不詳の大男だった。
「なぁダル、知らないか！」鼻と鼻まで迫られて、ヴァンガードだとやっと気がつく。昼寝にかかって、扉に錠はかけたはずだが。
「サルヴァと少年、どこ行った！」
ともかく揺すられ、かくかくしかじか。ダルタニエンはなるべく急いだ。その大男はかつて見ないほど、苛立たしげで、おそろしかった。
「馬鹿野郎っ！なんで止めなかったッ」
まだ説明の途中であった。預かった前金の袋をみせるや否や、男は部屋から消え失せた。扉は、冗談みたいに跡形もなかった。
ヴァンガードは豪脚を発揮している。
前金、なんと忌まわしい仕組みだ――よりにもよってもどきの発注で……！――お命代も同然である。
サルヴァトレスとは行き違ったらしい。たまたまだ。ひとまず、そうして考えよう。依頼があがる掲示板には、今朝からずっと張りついていた。紙ぺら一枚も見逃しはしない。小用に席を外したひとときがあり、もしや、と思って的中だ。
よほど割が良かったと見える。手をつけかねた競合冒険者らが、たむろしていて気がつけた。輪に加わったのは、好奇心から。調査名目の迷宮探索と聞く。ありがちだった。尻込みの訳も、みすみす逃した後悔も、ヴァンガードには理解できた。
総べ手無き土地に「組合」はない。「もどき」があって、肩代わりする。
必要だからだ。
真贋そっくりなはたらきに、救われる旅人は事実多い。土地の人々もまた、冒険者を粗末にはしない。自助で負えない挑戦の、代行者だから必然だ。
しかし相互利益は、不安定さを看過させている。
組合なくして、"見届け人"なし。"誓約"の拘束力とは、行い主の保護までを本来言う。
難易度の査定、情報の確度、なにがどこまで信用できるか、"もどき"はまったくわからない。必要だから、悪意はないとも。だが想定以上は覚悟されたし。苦闘のすえに得られるものが、古傷だけでも文句は言えない。古傷だけで、すんだらいいが。
手前のケツは手前で拭け、だ。よほど面倒見のいい古参だけが、勇む新参に教えてくれる――よう新前！「もどき」は「組合」たァ勝手がちげぇぜ。
なお踏み込むなら、せめて目を慣らせ。平和な国を出たばかりだから、ヴァンガードでさえ一日を費やす。まさか知らないサルヴァトレスではない。曇らせる何かがあったはず。
迷宮探索、最悪だ。
まことの危険の看破には、高度な専門性が求められる。その不都合も押しやるくらいに、仕事の次第は簡単で、子どもの使いも同然だ。散歩でしばらく飯が食える。思った奴から、何かを失う。依頼するのは「もどき」であって、「組合」ではないから。
『わかるぜ、尻込みも後悔も』
ヴァンガードはまだ朗らかさだった。掲示板前の愚痴の輪で、取り損ね連中は悪態だ。
『ふてぇ野郎だったぜ、あれよあれよと』『惑う手先をスルリとな』『ま、早いもん勝ちゃ、そりゃそうだがよ』『俺らも丸めこまれたもんだぜ』
微笑をたたえるヴァンガードだった。まだまだ落ち着き払っていた。『どんな人相のやつだった？』行き先のよぎる問いかけに、誰もすぐさま答えられない。
『たしか、口だくさんで』『そう、がなり声でよ』『ああ――』『『『詐欺師みてぇなツラだった』』』
それで"もどき"をあとにした。ちくりと、嫌な予感に追い立てられても、まだとうぶんは平静だった。
――……うまくやる。うまくやるさ、サルヴァなら。
石畳を踏みしだいたのは、星と矢じりを見てからだ。王国軍の掲旗だった。駆けた数だけ、弁償をあとで騒がれる。跳んでいくのに遠慮はなかった。
――どうして俺を呼ぶのを抜かして……ッ！
よりにもよって少年である。察知・観察に秀でた彼を、連れて行かない道理もないか。ふたりの痕跡をつけた先、門の内側ふもとの森には、陽だまりが残るだけだった。
「俺もたいがい間抜けな野郎だ！」
大門ですぐに待ち伏せれば、事態はもっと違ったかもしれない。いまさら西か東かもわからない。ダルタニエンが寝こける三人部屋を蹴破り、今度は、屋根という屋根を蹴散らしている。やたら人混みが邪魔くさかった。王国兵が眼下に目につく。
女王の旗を目にしたところで、ふつうは、誰にも予期しえない。理性のうえでは、サルヴァトレスを責めまい。女王の兵が弧大陸までしゃばるとすれば、"集団暴走"か、はたまた"果て"かだ。
――表か裏かで、なんて取り損ないだッ。
王国はそれをふさぎに来ている。王国がいるから、それは"先史"だ。"もどき"で迷宮。最悪だ。
胸板と金にものを言わせて、門兵をゆすった。出入り帳にサルヴァトレスの家名を見つける。
――お嬢さんまで連れ出して……！
"治癒の神秘"は神業だ。致命的な失敗を一度まで、まるでなかったことにできる。これ以上ない人選で、いまとなっては、よりにもよっての目白押しだった。
王国軍は"先史"を封じる。おぼろな記憶の彼方から、ヴァンガードは訳を引き揚げていた――ヴィー！ヴィーはどこ行った……！――ひょっとひとりでは手に余る。上から数えて何番目だろう、"集団暴走や"果て"と並ぶほど、"先史"は危険で満ちている。少年少女が、そのただなかだ。
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固有の武器と信じられている。王国だけが製造できて、運用できると、盲信されている。
銃だ。
先進的かつ、野蛮な武器だ。剣とちがって、撃つだけである。
握りもつたない素人を、剣士と同じ目線に立たせる。あまつさえ圧倒するだけの力を貸し与える。絹のごとくに鋼板を引き裂き、矢雨をいとわぬつわものたちを、ことごとく赤子にかえしてしまう。
銃だ。
そのおそろしさを星に知らしめるのに、機会はさほど必要なかった。
一度の大戦で事足りていた。我が腹を切るような戦いだった。
銃は、アメイジアに固有の武器と信じられている。
部分的には真実である。
ここ何百年かは揺るがずにいて、女王のなせる業だった。
製法の秘匿性、その内実の高度さ、厳格な取り締まり、所有にありつくための資格に手間暇。いずれをとっても尋常ではない。
鉄と火薬とで、どうして為るか、仕組みを知るのは単純だ。しかし堅牢にして柔軟で、精密にして過たない、ばねに銃身に薬莢に火薬に、打ち方となると単純ではない。"誓約"を経た特定技術者だけが知らされる。
幾重の網をかいくぐり、「もしも」の話がありえたとしよう。
実物が流れた、であるとかだ。あばくのはやはり非現実的だ。
すべての銃と弾丸が、魔法理に監視されている。一挺一発に至るまで、王国製なら逃れられない。"刻印"が付されているからだ。直径にして二セル未満の魔法陣が、銃のすべてを制約している。
発砲。資格者だけが許される。時ところまでが逐一通知・記録される。
分解。不正の検出で、内部機構は融解する。
盗難。発覚次第、所有者には処分義務が課される。刻印の同期ほか、複数の遠隔破壊手段が用意されている。
解錠。無期懲役の重罪だ。史上、検挙に漏れはない。
王国の統計によると、銃器をもちいた犯罪は、千年で百に満たないという。十割近くが国内で、半分以上が公職者による。民間にはそうそう行き渡らないのだ。
やかましい身辺調査がもちろんのこと、煩雑で膨大な申請作業を乗り越えたとして、誓約、誓約、誓約である。
よっぽど剣か魔術がはやい。
高価さが、最後の関門である。本体一式、弾丸一発、ばかばかしいまで高くつく。反銃火器運動の先鋒といえば、かねてから王国魔術協会が知られていよう。盛んで煽情的なその広告運動にもいわく、
「どうせ浴びせる礫なら、黄金よりも魔法理だ」
これはなかなかに的を得ている。磨いた腕なら失われない。銃は、所持資格から簡単に失効しうる。
おわかりだろうか。
三挺も載せて、"商隊"は異常だった。
イトーの大口径回転式拳銃。ハウプトマンの二連発式散弾銃。ヴァンガードの底碪式小銃。
獲得にいたる背景に、家柄、信用、功績と、さまざま事情を割愛するが、どこまでもひとつ明らかだ。
もれなく王国製の銃だった。
およそ銃は、アメイジアに固有の武器である。資格者がともにないかぎり、ひとりでに外を出歩かない。"刻印"が許す事態もなくして、常識的には、こちらを向かない。
避けるだけなら避けられた。
言い訳だ。
私は撃たれた。まるまる太った弾頭だった。
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"にわとり"はもう動かない。死骸、とひとまずみなせるだろう。短剣を取りかえす折に、サルヴァトレスは仕留めなおした。漏れ出る黒い血液は、嗅ぐと重たくのどにはりつく。
油だ。やはりか、これは機械なのだ。迷宮探索者の噂話や、王国人の思い出話に、馴染みがまったくないでもない。"魔法の居間"にせよ、その仲間はいる。"冷凍庫"だ。さいわい、夜中に起き上がって人を食ったりはしない。
「そういうことかよ、"先史"ってな……」
煮えくり返るはらわたを、サルヴァトレスはのみくだした。手前の落ち度は、ひとまず棚上げする。順序、順序だ。筋立てだ。周囲の警戒にあたっている。四方間近が壁だった。
かつがれて壁をよけるのに、ゼンは踏ん張った。ぺしゃんこも分断も避けられたが、ひとつの難を過ごしただけだ。傷は癒えていない。歯を食いしばって、やっと膝から座りなおす。支えるフランが所見をくだした。
「患部は、左肩ですね。出血はいまのところ少量。穴も小さいけれど。弾は……通り抜けてない！」
非貫通銃傷がひとつ。間違えるわけにいかない。
「ほかに痛むところは？」
ふるふる、とゼンは顔をしかめて応じた。治癒術師の目で、フランは見ている。こうした救護の行程は、王国人たちに教わって、見習いながら覚えがあった。
ひとつも傷を見逃してはならない。あたり照明が赤暗かった。「右手で押さえていてください、そう……」安静に寝かせてから、念のため前面をまさぐっている。たしかめ終える。帷子の穴は既知の箇所だけだ。
――彼がこんなに痛がるなんて。
荒く浅い呼吸、この照明下でも青ざめたおもて。たまの汗がひとつ浮かんで落ちた。
「死なない傷だよ……」
「またそんなこと！」
"治癒"が要る。すぐ使うべきだとフランは判じた。うろ覚えながら、銃傷は悪い。外より内が深刻なはずだ。
「サルヴァ、治癒の神秘を使います！」
「あァ、気ィは配ってる……」
定型句だから、"さなかの言葉"で伝わった。サルヴァトレスもまた言ったはいいが、とても偉ぶれる仕事ではなかった。
"にわとりの丁字路"と、ここを呼称しよう。
隔てる扉に三方をふさがれて、悪くとるなら、閉じ込められている。良くとるなら、束の間の安全を得ている。そこらから"にわとり"のつがいでも生えてこなければの話だ。
「これをふくんで……」
革製の舌あてをフランははませた。にぎる互いの手が血濡れている。空いた片方を傷口にかざしてから、覚悟を問うた。
「……はじめますね」
ゼンはうなずくだけだった。銃創ははじめてだった。
「ッ……が、あ。んんんァっ」「頑張って……！」
痛みの逆流だと、経験者らはたとえる。ついて何より悪しきこと――負った時ほど素早く、痛み苦しみは去ってくれない。
「ふーッ、ふー……ッ！」
もはやわからない。ふさいでいるのか、ひろげているのか、神秘は、弾丸をほじくり返す。肉が治っては引き裂かれた。
――頑張ってください、頑張って……っ！
フランはいじらしく思う。ゼンは握る手の力をゆるめたのだ。痛々しさのあまり、顔をしかめたばかりだった。
「あとすこし！」「ッ……！」「終わりますっ」
ちりん、とか鳴って弾頭は、つるつるの床で揺れていた。べちゃりと咲いて、まがまがしい。
「……いけない。フランに怪我は、ないんだよね？」
「ありません。ありませんよ」
「なら、いいんだ……」まなじりに涙で笑って、ゼンは弾丸をつまみあげる。翔ぶさなかとは、かたちがちがっていた。「ふふ、これじゃ痛いはずだ」
抱きしめることしか、もうフランにはできない。サルヴァトレスがつと振り向いた。
「平気か、坊主」
「ええ」
しゃがみこむので、目線があった。鼻をしきりにこすっては、言った。
「どうやら俺ァ、とんでもねぇヘマをこいたらしい」
失敗はクソだ。サルヴァトレスはこれから、折にふれては口にする。
「すまねぇ……今更、ケツ拭く紙にもなりゃしねぇがよ」
しくじりをのぞむ人などいない。ゼンにも言い分があった。
「行きたい。僕たち言いました。サルヴァがわるもの、ちがいます」
まぎれもなく、みずからの意志で選んだのだった。フランも横顔でうなずいた。
「……ったく、見上げたガキどもだ」
ひとまず息をつけるらしい。三人は状況の再確認と、認識の共有をした。
いつしか静まり返った迷宮だ。声も喇叭も今は響かない。赤暗さもまた一定している。
「たくさんうちます、気をつけないと」
棲んだ機械は銃を扱う。仲間もいるとみるべきだろう。現れるなら、いつどこからか？まったく知れない。脅威であった。
「ドン詰まりだな……」
待てども帰路は開きそうにない。"もと来た道"の隔てる壁も、"バケツの丁字路"方面も、"にわとりの隠し扉"もあかない。あいてくれてもその歓迎に、"にわとり"の大群ではまた往生するが。
「ビビるばっかじゃラチもあかねぇ。ちぃと具合を探ってみらぁ」
休んでな、と言われるのに、ゼンは甘んじた。結果から言って道を得られはしないが、時間はなるべくうまくつかった。
――聞こえてる？僕のほうは、もうぜんぜんだ。
まだそばにいてくれるかもしれない。「彼」は自分だ。頼りというより、気ばらしだった。
――僕たち、"精霊"をおこらせたのかな？ほら、女の人の声をしてた。
"にわとり"のほかにも、どこからともなく聞こえてきたから、"姿形なき意志あるもの"だ。
――テイギを君は気にするよね。それから、そう、具体例も。精霊はさ、サカイをよくまたぐんだ。森とか、風とか、水とか……ばくぜんとしたものに宿ってて、ときどき人に話しかけてくる。気まぐれに形を現わせて、どこへだっていける。
ほら、君とそっくり。
森の精霊なら、僕も知ってるよ。御許を出た日だった。雨にふられて……ああ、君もあのとき一緒にいたね。聞こえてた？くすくすくす、って笑い声と、「火の神の子、火の神の子」ってささやきだった。
妖精だろうって、ジニーは言ってた。人にいたずらする精霊のことだ。この迷宮も、妖精のすみかなのかな？そうじゃないなら、きっと僕らが悪いんだ。
思い出した。
ジニーのこきょうの森にはね、"大精霊"のお話がある。この星のどこか、地下おく深くに住んでいて、ひとりぼっちで戦ってるんだ。人と星とを守るためだよ。いまでも仲間をつどってるって。
……この迷宮の持ち主が、大精霊じゃないならいいけど。
じき、こぶりな金の音が床をうつ。サルヴァトレスが針金をすべらせたのだ。先がひしゃげてしまって、七つ道具も引退だろう。
「ちぇ。どっこもかしこも通りゃしねェ、あれだけガシャゴショ鳴ってたくせによ」
扉も床も壁も天井も、なめつくすように調べ終わって、サルヴァトレスのがなり声は、"にわとり"を思うかひかえめだった。
「出られないってことでしょうか……」
「ううん。きっとなんとかなるよ」
ゼンはいよいよ立ち上がる。"治癒"してもらってこのかた、とっくに痛みもしないのに、ちょっと弱ったフリをしていた。フランがぬくくて、うれしいからだ。けれど不安げならば振り払おう。
「ためします？」
それで剣をまた執った。小さくたって剣士であった。専心級の剣気なら、阻む鋼にも道をひらける。一振り、とまではいかないから、時間は要るかもしれないが。
「……ちと、考えさせてくれ」
二択だった。
ひとつ、強行突破する。"にわとり"のおかわりが懸念される。
ふたつ、助けを待つ。"商隊"は探してくれるはず。しかし、どれだけかかるかわからない。
「扉がよ、とかく鍵ってワケだ」
鍵でありながら、ふさぐものだ。おそらく、扉のむこうはまた扉。隔ててこちらへ迫るとき、迫ってみえて、続々と閉じていた。一枚やぶってどれほどかかるか。迎えにくるにも事情は同じだ。地図の写しは外にもあるが、居所までは伝わらない。
「指折り三日はかからァな。晩に知って、明朝に探し始める。ぶち破って、ぶち破って……最短でよ」はたまた、もっとも遠回りなら。「ミイラもよろしくからからだ」
黒馬車産の携行糧食で、一日ちょっとは食いしのげる。不安があるのは水筒のほうだ。心強いのはたぷたぷ鳴るうち、鳴らなくなったら、それは来たる。砂の国の出のたとえを借りると――渇き。おそろしい死神サマだ。
いずれにしても、戦うのなら。
「一枚やぶって、考えよう」
三人の出した結論だった。まず安全確認にとりかかる。
隔てる扉にいろいろ仕掛けた。ひっかいてみたり、小突いてみたり、おしたり、おしたり、蹴っ飛ばしたり。
「何も起きませんね……」
ひとまずこちらは安全だ。であれば、これから行く先だ。
「……どうだ？」
ゼンはほっぺを押しつけて、能うかぎりの聞き耳を立てている。扉のむこうで音はしない。もちろん、"もと来た道"方面だ。
「やれます」
「よし……」
隔てる扉に突き立てるのに、それはすさまじい音が出た。鋼で鋼をしごくのだから、甲高く、おぞましい音であった。
一度鳴らして、やや待った。ゼンも"水面の構え"で刺したままだ。
「……なンも、平気、か」
無遠慮に響かせたのに、迷宮の「声」は怒らない。見過ごされている、今が好機だ。
「つづけます」
それも一筋縄ではいかなかった。突き抜けただけ、上等だった。隔てる扉は相当ぶ厚い。"ガズの剣"とゼンの剣気で、やっと出来の悪い缶切りだ。
刺し穿ち、よじる。抜く。刺し穿ち、よじる。抜く。何度も何度も繰り返した。繰り返さなくてはならなかった。折を見てフランは耳栓をとりだした。王国製だ。ゼンの稽古の見学も、これをなくして許されていない。
暑くもなくて、寒くもなくて、せめて親切な迷宮だった。くり抜き終わって、ゼンは汗ばむ。
「……こりゃ相当ホネだぞ」
かがんでようやくの抜け穴を、ひとつこさえて、やはりまた扉。"にわとり"がいないだけ儲けものと思う。
もろもろ得られる数字から、フランが計算をはじめている。
扉と扉の幅、五メル。"もと来た道"にかかる歩数は、サルヴァトレスが覚えていた。ふにゃふにゃの地図も参照しながら、概数であれば割り出せる。
どうやったって避けられない、隔てる扉の枚数だ。
数を覚えた今だとて、ゼンは聞いて、また見て、思わずもらした。
「……すごくたくさんだ」
けれど、帰還はわりにゲンジツテキやも。夜まで進めば、それなりに数を抜けるはず。きっと疲れて眠くなる。助けを待つ間に休んだら、ただ待つよりも、コーリツがいい。だから三人は決めた。
「前へ進むか、進めるだけよ」
赤暗い照明が眠気をさそった。
サルヴァトレスが言うように、失敗はクソだ。取り返すために何かしら、無茶な選択を強いられる。
はてしない缶切りのさなか、ゼンは雑念がよぎって仕方ない。
――こんなところにも、銃はある……。
経験があって、あのざまだった。ふつうの人より恵まれるはずだ。後ろを守ってしのぐのに、魔法理のたとえば、木の実に棘に、氷塊に土くれ、それらで学べてせいぜいで、ゼンはちがった。銃だ。本物でずっと慣らしてきたのに、ひとつふたつでしくじった。
――だめだ、集中。集中しないと……。
剣気をなくせば剣が折れる。剣をなくして、ただの人の子だ。
手順の確立がなされていた。聞き耳をたて、扉をぶちぬく。ぶちぬく仕事は、もちろん分担した。
「フラン、代われる……？」
「はい……！」
どっと、ゼンは座り込む。もう何枚やぶったか覚えていられない。かく汗は全力の稽古もさながらだったし、肩でするほど息が上がった。
「わりィ……俺の刃がもっとたちゃな」
およそ十セル、隔てる扉はぶ厚いのだ。サルヴァトレスは長剣で剣気がうまく放てず、自前の短刃にせよ、ここまで二振りだめにした。「ひつよう、です。たたかうため」残りまでむやみに折ることはない。進む手立てにせよ、まだ潰えていない。
フランは頬で息つくと、掌にちょろりと"煌策"を出した。さすがに見慣れた短さだ。強度を保つための最適化だった。
はじめもはじめのフランの出番に、手法をめぐって思案があった。"煌策"を試すまでは早い。そのあとだ。赤にも赤い灼き跡が、丸く描いて美しかったが、どうにもそれで足りなかった。
浅かった。
蹴とばしてみても、抜けてくれず、また焼き直しと相成った。フランは言った。「うう、"光鎚"が役に立てれば……」
やれるなら無論やっている。上下をあまねく支配できても、前後はならない"光鎚"だ。天井を抜いて出せはするやも、しかし"迷宮"をきっと「不安定」にする。骨子の壁・床・天井を、ヘタにぶち抜いては命取りなのだ。
不安定になった"迷宮"では、今以上に、何が起こるかわからない。たとえば、内部に居残るにもかかわらず、出入りの口を、魔法理に失ってしまったり。
"もと来た道"の扉だから、容赦なく抜けている。間違えないよう気を使う。そうした点で、"煌策"は器用だ。ただし、晒すほど熱を失う。神子は無尽蔵の魔力を言われても、術の"強度"とはまた別である。"冷却期間"の問題だ。使いたおして「溶かさぬ炎」と化した"煌策"は、見た目はいかにも灼熱で、物の理に――隔てる扉に、なんの干渉もおこせなかった。
「《あ、もう熱が……あとちょっとなのに》」「サルヴァ？やれます？」短剣のうち戦闘用の方を、ゼンは貸していた。「まぁしとけ！」
適材適所だ。万能はない。剣士の休憩と術の冷却に、多くの時間が費やされた。
前へ進むのに、ただならぬ根気が要った。よかれ少年少女が持っていた。
次の隔てる扉を抜けば、"最初の通路"のはずである。
水筒はもうたぷたぷ鳴らない。進むしかない。もとよりその気だ。
ほとんど最後のつもりになって、ゼンは聞き耳がなぁなぁだった。流れでそばだて、流れで剣を執る。"にわとり"とはだいぶご無沙汰だから、過ぎた痛みを忘れている。
「……ん」
"構え"をとって、やっと思い出す。何か変だった。首をかしげた。かわりましょうか、とうしろでフランが、火の尾をチロッと灯してみせる。
「ちょっと待ってね」また聞き耳にかかっている。「これまでと何か、ちがうかも……」
ひょっと助けならよかったが。わからないものに、ゼンは期待しない。
溶け込むくらいに、耳をあてている。「聴く」ではなくて「探す」のだ。隔てる扉は、音も隔てる。向こう側より、こちらで吐息がうるさかった。三人分だ。フランに耳栓を借りようかと思った。彼女、おちゃめに聞き耳をまねて、扉にほっぺを押しつけている。すると。
シャコンシャコン！
「あうっ！？」
フシューッ！と、どうして脅かさない。隔てる扉が勝手にひらいて、フランはぺちゃりと床につっぷした。
見当通りに行きあたりだった。右曲がりになる。すぐさまゼンは角をのぞく。"最初の通路"で、最後の通路だ。手間もはぶけてよろこばしいかな、一直線にひらけていた。
いや。はたして本当によろこべるのか？あるいは、最後の通路となってくれるか。
ガション、ガション、ガション、ガション。
遠くで、それは大群だった。
――……"にわとり"なんかじゃない！
只人大の機械の群れだ。
二本の脚で、ひとつの頭部。人の形だと判ずるのには、"徴"もだいぶカクばっていたが、そんなこと些事だ。仰天だ。遠目に凝らして、ゼンならわかった。
――銃だ！
フランの首根を必死にかかえて、通路から身をしりぞけている。
チュイン！といくつもあたりが鳴った。ダダダダ！と奥から轟く。
銃だ。弾丸だ。銃声だ。
「いいいっ！？」サルヴァトレスが目をひんむいた。
「きょり、五十！」黒馬車流でゼンは報告する。「数、たくさん！」
迷宮中で、鐘と喇叭がまた騒ぎだした。赤暗さがまた明滅しだした。
「フラン、走って！」どこへ？とにかく、ここ以外のどこかへだ。「もどっぞ！」戻ってどうする。しかし選べない。
汗水たらした辛苦の道を、あてどもなく三人はさかのぼる。駆けては何度も穴をもぐった。先頭はゼンだ――なんなの。機械って、"先史"って……！――敵意をみせずに攻撃してくる。あのおそろしさは、自然と似ている。
苦労が嘘のようだった。もう"にわとりの丁字路"だ。もちろん誰も掃除しないから、ひとつ転がる骸がしるしだ。
なおさら間違えようもない。むかいの"にわとりの隠し扉"と、左手"バケツの丁字路"方面が、あけっぴろげになっている。これさいわいかと、ゼンは眠るにわとりをまたぐ直前で、
「っ！」
もときた角に飛びのいた――機械だ！ここにも！？
"人形"と呼ぼう。三人もいた。八メルそこら、"バケツの丁字路"方面である。
ガション、ガション。
明らかに見られた。ゼンもまた見た。
腰だめに三丁の小銃だった。
後ろ手でゼンはフランを制する。遅れてまさにでてきたところだ。しんがりはサルヴァトレスがつとめている。まだ現れない。俺のタッパじゃもたつくからと、フランの背中をかばってくれていた。
――どうしよう、どうしようっ。どっちに逃げる！？どう逃げる！？フランは、"にわとり"をぶじで渡れる……！？
――螂エ繧峨ｂ視覚は光に鬆シ繧！炎の螢√〒隕也阜繧ふさ縺偵▲。
――何て言った？とどいてる！もっと大きな声で言って！
――轤弱?螢√□！轤弱?壁だ！炎縺ァ縲視界繧偵?遮繧九ｓ縺?！
ガション、ガション、の足取りは、重たさばかりで遅くない。間近に六つ三対で、はるか後ろのは数えるだけ無駄だ。
――……やるしかない！今ここで！
ゼンは首を出してすぐ引っ込めた。のぞいた角がいくつも撃たれる――見てろ、僕らはこっちだよ――サルヴァトレスが追いつくのをみとめて、鐘と喇叭に負けじと叫んだ。
「フラン、火の壁を！《サルヴァ、待て！》」
「は、はいっ」「おう！？」
剣で道を、手でおこないを。有無を言わせずゼンはしめした。ととのうなりに駆けだした。
『赤気揺蕩う焔の明幕』
神子の神秘に唱えはいらない。ゆらり焔は目くらましである。天井までを覆っても、機械はこちらを見通せるのか？知ったことか。危険の沼には浸かりどおしだ。
"隠し扉"の角に、まんまとゼンは転がり込んだ。撃たれず済んだ。息をのんでいるふたりに告げる。(敵数、距離、三！援護を！……下げてッ、今！)身振り手振りで完結していた。
ガションの数を聞きはからって、まっさきに飛び出している――いいぞッ――人形たちはそろいもそろって、"もと来た道"の角をねらっていた。そう、"隠し扉"は見ていない。
左から右へ、銃口がおよぐ。ゼンにはこの間で十分だ。肉薄している。振っている。
むかって右の個体であった――鋼のほねほね人間だ――もはやこうべを失って、倒れるこれを一番とする。二番、三番が横並びである。
『火床奔る深紅の煌策』
ゼンとて神秘に唱えはいらない。二番の銃を縛って御した。やみくもに引き金が絞られる。弾丸が壁に浪費される。
三番の銃も火を吹いた。しかと少年をさだめはしても、射線上では二番がはばかる。金と金とが激しく撃ち鳴り、それとて数発だけだった。
「っらぁ！」サルヴァトレスが三番をやった。「火の矢です！」二番の頭に"緋矢"が立った。ついでにゼンが刎ねるから、三つのこうべが仲良く落ちた。がらがら、人形の墓場ができた。
"対魔剣"の序、この星のことわり――頭をもげば、動物は死ぬ――あてはまったのは、幸運にすぎない。
「だしぬけに馬鹿やりやがる！」がなり声である。「気ィでも狂ったか！？おい！」
「わかってくれます。くれました」
「ったく！」
やりすごしても背中を撃たれただろう――相談の余裕はとてもなかった。
「ゼン……！」
名を呼ぶほかになにができる。危険へ率先する性を、咎める資格を持てる日はくるのか。フランは駆けより抱きしめた。
「っ、聞こえた！？もう行かないと……！」
さほど余韻にはひたれない。うしろでガションと無数に鳴るのは、いまや右手も左手も。反響したって聞き取れる。"隠し扉"も選べなくなった。
ほかに道がない、術がない。残されている"バケツの丁字路"方面へ、三人は走った。魔法理異象もとっくに忘れて、こぎつける。バケツの向こうに、赤バツはない。地図もなくして未知の領域。左右をのぞけば、すぐ行き止まり。角があるだけましである。直線に身をさらさずに済む。長らくすごして区別もついた、邪魔だてするのは隔てる扉だ。
「左手だ！ぐるっと戻るにゃそれしかねェ」
構造からして、あてずっぽうだ。それでも賭けて続けるしかない。"にわとり"から"バケツ"のぶん、距離が稼げた今のうち、すこしでも前へ進むしかない。
何がわかって、わからない？どれほどで群れはやってくる。数にしたって三ではすまない。ゼンは剣をつきたてながら、鐘と喇叭の間隙に聴いた。
ヤツらが押し寄せてくる音がする。
もう"にわとり"のあたりだ。墓場を踏むので、違いがわかった。追いつかれたなら？結果もわかる。
「フラン、続きをお願い」
「はいっ……」
五十メル、たしかそれくらい。"にわとり"から"バケツ"までの距離だ。人形たちは駆け足こそせず、隔てる扉をあいだに持たない。バケツの中身をけっちらかすまで、たいした時間を必要としない。
穴をひとつもあけないうちだ。ゼンは丁子へつま先をむけた。
「おい！」
サルヴァトレスが行かせない。
「鍵はおめぇが持ってんだろがよ」肩をつかんではゆさぶった。「とっとと穴をこさえて、むこう側から塞ぎやがれ。四辺を焼くのも忘れるな」
押し返されるのに、ゼンはあらがう。腰帯を掴んで、今度は自分が行かせなかった。サルヴァトレスが代わろうとするのだ。
「やられます。サルヴァじゃ」ただの的である。弾避けだって訓練しないのに。
「いいやがる。ケツ拭く紙にもなりゃしねぇってな？」
サルヴァトレスが言うように、失敗はクソだ。取り返すために何かしら、無茶な選択を強いられる。今がそうだった。なにがなんでも術が要る。時間稼ぎの術が要る。
「ひょっとわからねぇぜ。俺様が実際どんな野郎かも知らなかろ、坊主」
サルヴァトレスは何か隠している。そうかもしれない。どうだっていい。迫る理不尽を覆す、たしかな術があるならば、"最初の通路"をつっきれた。いまごろ宿の寝台だ。
ガション、ガション、ガション、ガション。
群れの行進はどうどうと、はじめに聞くより盛んになった。たくさん、とただ呼ぶしかない、大群相手だ。どうにもならない。
「やらせろよ。野良猫だって、クソの始末は手前でつけンだ」
不毛な順序の相談である。ゼンが腰帯の手を滑らせる。サルヴァトレスはむこうへ、一歩。ついでいぶかしむのは、離れた手の行き先。
「まって、なにか……」両耳にゼンはあてている。
「あんだってんだ？なんべんも」
呼び止めるための口実ではない。ゼンは耳利きで、間違えない。迷宮中で鳴り渡る、鐘に、喇叭に、ガションガションに。
まだある。見つけた。あらたな音だ。音の方から、網にかかった。
「なにか来ます」
どこから？奇妙だ。正面だった。バケツをはさんで、丁字のむかいだ。選ばずにいて、隔たれていて。隔つ扉は十セルもある。そんなぶ厚さを越せるとしたら、いったい、どんな大音だ。
「……もうたまげるタマが残っちゃねぇぜ」
サルヴァトレスもとらえたらしい。遠慮なく、それは大きくなった。ゆるやかに、さだかに、拍動のように。
ドン……ドン……ドン！……ドン！
右手のガションとかちあいそうだ。戦士ふたりして、釘付けだった。わからないものに、期待はできない。
「フラン！」
名を呼ぶほかに何ができる。ゼンは悔しくてたまらない。もう何も選べない。
