第16話「収穫祭は二人きりで」
収穫は、三日がかりの大仕事だった。
最初の株を掘り起こした瞬間、俺とワカバは顔を見合わせた。土の中から、白い芋が鈴なりに現れたのだ。一株から、大小合わせて十個以上。掌ほどの大物も混じっている。
「……一株で、これか」
――すごい。すごい！ わかばの畑、すごい！
聖域の濃い魔力、泉の水、肥料、そしてワカバの日々の世話。その全部が掛け算になった結果だった。指南書に書かれた標準収量と比べれば、倍では利かない数字である。
掘る。運ぶ。数える。仕分ける。芋の山が、草原の一角に日に日に高くなっていった。大小の選別は俺の仕事だった。食用の上物、食用の並、来期の種用、そして傷物は俺達の直近の食事と肥料行き。検品の基準は、食糧部門の目で厳しく付けた。
二日目は、作業のリズムができていた。ワカバが株元をほぐし、俺が引き抜き、芋を陽に当てて土を落とす。合間にワカバは覚えたての言葉を節みたいに繰り返していた。「しゅうかく、しゅうかく」。鼻歌の代わりの、収穫の歌だった。
重さの計量は、ワカバの収納を借りた。収納の中身の総量はスキル経由で分かるようになっていて、出し入れのたびに数字が更新される。秤のない生活では、これが一番正確な計量器だった。
選別の基準も、この日にはっきりさせた。直径が拳より大きいものを上物。形の良い中型を並。芽の張りの良いものを種用。村へ持っていく見本は、この「上物」から選ぶ。品物の顔は、最初の一回で決まるからだ。
三日目の夕方、最終集計が出た。
総収穫量、二八七キロ。
植えた種芋は、切り分け分を含めても十数キロ相当だった。二十倍以上の実りである。一人と一匹の年間の消費を、食用だけでもとうに超えていた。
「……これは、もう『商品』だな」
芋の山を見上げる俺の顔は、たぶん商社マンの顔になっていたと思う。
夜は、小さな収穫祭だった。焼き芋を主役に、川魚の塩焼き改めハーブ焼きと、燻製肉。焼きたてのアルバは、ほくほくで、ほのかに甘く、塩なしでも十分に美味かった。ワカバは焼き芋を体に取り込んでは、小さく震えていた。
――おいしい。……わかばが育てた、おいしい。
「ああ。お前の畑だ、ワカバ」
祭りの後は、来期への仕事が待っていた。種の確保だ。
種用に選んだ芋の前で、ワカバが体を広げ、ゆっくりと包み込んだ。淡い緑の光がスライムの体を通して芋に注がれていく。やがて姿を現した種芋は、芽の数が増え、一つ一つに生命力のような張りが宿っていた。
――種、強くした。来年、もっと、育つ。
これが、農家スライムによる「種の魔力増殖」だった。通販で買うのは最初だけ。あとは、ワカバの力が来期の種を生み、育てる。この仕組みが回れば、仕入れコストは年々下がり、畑は年々強くなる。事業の根幹を成す循環が、目の前で静かに回り始めた。
食べきれない余りを前に、ワカバが聞いた。
――余り、どうする。……腐る？
「腐らせるのは、下の下だ。収納の中では時間が遅い。だが、それでも限りはある。だから、届ける」
――村の、ひとたち。
「ああ。あの煙の村だ」
種の増殖が終わった畑では、次の仕事も始まっていた。収穫後の畑は、土を休ませ、肥料を入れて来期に備える。指南書の序文の通り、与えた分だけ土は応える。だが奪うだけなら痩せていく。この畑の豊かさは、聖域の魔力と、俺達の手入れの、両方の結果だった。だからこそ、手入れの方を怠る理由はなかった。
収納の中に積み上がる芋の山を見て、俺は改めて思った。
食べきれる量を、とうに超えている。――この「余り」を、最初に届ける相手は、もう決まっていた。
出発は五日後と決めた。芋の追熟と、燻製肉の仕上げと、村までの道の最終確認をする時間だ。持っていく品物の目録も手帳に作った。芋の上物五十キロ、燻製肉十キロ、川魚の干物。見本として置いていく分と、反応が良ければその場で分ける分と、二段構えにした。
「緊張するな、こういうのは何度やっても」
――わかばも。……こんにちは、練習する。
収穫祭の余韻の中で、相棒は挨拶の練習を再開していた。畑の次の季節は、もう始まっていた。だがその前に、収穫の喜びを二人で分かち合えたこと自体が、俺には何よりの収穫だった。前世の収穫は数字の報告で終わっていた。今生の収穫は、芋の甘さと、相棒の歌で出来ていた。祭りの残り火を見ながら、俺は静かにそう思った。
記録も残した。木の板に刻んだ、初年度の事業報告。生産：芋二八七キロ（種の二〇倍超）、魚と肉は自給圏内。課題：保存の上限、販売先の開拓、塩の調達。次の一手：カラム川下の村との接触。――前世なら四半期報告書に書いていた様式が、この世界でも俺の思考の型になっていた。型は裏切らない。数字は、次にやるべきことを照らしてくれる。その「次」が、俺を下流へ向かわせるのだった。五日後、俺達は初めて、人里へ降りる。そのための荷造りは、明日から本格化する。楽しみと緊張が、半分ずつ胸にあった。
