２９ 溺れる者が縋る藁と水底の手
アンナ（１８）男性体ではアナンを名乗る。転移前は商品開発系チートでハーレムやったった美少女。二つ名は「我が姫」。
アレイン（精神年齢２８）愛称おいちゃん。シルクハットに変形する。
アウローラ（１９）虹髪。カイザルの生涯を知っている。色々と、知っている。ええ。
レディ・カサンドラ（故人）カイザルの正妃。愛称はドーラ。カイザルの調教師兼専属看護士。手負いかつ血に酔ったカイザル（会話不能。危険）を破壊行為ナシで通常状態に戻せた唯一の存在。「寝れば治る」と言い張る年下夫を問答無用で手当てできたのも彼女だけ。祈祷（付き添い看護）ができたのも彼女だけ。
草間（２１）前作の登場人物。カイザルが老害になりませんようにと帰った世界から祈っている。
「戦線離脱？ ご冗談！ あたしのヒュプシュが死ぬトコだった。お腹の子も危険にさらした。
ええい過保護やめぃ！ このアンナちゃんを誰と心得る！
名だたるクセ強男子どもの理想を演じきった最強ハーレムヒロインなるぞ！
小童を手玉にとるなぞ朝飯前！ ラブコメだろーとバトル物だろーと同じこと！
アンナちゃんのチートでハッピーエンドへ導いてくれるわ！」
「アウローラ、もう観念なさい。これがアンナだもの。わたくしは当然モルに従うわ」
「そう…ね。スペルモルの指示だものね。こうなると分かってのことよね」
「そうよ。モルは常に正しいの。それでアンナはどうするの？」
「カイザルさんを脱がす」
「…あ？」
「脱がす。脱いでね。セクシーに。ホットに。センシュアルでファビュラスかつワイルドに。完璧オレ様カイザル様らしく挑発的に胸元はだけていただきたい」
「正気か？」
「当然。目にしたおいちゃんが即座にモザイクかけるくらい派手に剥くよ。
匠による劇的肉体改造レア度MAX筋肉をチラ魅せしてやれば、課金ナシでアイテムゲットし放題だとホザきよる勘違い小童なんぞ最短で一本釣りできる！
スペルモルの策どおり、接触直後に捕獲からの先制攻撃、速攻よ。
アンナ姐さんに任せな。カイザルさんの覇道に先駆けて、全力で露払いしちゃるからね！」
「へぇ？ 匠、か。光栄だな？
まさかこのオレがアダ名で茶化される日がくるとはな？」
「「「あ」」」
◆
「ソーマが生きていた。モドキの能力を手に入れ、自由に森を出入りできる状態にある」
スペルモルが呟いた。親指を唇に押し付け、真理の五感を研ぎ澄ましている。
「アウローラ。確か魔核を遠隔で把握できたよな？ 今はどうだ？ 変質したヤツの居場所は分かるのか？」
「はい。存在を把握できたので…ただ」
「どうした」
「ソーマは舘を目指している…はずなのですが。
一定距離まで近寄ると、何故か急に進路を曲げて森へ戻るのです。様々な方角から近寄っては戻りを繰り返していて、不穏です。
一体、何が狙いなのか…」
アウローラの困惑に、智将がしたり顔した。
「豊かな想像の翼を広げていそうだな、レディ・アウローラ？
問題ない。オレの仕業だ。任せてもらおう。次」
全員がカイザルを見た。
口々に説明を要求され、かつ考え過ぎの顔色を見たカイザルは、やむなく答えた。
あらかじめ設置しておいた罠が発動したのだろう、と。
「舘周辺に、兄上のみを標的にした迷彩結界魔法、だと…？！」
「ええぇ…、あ。本当。あった。
そっか、身体と紐付いているから魔核も対象になるんだわ。あの謎の移動は、ただ辿りつけなかっただけなのね。
それにしても美しい魔法。緻密で、まるでレースのリボンのよ…
あれ？ カイザルさま？ この編み方だとご自身では解除できないですよ？ 御存じ…ですよね、もちろん。
え。何故です？ 鉄格子といい、こんな…まるで封印じみた」
「まさしくそのつもりだな？ 当然だろう」
カイザルの答えで、全員の困惑がより深まった。
「呪物の危うさは自覚している。トチ狂えば、まず逃亡するだろう。…我ながら何をしでかすやら。
小賢しい輩を黙らせるには速攻に限る。護衛騎士が殺りやすいようにの事前準備が、予期せぬ形で役に立ったな？
結界で外側にいる身体の主は立入禁止だ。維持管理はオレに任せろ。
もういいな？ 次」
アウローラは声を失っていた。表情はあきらかにカイザルを心配していた。
「おっとレディ？ オレにまで過保護してくれるなと伝えたはずだが？ 次」
スペルモルが挙手した。
「アウローラ。魔核に埋め込まれた魔道具、あの威力は尋常じゃない。ヤツは一体どこで手に入れたか分かるか？」
「それは…」
アウローラが叔父に視線で問い、頷きが返ってきた時、スペルモルの顔色が変わった。
「アウローラ。このけはいは…レルムか？」
「え？ …あ、はい！ レルムが帰還します。良かった、なら」
「いや待て。これは途中離脱だ。援護要請かも知れない。
おいちゃん、行こう」
スペルモルはシルクハットを被り窓から外へ飛び出した。
すぐにスペルモルは戻ってきた。その腕の中で賢王がぐったりしていた。
「やはり援護要請だった。
あと賢王拾った。魔力枯渇に見えるが…アウローラ、診てくれるか。
なぁ、兄上。アレインの分析能力は頼りになるし、なによりレルムは最大の戦力だ。
俺としては全員が揃ってから事に当たりたい。…どうかな？」
カイザルはびしょ濡れの弟を眺めて微笑んだ。
「好きにしろ。…ふ。反対されないのが意外か？
戦術の訓練を兼ねた演習にちょうどいいと思ってな。口出しはしない。
お手並み拝見だな？ スペルモル」
スペルモルは悟った。
（どうなろうが手出しする気だな）
夜になった。しかしレルムもアレインも帰ってこなかった。
カイザルは命じた。
「しばらくの間、餓鬼どもはまとまって寝ろ。日中も基本は迎賓室で過ごせ。
オレはホワイエで待機する。用があればハンドベルを鳴らせ。
ハリィ？ オレの湯たんぽだな？ 湯たんぽの定位置といえばオレの腹ん中だな？ それが？」
アウローラは訴えた。
「こどもには適切なお世話が必要です。いくらおとなしくても抱っこだけでは健全な発育を促せません」
カイザルはキョトンした。育児完全に理解系パパの目は（知ってる。風呂と飯がいるんだろ。おおげさだな？）と言っていた。
アウローラの顔に、淑女の微笑みと青筋が同時に浮かんだ。
双子とヒュプシュの肩が跳ねる。
「あいにく。ハルバードを使えません。他も、わたくしには難しく。
よって、カツを入れる？際の合図はお尻ペンペン一択となります。ごめんあそばせ」
「は？！ 兄上相手になに言ってんだお前？！ そんなマヌケな仕置き、双子にだってしなかっただろうが！？」
アウローラは微笑んだまま「そうよね」と頷いた。静止するカイザルにも頷いてみせた。
「カイザルさま？ 子どものお世話はその子によりますの。わたくしどもにお任せくださいませ。
もちろん育児参加は大歓迎ですわ。気軽にお声がけください」
虹髪の眼光から妻の激怒を連想した精神年齢８６歳カッコつけ男はすみやかに譲歩した。
カイザルにとって愛妻とのあれこれは（内容はさておき）、切なくも愛しい思い出として…
かろうじて微振動セずにいられるだけで今も昇華には至らず。
蘇った記憶を味わっちゃった年下夫の紫色に、哀愁が漂いだした。
「…？！ …？？」
兄の私生活を知らないスペルモルは当然うろたえた。
カッコつけていたい兄は美声の重低音で無垢なる弟をなだめた。
「父親になれば分かる…こともある」
内心は（妻によるだろうがな）だったわけだが、そっちは口に出さなかった。
一方、スペルモルは、兄が何かしらの言葉を飲み込んだことに気付き、寂しさを覚えた。
（オレには全部を言えないのか。
もし。ここにいたのが、アレインだったら…）
皆が寝静まった夜更け、少年と淑女は３階の図書館にいた。
迎賓室には滑り棒付の大穴という移動手段があるので、風魔法でエスコートすれば淑女だろうと抜け出せる。
カイザルからすると移動は想定内だったようで、検知されなかった。
もちろん、ふたりの目的は脱走ではない。密談だ。
「魔道具じゃない、だと？ だがあれは魔法付与されていた。なら…
どういう意味だ？」
「それについては、ええと、このあたりね」
アウローラは数冊の本を手にして戻って来た。火薬と兵器について解説し、さらに武器庫の存在をスペルモルに明かした。
「武器庫は結界のギリギリ外側に位置します。
舘にたどり着けないためソーマが住み着きました。
保管されていた兵器を材料に、未来や他世界の技術を組み合わせて独自開発した「魔法付与科学兵器」です。
見た目以上の火薬を封入し、かつ複数個を重ねています。様々に施された魔法は補助的な役割にすぎず、用いた毒性化学物質含めそのものに殺傷力があります。
叔父上さまが解体処理を断念し、レルムに遠投を命じた理由はそこにあるかと。
それから今回の件、千里眼によるとソーマにとっても想定外です」
「…どこからが？」
「ハリィちゃんが群れに戻らなかったこと。あなたに保護されたこと。女神の舘で饗されたこと。
その全てが、です」
スペルモルは首をひねった。
「攻撃目標は女神でなく女神の民？
ハリィに自爆特攻させようとしたのは故意だよな。絶滅を狙ったにしても…腑に落ちない。
ヤツが己が作った森もろともブッ壊すような手段を選んだことも引っかかる。
そもそも何故ハリィにあんなものを植えつけた？」
「手もとにあったから、です」
スペルモルは口元を引き攣らせアウローラを見た。
淑女の虹眼は静かだが、深い感情が宿っていた。口調は変わらず穏やかだ。内心はともかく。
「渡したのは気まぐれ。兵器開発の動機も暇つぶし。
消滅の魔法の影響を受けたことで心の負荷が下がった、のですが」
ふぅ、と重いため息をはさんだ。
「慣れた手段に固執するだけでした。
もう何が起きてもソーマは変われません」
そして、ぽつりと独り言ちた。
「まさか。そちらに関しては被害者側であるはずのソーマが。…息子までが、母の地獄を軽視していたなんて。
原因が消滅したら、特権意識や嗜虐心が高まるなんて…そうなると思わなかった…」
そのまま思いにふけるアウローラを見すえながら、スペルモルは唇に親指を押し付けた。
「つまり、ブッコロは開き直った？
渇望していた根本の願望を見失ったことで、ごまかしの慰めにすぎなかったはずの犯罪行為が、主目的にすりかわった？
お前が言いよどんだ「奔放、非常に危険」ってのは、魔核を把握できても、ヤツが実際に何をしでかすかまでは予想がつかないという意味か？」
アウローラはびっくり眼でスペルモルを見下ろしてきた。
（説明する前に分かってもらえたわ）
そう視線で称えてきた。
スペルモルはジト目でツッコんだ。
「何でだよ。俺たちでずっとそういう話をしてきたからだろーが」
「あら」
「そうだったわね、じゃねーよ。次。…ゆっくりでいいから」
「ふふっ。はい。ええと…ソーマの魔核の文字が消せなくなりました。
危険薬物を「食らった」代償です。
生きながら本質を失ったことで「画面」の記述が崩れて支離滅裂なんです。解読出来ない致命的な箇所も増えています。
ただでさえ自分の価値を見失っているのに。深淵で溺れているのに…安静にできないほど凄まじい苦痛に苛まれているはずなのに…」
スペルモルの目が見開かれた。
「毒で麻酔がかかっているような状態なのかも。でもそれは麻痺なのよ、いずれ毒がまわりきれば…、え。
あ…あの、…スペルモル？ もう寝ませんか？ あなた、顔色が」
（…兄上は。魔核治療を、喜んでみせた。けど）
湯殿での高笑いを思い出す。草間との会話が頭をよぎる。
『あいつの見当違いな尽くし癖は…多分あれ直らない。
自重しているつもりで、あのザマだ。常にどっか飢えてんだよ。とっくに死んでんのにな』
スペルモルの薄く開いた唇が震えだした。
（もしかして、俺は…兄上の価値を利用してしまったんじゃ？
暴れずにはいられないほど溺れている兄上を、深淵の水底で羽交い絞めするような真似をしでかしたんじゃ…）
心配したアウローラから覗き込まれ、スペルモルは慌てて顔をそらした。
「そうだな」と適当に答えながら、無意識に髪をかきあげる。
視界がぼやけていた。まばたきしたとたん眼から粒がこぼれおちる。
涙と気付いたスペルモルは目を閉じた。湧く感情をそのまま受け入れる。
「…やらかしたら姉さまはあがく。姉さまらしく貫く。揺るがずにいてくれる。なら…俺なら…俺も、この場合は、多分」
まぶたの下から現れた琥珀には強い意志が宿っていた。
「アウローラ、もう少し付き合ってくれ。思いついたんだ。が、恐らくズレがある。検証したい。頼む」
頼られたアウローラははりきった。勢いよく己の胸を叩き、ケホッとむせつつ力強く頷いてみせた。
「はい。スペルモル。喜んで！」
◆
明け方、談話スペースのソファで眠っていたカイザルは、無防備なけはいが近づいてくることに気付いて声をかけた。
「おはよう、レディ・ヒュプシュ、スペルモル。
どうした？ ハンドベルが壊れでもしたか」
目を閉じたままのカイザルに話しかけられ、ヒュプシュはびっくりして立ち止まった。
おおきな瞳をぱちぱち瞬かせ、オロオロと後ろを振り返る。廊下の奥からスペルモルが姿をみせた。
「おはよう、兄上。あー…と。ハリィは大丈夫？ 困ってない？」
カイザルは鼻で嗤った。
「何を緊張している？ 湯たんぽはこのとおりポカポカだ。なによりだな？」
ハリィは眠り続けた。かなり疲れていたらしい。
昨夜、アウローラが世話する間も半分眠った状態でされるがままになっていた。ウトウトしながら唇を食み、すぐに眠っていく。
カイザルの腹部でかくれんぼの魔法に抱かれたまま、早朝の今もスヤスヤだった。
「そっか。じゃあ…結界さ」
「異常なし。破られてもオレが相手だ。まさかと思うが頼りないとでも？」
スペルモルはすぐさま首を振って否定した。
カイザルはそこでようやく目を開き、ジロジロと弟を観察した。
「どうした。もしや近衛騎士や親友がいないせいか？ 心細いか。ははっ。まだ餓鬼だな。
気晴らしがいるな？ よし、宿題を追加してやる。まずはベルの鳴らし方からだ」
スペルモルは慌てた。
「ううん。分かる。それより…あのさ。兄上にお願いがあって。
やっぱりベッド使おうよ。俺も睡眠不足でさ、一緒に寝ようって誘いに来たんだ」
意表をつかれ、カイザルは眉を寄せた。不可解だった。弟と目が合わない。
スペルモルは後ろめたそうに視線を彷徨わせ、ヒュプシュに寄り添った。
「変だって言いたいんだろ。分かるよ。でもさ…兄上、俺よりおいちゃんとばっか一緒にいるし。遊ぶし。なんつーか…でもさ、兄上は、結局は俺に甘いだろ。女衆にも。知ってるから。だから、きっと許してくれるだろうなって。
俺には無理でも、はじまりの女神だったら…な？」
「…スペルモル？」
ボソボソと喋る、らしくない弟を心配したカイザルは立ち上がりかけ…瞬時に警戒した。
身体を動かせない。
魔法も封じられている。
スペルモルはヒュプシュにニコッと微笑んだ。
無垢な弟につられたヒュプシュもニコニコッとする。
スペルモルは愛らしく頷いてみせ、それを促した。
促されるままにヒュプシュは腕を振る。
とたん、カイザルは異常な眠気に襲われた。
まぶたを開けていられない。強制的に眠りへと引き摺り込まれてゆく。
「…ル、モル…、…ははっ、…やり、やがった…な…」
「ごめんね。でも、起きたら分かるから。兄上もきっと喜ぶと思う。
まずは俺と一緒に眠って、目覚めたら…俺の話を聞いてね。
いっぱい遊ぼうよ。我慢しなくていいよ。だから…カイザル兄上。
今は、ゆっくりおやすみなさい」
◆
ソーマはイライラしていた。
玩具をふたつも贈ったのに、持ち逃げされた。
館に行きたいのに辿りつけない。
気晴らしに女神の民で遊ぶものの、彼らのほとんどは視覚も聴覚ももたない。数匹にしか話が通じず、何匹も踏んでみたけど全然まったく変身しない。
苛立ちのままに踏み潰す。
ソーマはふてくされた。
（あのチビみたいに可愛い見た目になってほしいだけなのに。なってくれない）
神託を装い、女神の民をデタラメで誑かすことにも飽きたソーマは、やむなく武器庫に戻った。
魔兵器の余りはガラクタしかない。火薬も使いきった。なにも作れない。
今の姿に実体はあるが、肉体というわけでないらしい。眠気がこない。ちっとも眠れない。ダラダラごろごろしたって休まらない。暇。
ソーマは時間と意欲と焦燥感をもてあまし、幾日も異界や舘の周辺をさまよった。
数日経つと、急激に倦怠感が増した。深淵のけはいが濃くなり、いてもたってもいられない。息苦しい。
耐えかねたソーマは、次元のかけらを求めた。
食らったとたんに楽になるが、だからといってすることはない。活力をもてあまし、また無意味にさまよう。暇。
あてのない散歩に飽きては武器庫に戻り、耐えかね這い出て、食らって、またさまよう。
そんなある日、ふと心が軽くなった。まるで良い睡眠がとれて目覚めた直後のような清々しさ。
理由は分からないが何となく安堵したソーマだが、次の瞬間、めまいのような怒りに襲われた。
足元の物を蹴り壊すかのごとく、反射的に攻撃魔法を放った。
狙い定まらぬそれはたまたま武器庫のドアを貫通した。
目にしたソーマは力任せに追撃し、二重扉が粉砕される。
しかし壁は壊れない。ソーマはイラッときた。
次々と上級攻撃魔法を繰り出すが、武器庫はやたらと頑丈だった。壊れるどころかヒビすら入らない。
うまくいかない。思い通りにならない。
（なにもかもおかしいだろ！ なんでオレくんは受け入れてもらえるのに僕は許されないんだよ！
条件は同じだろが！ 僕の身体なのに！ オレくんは良くて僕だとダメ、なんで僕ってだけで拒絶されなきゃいけないんだ！
神域投影は僕の世界なのに。僕のために作ったのに…奪っておきながら、オンナごときが何サマだ！
そうだ。なにもかも他の女神のせいだ。絶対に責任とらせる。可愛がってやるもんか。仕置きしてやる。
それには身体がいる。…やはり取り戻す。
主人公名なんて何でもいい、どんな名で呼ばれようが知ったことか。
僕さえ楽しければ、もうそれでいい！）
ソーマは再び舘を目指した。
カイザル（享年８６）元・侵略王。現・呪われた破壊神（死者）。「穢れの付喪神」は自称。
「警戒も始末も護衛騎士の仕事。餓鬼どもは気にせず好きに遊べ」のつもりであえて矮小化したのに、まさか懐かれるとは。牢も立入禁止リボンも自戒の証。
顕現した当初からずっと徐々に高まる「全てをぶちのめしたい欲」を意志でねじ伏せている。
仮に自ら牢を破ったなら、それは「破壊神の権能を持った呪物モドキもどき」が誕生したということ。ガチヤバい。
最近は治療効果により嗜虐心が落ち着いて少し楽になっているようだ
