劣悪パーティに保険扱いされていたモンスターテイマー、用無しと言われ追放される～唯一の理解者に「自由に生きなよ」と助言されたので、ドラゴン娘と新生活を始めます。パーティが戦力不足？ 知らん、勝手にしろ～

第三章

ドラゴン娘、仲間たちと手をつなぐ

　力をすべて使い果たし、地面に倒れるリンゴ。

　ハリスも同じく膝をつき、表情を歪める。

　多くのモノを失いながらも、これまでで最も苦しい戦いを、彼等は制した。

　しかしまだ、最後のイベントが残っていた。

「うわあああああぁぁぁああぁぁぁっっ！？」

　上空から響く声に、ハリスはふと顔を向ける。

　そこにあるのは、落下する四つの人影。

　声の主である研究員と、落下の恐怖に表情をひきつらせるマスター、彼等含む三つの影を救おうと届かない手を伸ばすポーラ。

　そして力を使い果たし、墜落していくレナの姿もあった。

「これは予想外なことになったねぇ」

　そう漏らしたのは、二人に助太刀をした狼耳の美女。

　地面に倒れるリンゴは、視線だけ彼女に移す。

「どうしてフェンリルさんがここに……」

「恩返しさね。そんなことより、どうすんだい？」

　意味深に問う彼女の視線を追い、もう一度上空を見上げるリンゴ

　落下する四人のなか、ポーラはマスターと研究員を無事キャッチし、そのまま離れたレナへ手を伸ばす。

　しかしレナは、目を閉じたままびくりともしない。

　それどころかよく見れば、頭部の角もなくなっていた。

　ハリスと出会った直後、ほぼ枯渇寸前まで魔力がなくなった時と同じ姿で、意識を失い落ちていく。

　無防備な彼女の姿を見るハリス達に、フェンリルは語る。

「私のあげた魔力を本当に使い果たしちまうとは、やっぱりドラゴンってのは燃費が悪いねぇ。あれじゃ普通の人間と変わらないよ」

「待ってください！　ということは……」

「……ああ、このまま落ちれば命に関わる」

　青ざめた表情で語るハリス。

　契約によりレナの体調を知る彼は、今がいかに危険な状態かを察していた。

　迫る危機を共有した二人は、走り出そうと身を起こす。

　しかし負担も深刻で、リンゴに関しては立つことすらできない。

　そんな彼等を見かねたか、フェンリルが語りかける。

「気合は充分、しかし身体が追いつかないみたいさね」

「お恥ずかしい限りですが……」

「そんなことはないよ。こうはいったけど、私の魔力も残りわずかでね。助けられる手段が無いんだよ」

　彼女はそのまま「だから」と続け、リンゴに手をかざす。

　すると薄緑色の光子が掌から放たれ、二人を包む。

「今渡せる最大量の魔力だよ。アンタ等なら、なんとかできるんじゃないかい？」

　フェンリルの言葉と、肉体に宿ったわずかな魔力を感じ、ハリス達は互いを見る。

「行きましょう、ハリスさん！」

「ああ、多少無理をしてもな」

　その言葉に歯を見せて笑い、手を差しのべるリンゴ。

　ハリスがその手を取ると、二人の身体は宙に浮く。

　そうして二人は……いくらか荒い飛びかたで、レナを目掛けて飛び立った。

　空へ昇っていく二人を、フェンリルは嬉しそうに見上げる。

「本当に、いい仲間を持ったねぇ。レナーズベルグ」

＊

　一切の光がない闇の中、レナは逆さまに堕ちていく。

　ボロ布を纏い、角もない彼女は、まるで眠っているかのようだ。

『起きて、起きるのです、レナ』

　どこからともなく響く声に、目を覚ますレナ。

　瞼を開くと、そこには黄金の巨体がそびえ立つ。

　――間違いなく、今しがた倒したファブニルである。

　落下しながらも身構えるレナだが、そんな彼女にファブニルは、蛇に似た愛嬌のある顔で微笑みかける。

　その瞳に濁りはなく、確かな意識が宿っていた。

『良かった、意識を取り戻しましたね。まだ目覚めてはいませんが』

「ファブニル……ここは……？」

『あなたの意識の中です。今のあなたは不完全に復活した私を倒し、気絶しているのです』

　優しい声で説明を受け、レナは警戒を解く。

　暗闇の中で落下し続ける彼女だが、逆さまで向かい合うフェンリルとは目が合ったまま、いつまでも落ち続けている。

「つまり貴様は、我が意識が作り出した幻影か？」

『そんなものではなく。私ほら、不死なので。いざ肉体がなくなったらこれくらいの自由は効くのです』

「……凄まじい生命力なのだな」

　変に感心し、他愛ない会話をする二体の龍。

　気を許して微笑む二人だが、ふとファブニルが頭を上げ、呟く。

『こんなことをしている場合ではありませんでしたね』

「そういえば、なぜ私の意識の中に？」

『ええ、ご挨拶をと思いまして』

　するとファブニルは、もう一度彼女に顔を向け、言葉を続ける。

『幾千年前、あなたに託した予言の日が近づいています』

「世界を滅ぼす九頭竜が現れる日か」

『しかし私は、大きな見落としをしていたようです』

　彼女の言葉に、当然の疑問符を浮かべるレナ。

　するとファブニルは、残る言葉を吐きだした。

『今のままでは世界は救えない。そしてあのとき私が勝っていても、人類を守ることができなかった』

「……見たのか、その未来を」

　レナの指摘に黄金龍が首を縦に振る。

　残酷な未来視に、彼女の表情は曇り陰る。

　だがレナは、強い視線で向かい合う黄金龍の瞳を見て、ハッキリとした声で尋ねる。

「何とか手段は無いのか！？　人間を守る方法は！」

『――ふふふ、ずいぶん人間が好きになったのですね』

　ハリスが以前投げかけた言葉によく似た指摘。

　しかし今度は、レナは顔を赤くしてうつむいた。

　可愛らしい彼女の様子を見つつ、ファブニルは少し目を細め、頭を下げる。

　そうして彼女は、落ちついた声色で答えた。

『手段があるかはわかりません。でも、まだ見えていない可能性の未来がある。そこにたどり着くことができれば、あるいは』

「見えていない未来……？」

『はい。そのためにもまずは――』

　ファブニルがそう言うと、一気に視界が明るくなっていく。

　周囲の変化に驚くレナに対し、彼女は暖かな声で告げた。

『今いる仲間たちと手を取って、私の見なかった未来へ行ってください。そうしたらすぐに私も――』

　瞬間、レナとファブニルは、まばゆい光に飲み込まれた。

＊

「レナああああぁぁぁぁぁッッッ！」

　けたたましいポーラの声に、レナは目を覚ます。

　意識を取り戻した彼女が見るのは、落下しながら流れていく、朝焼けの草原。

　そんな彼女に、マスターたちをキャッチしたポーラは、空中で手をのばしていた。

「ポー、ラ？」

「早く捕まって、レナッ！」

　険しい顔と共に突き出される手に気づくレナ。

　彼女も腕を伸ばすが、人間と同じ強度まで弱体化した彼女に、その手はあまりに遠すぎた。

　このまま落下すれば、彼女の命に保証はない。

　だからこそポーラは諦めずに手を伸ばし続ける。

「レナ！　もっとこっちに！」

「ポーラッッッ！」

　互いの名前を呼び合い、距離を縮めようとする二人。

　だが残酷にも、二人の間は空気の流れに切り裂かれ、なかなか埋まらない。

　人間二人ぶん程度の距離を開け、みるみる落ちていく彼等。

　迫る危機に関わらず、二人は諦めずに手を伸ばし合う、その時だった。

　彼女たちに、手をとって舞い上がってきた二つの人影が、両者をつなぐように伸ばす手を握った。

　レナの手を取るスッと伸びた男性の手と、ポーラを捕まえた幼さの残る少女の手。

　二つの手に取られたレナとポーラは、彼等の名前を呼ぶ。

「ハリス様……っ！」

「来てくれたんだ、リンゴちゃん！」

　彼女達を救い、空を荒く飛行する二人。

　その挙動は追加の人員で更に不安定になり、研究員たちの不安を煽る。

「だ、大丈夫なのか！？」

「無理はしないでくれたまえ！」

「無理しないとみんな死にます！　でも、安定感が――っ！」

　悔しそうに歯噛みしながら、なんとか安定をとるリンゴ。

　しかし次第に、飛行は緩やかに加速する落下へと変わっていく。

　合わせて六人の安全はまだ確定していない。

　だがその時、ハリスの頭に策が浮かぶ。

「全員で、円になるように手を取り合うんだ！　そうすれば少しは安定するはずだ！」

「――わかった、やってみよう！」

　マスターの承諾に、残る面々も頷く。

　そうして彼等は助け合い、少しずつ円を描いて手を取っていく。

　レナがハリスを、ハリスがリンゴを、リンゴがポーラを、ポーラが研究員を、研究員がマスターを、マスターがレナを繋いでいく。

「この安定感なら、行けます！」

　リンゴの言葉のとおり、落下速度は次第に落ちていく。

　激闘を終えた四人と、人々を纏めたマスターたちを労るように、落下で起きる優しい風が撫でていく。

　繋がり合う六人の中でも、レナとハリスが互いに取る手は、誰よりも力強い。

　それを現すかのように、晴れやかな顔のレナが彼の顔を見る。

「よくやったな、レナ」

「ハリス様こそ」

　完全に意思の通じ合った二人と共に、彼等は夜明けの光の中、草原へとゆっくり舞い降りていく。

　橙色に燃える太陽は、彼等の戦いを祝福するように輝いていた。

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