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ドラゴン娘、過去を語る

　レナに誘われ、世界樹の裏へ訪れたハリス達。

　日が傾いて夕刻の兆しが訪れる中、彼等は地面から突き出た太い木の根に腰かける。

「どうやってファブニルを倒し、封印されるまでに至ったのか、教えてください」

　本調子には程遠いリンゴがレナに尋ねる。

　並んで座るハリスもまた、彼女に強く願いかける。

「俺も知りたい。いくら聞いたことのある過去でも、本人から聞くのとでは全く違うからな」

「あんまり絡みないけど、あたしにも教えて欲しいな」

　たたみかけるようにポーラも続く。

　三人から詰められ、参った表情をレナは浮かべる。

　それでも頼みを無下にできず、彼女は口を開く。

「そうですね……どこから話しましょうか」

　レナは口元に手を当て考え込み、まずはボソリと呟く。

「私たちが戦ったあの黄金の龍……ファブニルも、かつては話の通じる仲間だったのです」

「そ、そうなの？　あたしてっきり、元から敵かと」

「いいえ。彼女は別世界からこの地に流れ着いた私を、一切のためらいなく迎え入れてくれた、私の恩人でもあるのです」

　前置きに関係性を語ったレナは、ゆっくり空を見上げると、苦々しい過去を思い出す。

＊

　――それは千年以上前。

　人類の文明が、今以上に発展していた過去。

　レナの恩人であるファブニルと、彼女が率いるドラゴン達は、突如人類に牙を剥いた。

　各主要都市を破壊しながら、世界中を飛び回るファブニルたち。

　雲の上を飛行するドラゴンの大編隊だが、突如その背後から橙色の光線が放たれ、一部の小型ドラゴンが撃墜されていく。

『……来ましたね、レナ』

　澄みきった少女の声でつぶやくファブニル。

　振り向く先には、『レナーズベルグ』と呼ばれ畏敬されていた頃の暗黒龍が、橙色の瞳を怒らせて彼女たちに迫っていた。

　後ろ目に彼女を視認したファブニルは、仲間とともに急降下する。

　レナもドラゴン達を追い、眼下の雲を突き抜ける。

　雲の下に広がる大地は、一面が分厚い雪に覆われた雪原だった。

　黒龍を迎え撃つため、ファブニルたちは地上に降り立つ。

　そこへレナは、風を切り裂いて急降下していく。

『グオオォォォォォオオォオォォォッッッ！』

　咆哮が大地を震わせ、突進が隕石の衝突を思わせる衝撃を生む。

　正面からレナを受け入れたファブニルも、彼女を取り巻くドラゴン達も、まとめて吹き飛ばされていく。

『この程度の衝撃で、沈黙するほど脆くはなかろう。我が友たちよ』

　威厳ある声を響かせ、雪の中を睨みつけるレナ。

　彼女の視線の先に、巨大な龍の影が浮かぶ。

　シルエットの正体であるファブニルが対峙すると、同時にレナを囲むように、大小様々な龍が姿を現す。

『何という殺気……同じ龍とは思えん……！』

『怖気づくな！　例え強大な者とて、彼女は単身だ！』

　ファブニル以外の龍たちは、彼女の威容に恐怖する。

　そんな彼等をレナは一睨みし、裂けたような巨大な口を開く。

『貴様等はなぜ人を襲う？』

『ファブニル様……龍皇（りゅうおう）の、絶対のご意思だ！』

『それは構わぬが、理由を考えんのか？』

『そ、それは……』

　レナに論じられ、押し黙るドラゴン達。

　その一方的な圧を破るように、ファブニルが告げる。

『阻害しているのではありません。ヒトを守るためには、こうするしかないのです』

『守る……？』

　黒龍がファブニルの言葉に反応する。

　睨みつける視線から守るように、ドラゴン達は金色の龍の前に出て、レナの視線をさえぎる。

　しかしファブニルは彼等を押しのけ、優しく告げる。

『皆さんは逃げてください』

『し、しかし龍皇様は！』

『私は残ります。確かめたいことがありますので』

　悲しげにも聞こえる声で告げるファブニル。

　彼女の命令に応じ、ドラゴン達は飛び立つ。

　どこにいくともなく、空高く飛んでいく無数の龍。

　雪中に取り残されたのは、ファブニルとレナだけになった。

　――そうして彼女達は、示し合わせたかのように衝突する。

『無為に命を奪う必要も無かろう』

『私とて、彼等を殺したくはないのです』

『わからぬ……私には貴様の考えが理解できぬ』

　レナの振り払った尻尾の一撃が、ファブニルの肉体をはじき飛ばす。

　強烈な一撃に、金色の肉体の一部が損傷する。

　しかし重傷に見えるその傷も、みるみる回復していく。

『……そうですよね、ごめんなさい』

　ふらりと立ちあがり、言葉をもらすファブニル。

　優しい声と裏腹に、彼女は地面を蹴り突進を仕掛ける。

　渾身の一撃を全身で受け止め、傷一つつかないレナ。

　激しい肉弾戦の中、ファブニルは続ける。

『異界より流れ着いたあなたには、この世界の未来を話さずにここまで来ました』

『未来……貴様のよく言う予知か』

『私の身に宿った力の一つです』

　会話をしながらぶつかり合い、拮抗する二つの巨影。

　レナは手加減をしているが、ファブニルは全力である。

『これより千と余年先、九つの首を持つ龍が現れ、人類の存亡にかかわる危機をもたらします』

　表情に苦悶を浮かべつつ、ファブニルは訴えかける。

　途方もないような彼女の話にレナは耳を貸す。

『破滅を回避するには、脅威から耐えられる知恵がなければいけない』

『それと文明の破壊に何の関連がある？　貴様の話と行動は、まるで真逆ではないか』

　しかし直後、反論したレナはハッと気づく。

『まさか貴様自身が、人々の脅威になるというのか？』

『はい。私で慣れてもらおうかと』

　彼女の指摘に、ファブニルは蛇のような顔を微笑ませる。

　目の当たりにする不器用さに、レナは歯を食いしばる。

『自分を悪役にしてまで、人の未来を守る価値などあるのか？』

『はい。私は人間が大好きですから。あなたも人間を守るために私を止めに来たのでしょう？』

『私は人を守りたいのではない、貴様の名を汚してほしくないだけなのだ』

『……ありがとう、レナ』

　ファブニルは暖かな声で告げ、力を弱めた彼女の隙をつく。

　一気にレナを押し返し、翼を大きく広げる。

『しかし私の意思は変わりません。今の人々なら、生き延びることができるかもしれない』

『近頃あちこちに生えている大きな木か！』

『どうやら〝世界樹〟と呼ぶらしいですよ』

　ギリギリと力を加え、ファブニルはレナを押し倒していく。

　制止する彼女を振り切り、飛び立とうとする彼女。

　その目的は、人々の造った防護が正常に機能しているか試すこと。

　ふたたび悪役を買って出ようと、ファブニルが飛び立とうとした時だった。

『させぬぞ、友よ』

　覚悟を決めたレナが、ファブニルを押し返す。

　力を突然取り戻したレナに、ファブニルは成す術なく圧される。

　爛々と彼女を睨む橙色の瞳が、強く訴えかける。

『私は貴様ほど、人に執着はしていない』

『なにをなされるつもりですか？』

『貴様の代わりに試してやる、人類の強固さを』

　レナの口から紫色の炎があふれる。

　初めて見る彼女の様子に、恐怖するファブニル。

　そのままレナは目を細め、眼前に立つファブニルへ告げる。

『罪は私が全て背負おう……貴様の命と共に』

　翼をはためかせ、大きく飛翔したレナ。

　彼女の意思を理解し、空を見上げるファブニル。

　だがレナは、彼女を見下ろして告げる。

『――今は安らかに眠れ、我が友よ』

　瞬間、レナの口から放たれた紫炎は、雪面ごとファブニルを焼き焦がした。

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