劣悪パーティに保険扱いされていたモンスターテイマー、用無しと言われ追放される～唯一の理解者に「自由に生きなよ」と助言されたので、ドラゴン娘と新生活を始めます。パーティが戦力不足？ 知らん、勝手にしろ～

第三章

モンスターテイマー、一度目の防衛を終えて

　ハリス達にあっさり敗走し、逃げたリーダーたち。

　彼等は何もない草原の中心で、レナの猛攻から命からがら逃げだし、地面に倒れ込んで息を切らしていた。

　周囲には同じく肩で息をするならず者たち。

　そこにいる者たちはみな、初めて経験した次元の違う強さに絶望していた。

「なんだったんだよ、あの女……！」

「ツノもハネもシッポも生えてたけど、あんなに強い魔族なんか知らねーぞ畜生ッ！」

　怒りかトラウマか、感情のまま叫ぶ筋骨隆々の男。

　彼の言葉は、リーダー達にも痛いほどよくわかった。

　自分たちのおこなった選択に、すでに後悔を始めているリーダー達。

　彼と同じように膝をついた大男は、同じく倒れ込む髭男にも聞こえるように語る。

「何でこんなコトになっちまったんだ、オレ達は」

「知らねーよ、全部アイツ等のせいだ。ハリスにモノ……アイツ等がイキらなきゃ、俺等はこんなことには……」

　暮れがかる空を見上げ、拳を握りしめる髭の男。

　彼の言葉に同調するように、リーダーも地に伏して歯ぎしりする。

　この期に及んで自分たちの悪性を棚に上げ、利用することにすら失敗したかつての仲間たちに唾を吐く彼等。

　そんな地を這う三人の前に、ブーツを履いた細い足が立つ。

「お疲れ様、みんないい戦いだったよ！」

　溌剌に語るヴァイスの顔を、リーダー達は地面から見上げる。

　憂鬱な男たちと違い、彼女は表情をキラキラさせていた。

　自分たちを率いる少女の、あまりに不気味な明るさに、ついて来た彼等は背筋を凍らせる。

　だがそこから沈黙は始まらず、一人の男が口を開く。

「何なんだよアイツ等！　バケモノじゃねーか！」

「えー、人間だよ。一人除いて」

「あの魔族の女だろ！？　アイツが一番イカれてんだよ！」

　大所帯にも関わらず、たった一人の少女に敗北した男たちは、口を揃えてレナの異常な強さを叫ぶ。

　しかしヴァイスは、それを当然のような顔で聞いては返す。

「まあ、魔族ですらないからね。君たちはあの怪物相手によくやったよ」

　全てを見通したような顔で、ヴァイスは流し目気味に彼等を見下ろす。

　彼女の瞳は楽しそうに爛々としながらも、他者を人間とも思っていないような、冷ややかなものを目の奥に潜ませていた。

　リーダーたちは、そんな視線の意味に気付くはずもない。

　彼等がきょとんとしていると、少女は視線を上げて告げる。

「四日以内にもう一度攻め込もうと思う。今回の戦いでイロイロわかったからね」

「わかったって、あのバケモノ女とまた戦うのか？」

　頭を上げたリーダーが、ヴァイスに尋ねる。

　すると彼女はニタッと笑い、他の皆にも聞こえるように告げる。

「あの子と何人かの主戦力には別の対策を打つ。君らの相手は、他の冒険者たちだ」

　前日までの無策な彼女と違い、抑揚をおさえた知的な口調で語る計画に、ならず者達は耳を傾ける。

　その話の最後に、ヴァイスは彼等に提案する。

「ところで君たち、もしてっとり早く、今より強くなれるとしたらどうする？」

「そんなの、手ェ出すに決まってんだろ」

　質問に即答する大男。

　彼の答えをヴァイスは聞くと、嬉しそうな反応を見せる。

　他の男たちも、おおむね反応は変わらず、力は欲しいと口々に語る。

　するとヴァイスは手を叩いて彼等を一度黙らせ、一言語る。

「じゃあさぁ……みんな、ゾンビになろっか」

　彼女がそう言った瞬間、地面から青ざめた腕が一斉に突き出し、彼等の足を掴んだ。

　＊

　一方そのころ、ヴァイス達の侵攻を退けた世界樹の町のいつもの酒場は、これまでにない大宴会が繰り広げられていた。

　勝利に酒を飲み交わし、酔いどれる冒険者たち。

　マスターは満足そうな表情で、怒涛に来る注文を受ける。

　代わりにフロアでは、研究員とレナがウエイターとして彼の手伝いに名乗り出て、一緒に忙しない仕事を捌いていく。

　そんな中、酒場の扉が開き、外からハリスが入ってきた。

「おかえりなさいませ、ハリス様」

「ただいまレナ、こういう仕事もたまにはどうだ？」

「良い経験です。楽しませていただいております」

　頭を下げるレナに、口元を緩ませるハリス。

　主戦力として活躍した彼に、周囲の冒険者たちは、木のジョッキを片手に酔っ払って絡んでくる。

　マスターはそれを見ると、カウンター内から注意を促す。

　助けられたハリスは彼に感謝し、言葉をなげる。

「俺も手伝おうか？」

「嬉しい提案だが、キミのメイドが大活躍しているおかげで大丈夫だ」

「……私も手伝っているのだが？」

　マスターをカウンター越しに睨み、不満そうな顔をする研究員。

　苦笑いを浮かべたマスターだが、調子は崩さずハリスに語る。

「キミは早く上に行ってあげてくれたまえ」

「同感ですハリス様、ここは私にお任せを」

「ありがとう二人とも」

　感謝の言葉を告げた彼は、小脇に外から持ちこんだ袋をかかえ、酒場の階段を登っていく。

　少しずつ喧騒から離れ二階につくと、ちょうど彼等の拠点である部屋から、ポーラが出てくる姿があった。

　彼女はハリスを見つけると、登ってきた彼に歩み寄る。

「ちょうどよかった、交代してくれる？」

「ああ、そのために来たからな。リンゴの調子はどうだ？」

「意識ははっきりしてるし、熱は少し引いてきた。頑張りすぎちゃったかな？」

「……そうか、良かった」

　胸を撫で下ろし、ほっと一息つくハリス。

　彼の心配を目にしたポーラは、どこかあたたかな気持ちになり、優しくその様子を見つめる。

　少し間を置き、ハリスがもう一度背筋を伸ばすと、彼女を見上げて告げる。

「ずいぶんと世話を焼いてくれるな、やっぱり弟子への愛着か？」

「あ、やっぱ気づいてた？　あたしがあの子に色々教えてたの」

「二人の雰囲気を見ていれば、な」

　呆れたように答えるハリスに、ポーラは恥ずかし気に顔を伏せる。

　だが彼女の表情は誇らしげでもあり、すぐに再びハリスを見る。

　ポーラは彼の質問に、小さく唸って考えると、ゆっくりと回答を述べる。

「羨ましかった、かな。血のつながりも無いのに、少し家族みたいで」

「……家族、か」

　ポーラの言葉に、ハリスはマスターとの会話を思い出す。

　侵攻前夜、壁を見に来た彼等を、マスターは兄妹のようだと評価した。

　ハリスは未だ、その言葉がピンと来ていない。

　しかし彼は、マスターと同じ評価をした彼女の顔に浮かぶ影を見て、思わず口を開く。

「家族に、何かあったのか？」

「……ううん、今も元気でやってると思う。ただ昔から戦ってきたから、あんまり家族との思い出がないだけ」

　弱音を吐くように、あっさりと答えるポーラ。

　軽薄そうに見えてどこか壁のあった彼女だが、それも一つの旅の中でやわらぎ、このような話も打ち明けられるようになっていた。

　しかし彼女は、自分の告げた言葉に気づくと、ハッとして首を横に振る。

「って、何の話してんだあたし……ごめん！」

「別に構わない。俺達ももう仲間だろう？」

「確かにそうだけど、キャラじゃないというか……ホント、ごめん」

　一つの癖になった謝罪を繰りかえすポーラ。

　何かを抱えているとハリスは気付きつつ、今はその謝罪を受け入れる。

　僅かな沈黙のあと、ポーラは気まずくなったのか、口角を無理やり上げながらハリスに告げる。

「そ、それじゃああたし、とった宿に帰るから。リンゴちゃんのことはよろしく！」

「ああ、また明日な」

「……うん、明日」

　返事をし、階段を駆け下りていくポーラ。

　彼女の背中を見送ったハリスは、呆れ混じりの溜息をつく。

　そのまま彼は、先ほどポーラの出てきた部屋のドアへ歩み寄る。

　ハリスはそのノブを握ると、ゆっくりと開きながら室内に尋ねた。

「リンゴ、大丈夫か？」

「……あ、ハリスさん」

　部屋の隅で布団にくるまったリンゴは、彼の声に気づくや否や、少し汗ばみ赤らんだ顔に安堵を浮かべるのだった。

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ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

次回は２月１日（月曜日）の投稿予定です。

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