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モンスターテイマー、魔法少女を見舞う

　布団にくるまるリンゴの元に歩み寄るハリス。

　リンゴの隣に座った彼は、持っていた袋を横に置いて彼女へ向く。

「あまり調子は戻っていないようだな。気分的にはどうだ？」

「それがあんまり……ふわふわして、ぜんぜん魔力が回復しなくって……」

「頑張りすぎたかもしれないな」

　労ったハリスは、彼女の頭をぽんぽんと撫でる。

　大きな手を抵抗せずに受け入れるリンゴ。

　汗ばんだ彼女は常に顔色が赤く、照れているのかどうかわからない。

　それでも彼女は口元に笑みを称え、やがてため息をつく。

「頑張りすぎなんて、私なんてまだまだですよ。現に皆さんは元気ですし」

「そんなことはない。マスターも感謝していたぞ？」

「本当ですか？　それは確かに、嬉しいです」

　たどたどしい言葉で感情を吐きだすリンゴ。

　普段の彼女に比べ、輪をかけて素直すぎる口ぶりに、さすがのハリスも心配の色を浮かべる。

　しかしリンゴは彼の変化にすら気付かない。

　するとハリスはふと思い出し、横に置いていた袋をまさぐる。

「そうだ、ちょうどいいお見舞いの品があってな」

「お見舞いだなんて、お気遣いしていただかなくても」

「まあそう言うな。きっと喜んでくれると思って買ってきたんだ」

「私が喜ぶもの、ですか」

　ハリスの言葉に考えこむリンゴ。

　するとたちまち、彼女の顔の赤みが増していく。

　ほんの少し思考を回すだけで紅潮してしまう彼女に、まずいと瞬時に察したハリスは、すぐさま袋から手のひら大の果実を三つほど取りだす。

　赤い果実と淡い緑の果実、それを目の前にし、彼女は首をかしげる。

「心当たりがないのですが……」

「そうか。お前の名前と同じ音なのだがな」

　彼のヒントにハッと気づき、顔を上げる少女。

　ハリスは口元をニッと持ち上げると、満を持してその名前を告げる。

「これが〝林檎（リンゴ）〟だ。俺の故郷ではありふれた果実だが、こちらでは市場でもあまり見かけなかったからな」

「は、初めて見ました。こんなもの、どこから？」

「果物屋の奥さんが旦那さんに無茶言って、俺達が帰ってくるまで仕入れ続けてくれていたらしい」

「あの人たちが……」

「食べたこともないだろうから、帰還祝いに渡したかったのだと」

　彼の膝上に置かれた果実を、リンゴは瞳を輝かせて見つめる。

　するとハリスは懐からナイフを取り出し、赤い果実を一つ取る。

「剥いてやるから少し待ってろ」

　銀色の刃を果実にあてがうハリス。

　その様子をリンゴは、興味深そうに見つめる。

　だが直後、彼女は何かを思い出し、前のめりに彼へ顔を寄せる。

「ま、待ってください！」

　彼女の言葉にハリスは一度手を止める。

　するとリンゴは顔を上げ、汗ばんだ顔で訴えかける。

「昔読んだ本に、その果実を皮ごと食べる記述がありました！　ぜひ試してみたいのですが！」

「構わないが……正直食べづらいぞ？」

「大丈夫です！」

　必死な頼みにたじろぐハリスは、もう一つの赤い果実を彼女に手渡す。

　残った青い果実は、いったん袋の中へ戻し、皮むきを始める彼。

　その隣で果実を両手に持ったリンゴは、口を大きく開けてかじりつく。

　シャリ、という音とともに、彼女は初めての味に堪能する。

「不思議な味……噛めば噛むほど甘い蜜があふれ出て、食感も今まで食べた果物と全然違って」

「俺はよく慣れ親しんでいるから、そういう反応は新鮮だな」

「こんなにおいしい果物が食べられるなんて、少し羨ましいです」

「服も家具も基本手作りのひどい田舎だったがな」

　自虐ネタを吐いて、ハリスは鼻で笑う。

　リンゴはその間にも二口、三口と自身の名前と同じ響きの果実を頬張っていく。

　やがて果実を剥き終えたハリスは、袋の中から木皿をとりだしてその上に乗せる。

　それはただ剥かれただけでなく、兎のような見た目に細工されたものだった。

「何ですかこれ！？　とってもかわいいです！」

「そ、そうか？　故郷だと見舞いの時には、こういう細工をするんだ」

「へぇー……なんだか食べるのがもったいないです」

　じっと兎の形に切り分けられた果実を見つめるリンゴ。

　ハリスはそんな彼女に微笑みかけ、優しい声色で告げる。

「これからも仕入れてくれるらしいから、これくらいならいつでも剥いてやる。それにお前が学園に戻る前に、林檎を使った料理も食べさせてやりたいしな」

　不意な彼の言葉に、リンゴは「あっ」と寂しげな声をもらす。

　冒険者として休学している彼女だが、ハリスたちとの生活も二ヶ月近くが経ち、その期限も刻々と近づいていた。

　しょんぼりとするリンゴの横顔を見つめるハリス。

　だが彼は少し冷酷に、だが爽やかに伝える。

「お前は十分成長した。だから今は体調を治して事件を片付けて、しっかり思い出を作ろうじゃないか」

「……はいっ」

　運命を受け入れながらも、リンゴの背中を押すようなハリスの応援に、彼女は力強くうなづく。

　そして彼女は兎型の林檎を手に、一口齧りついた。

　＊

　しかしそれから三日経っても、リンゴは回復しなかった。

　布団から出ることも難しいほど魔力が枯渇し、息を荒げる彼女。

　そんな彼女を研究員に任せ、戦闘準備を整えたハリスは口を開く。

「存外早かったな、では行ってくる」

「ああ。マスターにも先に言ったが、今回はあいつらも対策をしてきているはず。気をつけてくれ」

　研究員の忠告に、ハリスは黙って頷き、部屋を出る。

　階段をトントンと降り、誰もいない酒場に彼が出た瞬間だった。

　強烈な地響きと共に、ドゴオォォォォンッッッ！　と炸裂音が轟く。

　異常を察知し、酒場を飛び出すハリス。

　そこには既に準備を終えていたレナとポーラが、彼を待ち、同じく異音に驚いていた。

「二人とも無事か！？」

「うん！　それより今の音って！」

「先日あの襲撃者たちが侵攻してきた方向からです！　急ぎましょう！」

　瞬時に伝達し、走りだす三人。

　町をたちまち駆け抜け、草原に出て壁へ向かう。

　するとそこには、何かを見上げて驚愕する冒険者たちと、マスターの姿。

　彼等の視線の先にあるはずの壁は、大きく風穴を開け、そこから音を立てて崩れ落ちていた。

　追いついたハリス達もそこを見上げると、破壊された壁の向こうから声が響く。

「やっほ―！　期限より一日早く来たよ！」

　かなり高い位置から聞こえるヴァイスの声。

　立ち込める砂煙が晴れると、その向こうから、鈍く光る黄金色の巨大な鱗が山のように覗く。

　巨大な翼に一対の角、半ば朽ちる巨躯。

　白濁した大きな目が壁の内側を凝視してくる。

　レナはその姿を見ると、青ざめて呟いた。

「まさか、ファブニル……！？」

　巨大な黄金の龍の肩に乗るヴァイスは、レナを筆頭に驚愕する人々を見て、無邪気な笑みを浮かべて告げる。

「さあ、第二回戦だ！」

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