劣悪パーティに保険扱いされていたモンスターテイマー、用無しと言われ追放される～唯一の理解者に「自由に生きなよ」と助言されたので、ドラゴン娘と新生活を始めます。パーティが戦力不足？ 知らん、勝手にしろ～

第三章

モンスターテイマー、激戦に備える

　再びハリスが目を開けると、酒場の灯りは消えていた。

　さらに彼は、並べられた椅子の上で横になっていた。

　掛けられた毛布をずらして起き上がるハリス。

　酒場には彼の他に誰の姿もなかったが、そのときちょうど、外からマスターが入ってくる。

「おっと、起きていたのかハリス」

「ちょうど今起きた……というか、いつ俺は寝た？」

「敵の到達予測時間を話したあとだ。目を閉じるなりぐったりしたから、何かあったのかと心配したのだがね」

　呆れ笑いするマスターは、カウンターに入り紅茶を淹れる。

　未だぼーっとするハリスがそれを見ていると、マスターは彼に淹れたての紅茶を手渡して告げる。

「最近この町にずっといる研究員の女がいるのだが、彼女いわく紅茶は目覚ましに丁度良いらしい」

「そうなのか、なら戴こう」

　味わい慣れない紅茶をすすり、意識を覚醒させるハリス。

　すると彼は、周囲の状況にやっと気づき、彼に尋ねる。

「酒場を閉める時間なんて、そんなに眠ってしまったか？」

「いいや、いつもなら開いている時間帯だよ」

　マスターの返答と共に、酒場の外から聞こえる声が、ハリスの耳へと届く。

　大勢からなる人々の声は、何かを急ぐように必死でありながら、時折笑い声も聞こえてくるような明るさがあった。

　夜とは思えない賑やかさに、不思議そうな表情を浮かべるハリス。

「ちょうどよかった。疲れていなければ、キミも見に行くかね？」

「見に行く……一体どこへ？」

「来ればわかるさ。キミの仲間も向こうにいる」

　要領のつかめないマスターの話を聞き、ハリスは気になって毛布をどけ、並べられた椅子のベッドから立ち上がる。

　彼を案内しようとするマスターの手には、小さな水筒が握られていた。

　＊

　ハリスが案内されたのは、世界樹の町から北に少し歩いた草原。

　つまりは彼が半月前に旅立ち、数時間前に返ってくる際にも通り過ぎた場所である。

　だがそこにある景色は、彼の知るものではなかった。

「この壁は、いったい……？」

　世界樹と町を守るように聳（そび）える巨大な石壁。

　それは未だ作成途中で、多くの冒険者が汗水を流し、働いている。

　帰還から数時間でできたとは思えない堅牢そうな壁に、ハリスは思わず息を飲み、その瞳を見開く。

　そして彼はマスターへ振り向き、力強い声で告げる。

「俺にできることはないか？　すぐにでも手伝いたい」

「フ……プ、クククッ……！」

　マスターは彼の決意に、なぜか笑いをこらえる。

　いちいち様子のおかしい彼に、ハリスは少しムスッとする。

　マスターは彼の表情を見てすぐに謝罪し、こぼれる笑みを何とか抑えて語りだす。

「いやぁ、キミの前に同じことを言う人物が、ちょうど三人いてだね」

　その説明だけで、ハリスはなんとなく察する。

　同時にマスターは親指で冒険者たちが集う休憩所をさす。

　仮設テントや配給の食事などが並ぶ中、三人は研究員と共に、一つの机をかこんで談笑している。

　ハリスが彼女たちを見つめると、マスターは説明を付け加える。

「最初はレナが、次にリンゴが、それからだいぶ遅れて勇者のポーラが順番にここへ来た。それでこの壁を見た途端、協力したいと言ってきた」

「……なるほど、それは笑ってしまっても仕方ないな」

　ハリスは誇らしげに呟きつつ、同時に恥ずかしそうに鼻をこする。

　四人の座る席を見るマスターは、腕を組んで付け加える。

「キミ達は仲間でありながら、兄妹のようでもあるね」

「それは言いすぎだ。一番古い付き合いのレナですら、まだ会って二ヶ月程度だ」

「時間など関係ないのだよ。人はどれだけ関わったかより、誰と関わったかのほうがより影響を受ける」

　ハリスより少し年上のマスターは、わずかな歳の功を生かして答える。

　二人が語り合っていると、研究員がそれに気づく。

　それと時を同じくし、レナ達もハリスに気づいて手を振る。

「ハリス様も、よろしければこちらに」

「凄いですよ！　この壁、ただの障壁じゃないんです！」

「やっぱブレーンがいないと、作戦会議もできないっしょ」

　かしましく呼ぶ三人の声に、ハリスはマスターと共に歩み寄る。

　四角い机の空いているお誕生日席にすわり、卓上へ地図のように広げられた設計図を拝見する。

　その間にマスターは、水筒内の紅茶を研究員へ注いだ。

「無人砲台に魔術による強度変化、軽微な自己再生まで。確かに一朝一夕で作れるようなものではないな」

「それでもあの壁の中には、この機能を何としてでも詰め込んだのだ」

　研究員へティーカップを渡しつつ、返答するマスター。

　一口啜った彼女は、そのまま解説を引き継ぐ。

「前回の巨人事件を踏まえて、研究者たちも対策に頭を突き合わせたのさ」

　彼女を含む研究者、つまりこの町にお金と興味を注ぐ者たち。

　一見奇跡に思える壁の建造は、彼等の助力もあった。

　できる限り迅速に、最低限の日数で作成できるよう、建材もほぼ全てが町かその近くで採取できるものを使っている。

　だが決して、それだけが理由ではない。

「いくら詰めても、作成には最低三日かかる予定だった」

「なぁに、ローテーションは組んで三分の一は休んでいる」

　研究員の言葉に親指を立て、ギリギリのホワイトぶりを示すマスター。

　実際は十分にブラックだが、町へ迫る大きな危機に、もともとの着工日すらすっ飛ばして彼等は作業を開始した。

　そして冒険者達も嫌な顔一つせず、巨大な壁を作り上げていく。

　人々の底力を目の当たりにし、ハリスは真剣な眼差しをすると、もう一度マスターに視線を向ける。

「話はわかった。俺たち協力できることを早く教えてくれ」

　するとレナ達も、ハリスとそっくりな表情でマスターを見る。

　本当によく似た面構えに、彼は頼もしくも、少し愉快に感じてしまう。

　だがそれでも彼は、前々から決めていたように告げる。

「そうだね……なら今は、何もしないでいただこうか」

「ど、どうしてですか！？　私たちにも協力させてください！」

　マスターの指示に納得がいかず、椅子から立ち上がるリンゴ。

　やりきれない彼女の憤りを、レナは先んじて立ち、食い止める。

　凛と立つ彼女は、すぐにマスターの意思を汲み、ゆっくりと礼をする。

「では私たちも、戦いに備えて今は休ませていただきます」

　レナが示す答え合わせに、リンゴは遅れて気がつく。

　するとポーラも、マスターにドヤ顔を向け、声をかける。

「ハリス達はともかく、私の実力まで買ってくれるとか。嬉しいじゃん」

「勇者という肩書の時点で、一般人の強さは超えていると判断させてもらったよ。キミ達四人は、並みの冒険者の強さではないからね」

　真意を告げるマスター。

　切り札となる四人を、可能な限り最高の体調で戦わせたい。

　それが彼らに〝今は〟何もさせない理由であった。

　しかしその時、四人の中から鼻をすする涙声が聞こえだす。

　いち早く気付いたハリスが視線を落とすと、声の主はリンゴだった。

「う……ぐずっ……」

　服の袖で涙を拭き、幼さを溢れさせる彼女。

　かなり本気目に泣く少女に、ハリスが呆れるように笑うと、彼はしゃがみ込んで質問する。

「何で今の話で泣くんだお前は」

「ごべんなざい……でも、嬉じぐっで……っ！」

　涙のからむリンゴに、ハリスは鼻をかませる。

　すると彼女は少し落ち着き、おもむろにマスターを見上げる。

「だって昔は……マスターも、私の強さを認めてくれなくて……」

　その瞳は意外にも鋭く、彼は気まずそうに頭をかく。

　実際にかつては、彼もリンゴを冷遇している節があった。

　ちょっとだけ恨めしそうなリンゴだが、ハリスは表情を暖かくして告げる。

「それはこの町の命運を任せられるほど、リンゴ自身が成長して、強くなったからだ」

　一番近くでリンゴを見守ってきたハリスの言葉。

　それは彼女にも深く刺さり、目を赤くしながら納得し、うんと頷く。

　涙を流しても頼もしさの変わらないリンゴに、マスターは感慨深く目を細めては、最後に彼等へ話す。

「だから、この仕事は俺達に任せてもらおう」

「……ああ、代わりに実戦では暴れさせてもらうぞ」

「フフッ、楽しみにしているよ」

　迫る激戦を前に、彼等は互いの信頼を確かめるように笑いあう。

　勇ましく動き回る冒険者達の、活気ある声に飲まれながら。

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