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魔法少女、人々を救う

　大急ぎで補給地点の街に戻ったハリス達は、惨状に愕然とする。

　そこにはかつての賑わいも、穏やかさも残っていなかった。

　代わりにあるのは、ほぼ瓦礫（がれき）となった人々の痕跡。

　そして全てを略奪された街に住んでいた……ここにしか居場所のなかった人々が、辛うじて寄り添い生きる姿だった。

「何なの、これ！？」

　あまりの悲惨さに空いた口が塞がらないポーラ。

　残る三人も、目の前の残酷すぎる景色に絶句する。

　呆然自失の状態で、ポーラは三人の前を先行して歩き、かつて街だった場所へ足を踏み入れていく。

　異様な視線にさらされるなか、ポーラの視線の先に、憲兵の制服を纏った男が通り過ぎた。

「あ、憲兵さん！」

　ポーラの声に振り向いた憲兵は、ゾンビでもアンデッドでもないが、まるで死人のように青ざめている。

　その憲兵は、リンゴの事件の際に協力した男だったのだ。

　安心して胸を撫で下ろしたポーラは、彼に駆け寄る。

「憲兵さん！　あたしのこと覚えてるよね？　ほら、あの子を助けた時に協力した！」

　少し離れた場所に立つリンゴを指差すポーラ。

　しかし憲兵はうつろで、彼女の話など入ってきていない。

　すると彼女はもう一押しと、勇者号を取り出して突き付ける。

「これ、見たことあるでしょ？　あの時は助けてもらったけど、今度はあたしがあなたたちを――！」

　強く訴えかけるように、彼女は手助けを提案する。

　その言葉と勇者号を見た憲兵は……憤ったように、顔を赤くした。

　ハリスは二人のやり取りを見て、気づくと同時に叫ぶ。

「ポーラ！　この街でお前の身分は！」

　彼がポーラへ手を伸ばした瞬間だった。

　憲兵は腰から量産品の鉄剣を抜き、振り下ろす。

「お前も、お前もこの街を壊しに来たのか！？」

「そ、そんな！？　あたしは本当に！」

「黙れッ！　勇者などという名を借りた、怪物どもめがあぁぁぁッッ！」

　無防備なポーラに振り下ろされる鉄剣。

　普段の彼女であれば軽く避けられるが、憲兵の威圧感に気圧され、彼女は身動き一つとれない。

　それを救ったのは、ハリスの伸ばしたリベイルケインだった。

　彼女の体をからめた鞭は、ハリスのそばまで引き戻される。

　尋常ではない殺意を抱く彼に、四人は無抵抗を示す。

「落ち着いてくれ。俺たちはただ、この街を救いに来ただけなんだ」

「救いだと……！？　お前達が滅ぼしておいて、この瓦礫の山に救いがあると思っているのか！？」

　説得は通用せず、憲兵は襲いかかる。

　だがそんな彼の凶行を、別の者の声が止めた。

「待て！　その人たちは敵じゃない！」

　声に応じて、憲兵の手が止まる。

　彼が声に振りかえると同時に、四人もそちらへ目を向ける。

　そこにいるのは、攻撃した者とは別の憲兵と、もう一人。

　かつてリンゴを追放した男女パーティの、片割れの男であった。

「なぜあなたがここに……？」

「冒険者ライセンスを剥奪されてな、どうしようもなくてここで暮らそうと決めた」

　怪訝そうに尋ねるリンゴに、男は素直に答える。

　そこにかつてのような邪険さはなく、代わりに焦燥感が浮かんでいた。

　同じくやつれたもう一人の憲兵は、攻撃してきた憲兵を引き下げる。

「ハリスの一行であっているな？」

「ああ、ハリスは俺だが」

　呼ばれて彼が前に出ると、憲兵は男と目配せする。

　すると憲兵はハリスに何か、望みを託すように告げる。

「……ついて来てくれないか？」

　重々しく告げられる言葉に、四人は同時に頷いた。

　＊

「これは……！？」

　仮設の避難所を見て、レナは愕然とする。

　そこには多くの傷病者や、恐怖によって怯える者がひしめき合っていた。

　四人が惨状に息を飲んでいると、男がせかすように案内する。

「こっちだ、来てくれ」

　声のままに、檻のように隔離された場所へ入る四人。

　そこには数こそ少ないが、さらなる傷病者がベッドへ横になっていた。

　彼等の手足は錠で固定されており、それを見たハリスは気付く。

「ゾンビの罹患者か」

「やっぱり知っているんだな、この症状も」

　言い当てた瞬間、男はすがりつくように語り、彼等を一つのベッドに誘導する。

　そこにいるのは……男の相方である、女冒険者。

　彼女の顔や腕には痛々しい傷が浮かび、そこからゾンビ特有の肉腫がボコボコと溢れ、苦しそうにうめき声をあげている。

「昨日の襲撃から、ずっとこのままなんだ」

　多くを語らずとも、おのずと何が起きたかはわかった。

　理性をむしばまれ苦しむ女を、一心に見つめる男。

　最後の望みとも言えるハリス達に出会った彼は、深々と頭を下げて告げる。

「なあ、助けられる方法はしらないか？　頼む、教えてくれっ！」

　必死の形相で声を張り頼みこむ男。

　演技ではない心からの叫びに、四人は圧倒されて返事が遅れる。

　すると男は、誠意が足りないと勘違いしたのか、地面に手のひらをついて床へ頭を撃ちつける。

　鈍い音を響かせながら、彼は尚も頼み続ける。

「あなた達には申し訳ない事をした！　今更罪を償えるとも思わない！」

「……………………」

「だから、頼む……！　他のどんな罰でも受けるし、どんな不幸でも背負うから、コイツだけは助けてくれ……っ！」

　神に乞うように、彼はハリス達へ祈ることをやめない。

　撃ちつけた額は赤く腫れ、小さく傷ができている。

　だがその時、女冒険者がすこし理性を取り戻し、男の肩を掴む。

「もういいよ、大丈夫」

「何を言ってるんだ、お前……」

「日頃のおこないが悪かったの。この子も傷つけちゃったし、いろんな人に迷惑かけて」

　揺れる瞳でリンゴを見ながら、女は懺悔（ざんげ）を口にする。

　まるで最後の言葉を語るような彼女に、男も手を重ねる。

　彼の温もりを感じた女は、頬に涙を伝わせて告げる。

「だから、お願い。もう辛いから、私を――」

「それ以上、言わせませんよ」

　一部始終を見ていたリンゴが、鋭い剣幕とともに前へ出る。

　少女とは思えない覇気に、飛び退いて尻餅をつく男。

　リンゴは女冒険者の前に立つと、彼女の手を胸に抱かせ、抑揚のない声で告げる。

「死なせるものですか。今のあなたの言葉を、元気になったあなたが私にもう一度話すまで」

「ぇ……」

「腑抜けた声を上げないでください。今から私はあなたを……この場の全員を治します」

　噛みしめるように語る少女に、女冒険者はさらに落涙する。

　いっぽうでリンゴは感情的にならず、淡々と己のやることを語った。

　フェンリルの一件を経て、ゾンビへの対抗策を学んだ彼女は、アルミラージュ無しでも魔法陣さえあれば『サンクチュアリ』で治療ができる。

　自らが持つ力に、強い意志を宿した彼女は、一度ハリスへ頭を下げる。

「ごめんなさい、勝手なことをしてしまって」

「……いいんだ。それがお前の望んだことだろう？」

　今までリンゴを見守ってきたハリスが、感慨深く答える。

　同じく彼女の成長を共に見てきたレナは、どこか誇らしげに微笑む。

「立派になりましたね、リンゴ」

　彼女の笑みに、リンゴも優しく笑いかえす。

　そして一度顔を伏せると、再び真剣な表情になり、ポーラを見る。

「一刻を争います、魔法陣を書く手伝いを」

「……オッケー、任せな」

　ニッと口角をあげた彼女から、頼もしい返事が戻ってくる。

　ゾンビ化した傷病者を助けるため、二人による準備が始まる。

　今回はハリスとレナの協力もあって、凄まじい速度で進んでいく。

　人々を救うために必死になる彼らを、男や憲兵たちが見守る。

　すると先ほど四人を敵と誤認した憲兵が、ハリスに歩み寄って告げる。

「先程は無礼を働いてしまい、申し訳ない」

「気にするな。良かったら手伝ってくれ」

「ああ……」

　言われるがまま、彼等の準備を手伝う憲兵。

　彼は女冒険者を託した男のように、抱いていた希望を彼等にゆだねる。

「……あの勇者の目的は、世界樹に何かをすることだ」

「つまり、目的地は世界樹の町か」

「ああ。だが奴らは大所帯、歩きで町へ向かっている」

　彼はそこまで言うと、吐きだすように告げる。

「この裏に、まだ元気な馬が何頭か残っている。アイツ等を使って、町に先回りしてくれ。そして良ければ、この街に物資の運搬も頼む」

「……ああ、承（うけたまわ）った」

　憲兵に最後の希望を託されたハリスは、瞳を鋭く輝かせた。

ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

次回は明後日、１月２３日の更新予定です。

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