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劣悪パーティ、破滅へと踏みだす

　ハリス達が伝説の地を立ったころ。

　世界樹の町とその血を繋ぐ補給地点に、劣悪パーティの男たちはいた。

　……正確に言えば、元劣悪パーティの面々である。

　モノに離脱され、ハリスと交代で仲間になった男女にも縁を切られ、冒険者ライセンスすら剥奪された彼らは、市場の端でしゃがみ込んでくだをまく。

「ハァ……俺たち、どうなっちまうんだろうな……」

「知るかよ。もうその話……何回目かもわからねーわ」

　髭の男と大男は、幾度となく同じ話をしては、ため息をつく。

　その目はうつろで、かつてあったイキった覇気は一切ない。

　彼等がうなだれていると、パーティを纏めていたリーダーが、苛立った足取りで二人の元まで歩いてくる。

　男達はリーダーを見上げつつ、呆れた顔で告げる。

「よう、新しい仕事は見つかったか？」

　するとリーダーは、充血させた瞳で彼等を睨み、地面を蹴って当たり散らす。

「見つかるわけねーだろ！　どっかの用心棒になろうとしたって実力不足とか意味わかんねーこと言われるし、傭兵に申し込んでも返事はこねーしよォ！」

　一しきり物に当たった彼は、その勢いで髭男の襟首を掴んで持ち上げる。

　さすがにまずいと大男は彼を止めようとするが、髭の男は呟く。

「なあ……ひょっとして俺たちって、そんなに強くないんじゃねーかな？」

「何言ってんだ？　ここまで来れたのは俺と、あとお前等の力のお陰で」

「だってよぉ、ハリスが抜けて一気に戦力落ちて、モノがいないと成り立たなくなったんだぜ？　後衛不足じゃ説明もつかないだろ」

　虚ろな表情で髭の男は語る。

　真実に気づいた彼は、冷静に状況を諦観していた。

　だが一方で、リーダーはそれを受け入れず、拳を握って振り上げる。

　その光景を見た大男は、声を上げて割って入る。

「待てよリーダー！　さすがに暴力はおかしいだろ！」

　くだらない喧嘩が始まり、ぐだぐだと現実逃避を繰り返す。

　だがそのとき、彼等と全く関係のない市場の中から、悲鳴が響く。

「うわぁ！　な、なんだよコイツ等！？」

　喧嘩を始めかけた三人が、その声に手を止める。

　すると騒ぎはみるみるうちに広がっていき、一帯はパニック状態になった。

　逃げまどう人々は、口々に叫ぶ。

「憲兵さん！　おかしな人たちが、突然！」

「アイツ等の肌の色、本当に生きた人間だったか！？」

「誰か助けてくれっ！　変なヤツに腕を噛まれた！」

　巻き起こる大騒動に、劣悪パーティの面々は顔を合わせ、喧嘩をおさめる。

　そうして彼等は各々の武器を握りしめ、野次馬気分で走りだす。

　騒動の発端となった市場の中心につくと、彼等はその光景に驚く。

　そこでは多くの人々が、血色の悪い人間のような何かに襲われていた。

　目の前の光景にたじろぐ男達。

　その中でも髭の男は、人を襲う者たちを見て気づく。

「なあ、コイツ等アンデッドじゃねーか？」

「アンデッド……？　見たことないからわからねーけど、そうなのか？」

「話に聞く特徴には似てるぜ？　それに最近、この辺りの道でたまに出るって聞いたし」

　大男が質問すると、髭の男は丁寧に解説して答える。

　すると一体のアンデッドが、彼等の存在に気づいて歩み寄ってくる。

　一見すると人間と何も変わらないモンスターに、攻撃をためらう大男。

　だがその一方で、リーダーは剣を握りしめて呟く。

「なあ、本当にモンスターなら、別に殺してもいいんじゃね？」

　放たれた言葉に、仲間である二人の男はリーダーを見る。

　剣を握る彼の脳内は、モンスターを倒すためや人を助けるためではなく〝正当な理由で人を斬れる〟という好奇心が立ち込める。

　そうしてリーダーは、自分の意見を正当化させるように、仲間たちへ説得する。

「ほら、みんな助けてっていってるしよ、助けてやらないと」

「そうかもしれないけど、俺たちも逃げたほうがいいと思うが」

「でも人間を斬れるなんて……じゃなくて元冒険者として、治安を守るのは悪いことじゃねーだろ」

　必死に言葉を取り繕い、仲間達を巻き込もうとするリーダー。

　やがて彼等の胸にも、溜め込んだ鬱憤を晴らしたいという欲望が膨れあがり、武器を握る力も強くなっていく。

　その昂（たか）ぶりに合わせるように、襲いかかる一体のアンデッド。

　瞬間、リーダーは剣を振り上げ、その体を両断した。

「……何だよ。他のモンスターと比べて、ずいぶん脆いじゃねーか」

　地面に倒れるアンデッドを見て、吐き捨てるように告げるリーダー。

　彼は口元をニタリと歪ませ、二人に呼びかける。

「さあ、冒険者として、街を救おうぜ？」

　爛々（らんらん）と揺れる瞳が、邪悪に二人を誘い込む。

　すると二人も頷いて、辺りにいるアンデッドを狩り始めた。

　そこからは地獄だった。

　街に放たれた大量のアンデッドに加え、劣悪パーティのような『ならず者』に近い人々が、好き勝手に暴れだす。

　憲兵やまともな冒険者も対処に当たるが、暴れる者達は何を思ったのか、自分の獲物を奪うなと言わんばかりに彼等にも攻撃を仕掛ける。

　さらにアンデッドに攻撃された者も、ゾンビと化して人々を襲う。

　アンデッドを倒していた憲兵も、先程まで普通の人間だったゾンビには手を出せず、攻撃の手を止めてしまう。

「クソ……人々の避難を優先させろ！　戦うのはあとだ！」

　苦渋の選択をする憲兵達。

　彼等はまともな冒険者と共に、人々を街の避難場所へ誘導し始める。

　その間に劣悪パーティを含む悪漢たちは、アンデッドもゾンビも関係なく片っ端から叩き斬り、ある意味で大活躍していく。

　やがてそんな中、リーダーは一人の怯える男の前に立つ。

　地面に尻餅をついた男の腕には、アンデッドに噛まれた傷跡。

　歯型を見て狂喜しながら剣を振り上げるリーダーに、男は制止する。

「待ってくれ、まだ俺は正気だ！　殺さないでくれっ！」

「でももうお前がアンデッド……この場合はゾンビか。それになるのは変わらねぇんだ。残念だったな」

　理由を押しつけられ、男に剣が振り下ろされる。

　途端に彼の声は止み、リーダーは恍惚な笑みを浮かべる。

　いつの間にか人々の避難は終わり、市場を中心とする一帯は、アンデッドとならず者たちだけが残る。

　するとその時、手を叩く音と共に、少女の声が響く。

「よくやってくれた！　すごいよみんな！」

　彼女の声に応じるように、アンデッドの動きが止まる。

　リーダーたちが声のする方向である市場の中心を見ると、そこには白い髪の少女が屈託のない笑顔で立っていた。

　彼女は男たちに声をかけ、自分の元へ呼び寄せる。

「ガキがこんなところで何の用だ？　殺されてぇのか？」

「うーん、死にたくはないなあ。じゃあ先に自己紹介するね」

　少女はそう言うと、懐から金色の勲章を取り出す。

　リボンで飾られた『２７』の数字が刻まれたそれを見て、劣悪パーティは表情を暗くする。

　だがそんな彼らと相反するように、少女は明るい声色で告げる。

「ボクの名前はヴァイス・オズワルド、見てのとおり勇者だ！」

「勇者が俺たちに何の用だ？」

　ポーラに植え付けられた偏見により、食って掛かるリーダー。

　だがヴァイスは彼に微笑み、優しく答える。

「みんなにはテストをしたんだ。アンデッドを使って、勇気と力のある者を選抜するためにね」

「ってことは、コイツ等を操っているのはお前か？」

「うん！　手を叩けばまた動き出すし、それなりに指示も聞いてくれるんだ！」

　頼れる仲間を紹介するように、アンデッドを紹介するヴァイス。

　そのまま彼女は、男達を扇動するように語り始める。

「ボクは君たちのような勇敢な戦士を探していた！　どうか僕に、力を貸してくれないかな？　報酬はお金でも新しい力でも、望むなら何でもあげる！」

　ほがらかに語る彼女の言葉に、男たちはざわめきだす。

　特に彼女へ興味を抱いたリーダーは、彼女に尋ねる。

「お前の目的は、一体何なんだ？」

　リーダーの質問に、彼を気に入ったように目を輝かせたヴァイスは、胸を張って答える。

「ここから南に何日か歩いた場所に、世界樹の町があるだろう？」

「ああ、俺たちも行ったことがある」

「そうなんだ！　実はボクね――」

　ヴァイスはそれから、あまりにも稚拙な理想を語る。

　冗談のような彼女の目的に、ならず者たちはまるで、賛同するようにニヤリと笑った。

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