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魔法少女、鬱憤を晴らす

　理性をなくし、ハリス達に襲いかかるフェンリル・ゾンビ。

　対話不能と即座に割りきった彼は、指先を氷狼に向ける。

「『ステラキャプチャー』」

　出し惜しみなく最大の拘束魔術を使用する。

　しかしゾンビ化しているとはいえ、彼らの目の前にいる大狼は、レナたちドラゴンと同等に扱われる伝説のモンスター。

　長くは持たないとすぐに割り切り、ハリスは指示をだす。

「村へは極力近づけるな！　フェンリルを何としてでも止め――」

　言葉を続けていた時、彼の第六感が更なる危機を感じ取る。

　それは初めて雪原でフリーズ・アンデッドと出会った時と、同じ感覚だった。

　直後予感は的中し、雪の中から無数の青い腕が伸びる。

　ハリスとレナ、ダーニャはすぐに逃れるが、リンゴだけはおぞましい花畑のような腕の一つに足を掴まれる。

「リンゴ！」

　とっさに叫び、助けるためにリベイルケインを伸ばすハリス。

　その間に雪中のアンデッドたちは、次々に地上へ姿を現す。

　彼らに阻まれ、異様な速度でキャプチャを破壊したフェンリル・ゾンビは、跳躍して村へ疾駆する。

　一見大ピンチに見える状況だが、最も危ない場面にいるリンゴが、まるで鬱憤を晴らすように叫ぶ。

「『シューティング・ライトレイ』！」

　今までにない詠唱と共に、杖を空へ振り上げるリンゴ。

　巨大な光の弾が夜空に打ち上り、花火のように炸裂する。

　はじけた光弾は流星のように降り注ぎ、広範囲に展開したアンデッドたちを圧し潰していく。

　その間にリンゴは『ライトレイ・メス』で自分を掴むアンデッドを切り裂き、降り注ぐ光の中で呟く。

「アンデッドの弱点は光魔術。相性の勉強は、魔術学園で基礎の基礎です」

　その瞳は、普段大人しい彼女に似合わずギラリと輝く。

「首輪のせいで戦えなかったぶんの、名誉挽回ですっ！」

　光の流星がアンデッドを殲滅する。

　中心に立つリンゴが、ハリスを見て頷く。

　その意図を理解した彼は身を翻し、伸ばしていた鞭の狙う先をフェンリルへ変える。

　リベイルケインを大狼の足に巻きつけ、引きずられる身体を『シンクロ』による肉体強化で踏ん張るハリス。

　更にそこへレナやダーニャたちも加わり、綱引き状態になる。

　ゾンビ化したフェンリルは、既に村の目と鼻の先にある。

　女将の呼びかけで逃げ惑う犬娘たちは、変わり果てたその姿に驚く。

「氷狼さま！？」

「待って！　何か様子がおかしいわ！」

　異変に気づいた犬娘が、駆け寄ろうとする別の娘を呼び止める。

　フェンリルは二人を前に、牙を剥き出しにして咆哮する

『ゥワウオオオオオオォォォォォゥゥゥゥゥッッッ！』

　雄叫びを上げるや否や、フェンリルは左右に跳躍してハリス達を揺さぶったうえで、前方へ駆け出し引き留める彼らを大きく引きずる。

　村へ突入され、歯噛みするハリス。

　鋭い牙が二人の犬娘に向けられたその時、一つの剣が食い止める。

「すっご……一撃めっちゃ重い……！」

　間一髪、準備を終えたポーラがフェンリルを食い止める。

　背後の二人へ彼女が目配せすると、旅館のほうへ逃げていく。

　ポーラの助太刀を受け、ハリスはレナ達へ振りかえり、新たな策を告げる。

「何とかして村から外へ出す！　被害を抑えることをなにより念頭に置くんだ！」

「かしこまりました！」

「はい！」

「承った御主人！」

　三者三様の返事と共に、彼らも村へ走りだす。

　その間にハリスは、普段の戦闘にはない奇妙な状況に違和感を覚える。

（いくらなんでもキャプチャの破壊が早すぎる……それに、リベイルケインが引かれたとき、まるで力が抜けるような感覚がした……！）

　予感めいた印象を頭に置き、村へ飛び込んだハリス。

　彼は歯を食いしばりフェンリルを止めるポーラに、手を貸そうと懐から召喚符を取り出し、応戦しようとする。

　しかしその瞬間、フェンリルは危険を察知したようにハリスを睨む。

『ワゥッッッ！』

　次の瞬間、握っていた召喚符が三枚、鳴き声に共鳴するように弾け飛ぶ。

　肉体を魔力で巨大化させる『オーガ』と、脚力を上昇させる『ウルフェン』以外の三枚が、粉々になり使用不可能になる。

　幸い強力な二枚は残ったが、消耗を懸念しハリスは使用をやめる。

　だがフェンリルの興味はハリスに移り、今度は彼へ襲いかかる。

　そのとき、銀狼の真横から、まばゆい光が放たれる。

「『ライトレイ』！」

　リンゴの放った光の極太光線が、フェンリルをはね飛ばす。

　地面に倒れるフェンリルに、今度はレナが飛び掛かり、押さえつける。

「何をやっているフェンリル！　目を覚ませ！」

『ワウッ！　ガルルルルッッ！』

「言葉すら忘れたか、貴様っ！」

　暴れるフェンリルを押さえつけ、訴えかけるレナ。

　力は拮抗していても、二人の体格差は大きく、今にも振りほどかれそうになっている。

　そこにリンゴは、再び杖を構える。

「もう一発……『ライトレイ』！」

　レナを援護するために放たれる光線。

　当然フェンリルはそれに気づくと、強く睨みつける。

　すると次の瞬間、光線はフェンリルに命中するより早く、空気に解けるように消え去った。

「な……っ、一体、なにを！？」

　驚き立ちすくむリンゴ。

　いっぽうでハリスは、その光景を目の当たりにし、予感が脳裏を過る。

　その瞬間、彼は両手を二丁拳銃のように構え、詠唱する。

「『ステラキャプチャー』」

　ばら撒かれるように放たれる魔法陣。

　広範囲に散らばったそれは、一斉にフェンリルへ迫っていく。

　それを認識したフェンリルは、レナをなんとか振り払い、立ち上がって赤い瞳で睨みつける。

　すると魔法陣は次々にかき消され、霧散していった。

　破壊された召喚符、消滅速度の速いキャプチャ、リベイルケインから力を吸い取られる感覚……全てを加味し、フェンリルの力を彼は割り出す。

「本能的に、魔力による攻撃を外側から操作している。だから魔術は強制的に解除され、リベイルケインから逆に力を吸われたんだ」

「そんなっ！　では、魔術は通用しないというコトですか！？」

「いや、認識さえさせなければ通用するようだ」

　彼がそう言った瞬間、フェンリルの背後から魔法陣が迫る。

　気付くことのできなかった大狼は、瞬時に足を拘束され、攻撃を縛られる。

　ばら撒いた魔法陣を、あえて一発だけ隠し、時間差による不意打ちを敢行したのだ。

「一発目のキャプチャと、お前のライトレイで予想できた」

　そう彼は言うが、攻略が難しいことには変わらない。

　どのようにして倒すか……考えながら、ふと視線を外す。

　村と雪原の曖昧な境界線に立ち尽くす、攻撃に参加していないダーニャ。

　危険な状態になりながらも、戦闘に参加できない光景に、フェンリルの存在がこの村にとって、どれだけ大切なものなのかを再認識する。

　フェンリルも村も救う……倒す以上に難しい条件に、難しい条件だと思い込みかけるハリス。

　だがそんな彼に、閃きが走る。

「……光の魔術は、アンデッドには有効だったよな？」

「た、確かにそうですが」

　何気ない確認に、たじろぎながら答えるリンゴ。

　すると彼は、彼女を真剣な眼差しで見つめる。

「ゾンビ化は毒によって理性を失わせる、いわば状態異常だ」

「状態異常……！？」

「光魔術にあったよな？　どんな状態異常も浄化できる術が」

　投げかけられる言葉に、リンゴも合点がいく。

　それは『サンクチュアリ』という、広範囲の状態異常を癒す大魔術であった。

　ハリスの言おうとしていることを理解したリンゴは、さきに自分の中にある懸念を告げる。

「あれはかなりの大魔術。私程度の練度では、補助の魔法陣を描く時間と、可能なら毒の抗体が必要です」

　不安げながら、どこかハリスを信じるようにリンゴは告げる。

　対してハリスは、その意思に答えるように告げる。

「時間は稼ぐ。それに抗体を持つものなら、いる（・・）」

「いる……はっ！」

　声を上げて思い出すリンゴ。

　ハリスもまた、補足するように言葉を繋げる。

「アルミラージュは、アンデッドに襲われて生き残ったはずだ」

　強く告げられたハリスの言葉に、リンゴは黙って頷くと、アルミラージュのいる旅館へ走りだす。

　残されたハリス達は、一様にフェンリル・ゾンビを見つめる。

　彼女を止めていた魔法陣の枷が、再び徐々に消えていく。

　レナ、ポーラ、ダーニャの様子を見たハリスは、手を振り上げて宣言する。

「リンゴの魔術が完成するまで、全力で足止めする！」

　そこから彼は、少し目を伏せて言葉を続ける。

「フェンリルを……助けるぞ」

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