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魔法少女、因縁の相手と再会する

　二日後、一行は予定通りに途中の町へたどり着いた。

　出発時には軽装だった四人も、防寒対策で厚着に着替え、代わりにレナの背負うバックパックが小さくなっている。

　長い毛皮のコートを纏ったハリスは、町の様子をぐるりと見回す。

「世界樹の町に比べると、広さも規模もかなり大きいな」

「北へ行く人はみんなここで補給していくからね」

　ポーラの言う通り、町は圧倒的に商人が多く、冒険者は一握しかいない。

　町の様子を理解したハリスは、役割分担を考える。

　食材やこれまで以上の防寒装備、消耗品などの旅に必要なアイテムを一丸となって探すのは、時間的にとても非効率的である。

　ハリスは必要物資と四人の状況から計算し、指示を出す。

「俺とレナが食材と宿の確保。リンゴとポーラは防寒具と日用品の入手を頼む」

　意外な組み合わせに、リンゴたちは互いを見る。

　きょとんとしたポーラは、徐（おもむろ）にハリスを見て告げる。

「いいの？　あたし、まだ馴染んでないと思うんだけど」

「交遊も含めてだ。リンゴをよろしく頼む」

　彼の言葉に、ポーラは意思を汲み取って受け入れる。

　リンゴへ「よろしくね」と伝えた彼女は、ハリスの隣を通り過ぎながら耳元で囁く。

（レナちゃんと二人きりになりたいなら、そう言えばいいのに）

（何を勘違いしているんだお前は）

（あれ、違った？）

　ニヤついたまま、何事かわからず首を傾げるリンゴと共に、町の人混みへ消えていく。

　ため息を吐くハリスに、レナは隣で目を細め、拗ねた様子で呟く。

「違うのでございますか？」

「……お前もか」

　ジト目で彼がそう言うと、二人も遅れて出発した。

　＊

　四人ぶんの防寒具を抱え、装備屋を後にするポーラ達。

　彼女は胸に抱いたコートを見つめ、歌うように呟く。

「良かった～！　これ、時期によって値上がりするからさぁ」

「お詳しいのですね」

「まあね、伊達に長いコト旅もしてないし」

「その口ぶりですと、以前に買った防寒具はどちらへ？」

「捨てちゃった。戦闘で消耗してたし、荷物もかさばっちゃうし」

　勇者として様々な地域を行き来するポーラらしい理由に、リンゴは納得して頷く。

　同時に彼女は、丈夫なコートが消耗してしまう過酷な仕事に、内心でポーラへの評価を改める。

　するとポーラは心を読んだように口を開く。

「一人で戦って消耗するなら、利害の一致する仲間を集めたほうが負担も減るからね。北にリンゴちゃん達を誘った理由もそれだよ」

「利害、ですか」

　呟きながら、リンゴはチョーカーを触る。

　自分たちの目的は、この首輪を外すことである。

　それだけでも仲間を振り回し、加えて数日前まで名前も知らなかったポーラも、協力してくれている。

　一度は彼女を疑ったリンゴだったが、それに気づき、反省した。

　口を噤み、しょんぼりと肩を落とすリンゴ。

　彼女の様子を見たポーラは、少し屈んで小さな肩に腕を回す。

「気にしないでよ。困ったときは助け合うのが、冒険者の鉄則だから」

　人差し指を立てて教えるポーラに、リンゴは感心する。

　その言葉に彼女はポーラに興味を抱き、顔を上げる。

「ポーラさんは一体、どこであれだけの魔術を学ばれたのですか？」

　しかし彼女の問いかけに、ポーラは答えず立ち止まる。

　視線の先には、装備とは違うカジュアルな服や装飾が揃った雑貨屋があった。

　徐に振り向いたポーラは、謝る素振りを見せつつ口を開く。

「ごめん、ちょっと見てきていい？」

「見てくるって、あの、買い出しの途中ですよ？」

「そこをなんとか！　すぐ戻るから！」

　頼み込むような口調ながら、ポーラの体は店へ引き寄せられ、吸い込まれるように入店する。

　唖然と立ち尽くすリンゴ。数十秒して我に返った彼女は、顔を左右に振る。

「し、仕方ない大人ですね……注意しないと！」

　頬を膨らませ、店に入ろうとするリンゴ。

　だがその時、道の向こうから争うような声が響く。

「突然辞めるとか聞いてねぇぞ、モノ！」

「戦力不足なのは知ってるだろ！？　今までいくら渡してきたと思ってんだ！」

「お金が貯まったら抜けるって、最初に約束したでしょ？」

　尋常ではない状況に、リンゴは店を何度か見比べ、最終的に騒ぎの場所へ走っていく。

　既に人混みができる中、掻き分けて中心に近づく彼女。

　そこいたのは、嫌がるモノの腕を掴むリーダーと、逃げられないように左右を挟む男二人。

　かつてのハリスの仲間達であった。

　彼等の存在をリンゴは知らないが、今は四人に加え、彼女の良く知る人物の姿もある。

　ハリスと同じく彼女をパーティから追放した、男女の冒険者だ

「せっかく仲間になってあげたのに、その態度はなんのつもり！？」

「お前が抜けたら、折角の戦力増強のパーティ合併が水の泡になるんだよ！」

　五人のメンバーに責め立てられながら、モノは尚も反抗する。

　表情に怒りを宿らせた彼女は、噛みつくように声を漏らす。

「私には、今すぐにでも行かなきゃいけない場所があるの。アンタ等みたいな、道楽で冒険者やってる連中とは違うんだよ……！」

　モノの激しい言葉に、般若のような表情をした女冒険者は、思わず手を振り上げる。

　だが彼女より早く、リーダーの張り手がモノの頬へ炸裂する。

「調子に乗るなよクソアマ……！」

　続けてモノへ迫るリーダーの拳。

　凄惨な光景が繰り広げられる中、全てを見ていたリンゴは叫ぶ。

「ま、待ちなさいっ！」

「……あ？」

　寸前で拳を止め、制止したリンゴのほうへ顔を向けるリーダー。

　ドスの効いた声にびくりと震える彼女だが、頬を赤く腫らして顔を上げるモノの姿に、一度決めた覚悟を強固なものにする。

　対する冒険者集団の中でも、リンゴに気付いたかつての仲間が、あざ笑うように告げる。

「どうしたんだ？　ハリスとかいう男の仲間になったんじゃないのか？」

「こんなところでどうしたの？　また捨てられちゃった？　それとも、巨人に踏み潰されちゃった？」

　悪意を持って嘲笑う声に、リンゴは動じずに前へ出る。

　しかし、二人の話を聞いていたリーダー達も、彼等の言葉に出て来た名前に、口角を上げて便乗する。

「ハッ、なんだお前、ハリスの仲間なのか？」

「こんなガキを連れているとは、落ちぶれたかとんだロリコン野郎だな」

「その首輪は何だ？　アイツへの服従の印かなんかか？」

　指摘され、首輪に手を触れるリンゴ。

　しかしそこで反応はせず、彼女は帽子の下で眉間に皺を寄せる。

　拳を握りしめ、可能な限り怒りを殺した彼女は、落ち着きはらった口調で告げる。

「私はどう言われようと構いません。ですが、私の尊敬する人を卑下することは、許しません」

　彼女はモノとリーダーの間に割って入り、自分の倍近い体格の彼を見上げる。

　そして彼を睨みつつ、語気を強くして続ける。

「そして何より、嫌がっている人を殴るなんて、私は絶対に許しません！」

「許せないなら、何だってンだ！」

　声を荒げ、剣を引き抜くリーダー。

　同時にリンゴも、懐から杖を抜き、モノを守るため対峙する――！

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