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3.天翔る竜

眼下では、帰宅を急ぐ人々が足を止めていた。

誰もが驚いた顔で空を見上げ、灰銀色の竜を指さしている。

竜が町の上を飛ぶ光景など、今の子どもたちは絵本の中でしか知らないからだろう。

ひとりの少年が、何かを叫びながら両手を振っていた。

声は風にかき消されて聞こえなかったが、ベルにはわかった。

『かっこいい！！』

きっと、そう言っているはず。　

ベルは手綱を握り、前を向いた。

竜便局の鐘楼が、少しずつ遠ざかっていく。

あの建物で、ベルは四十年近い時を過ごした。

十六歳で見習い竜便士になり、テラと出会い、テラの背に乗った。　

そして、竜便局で働いていたエルナと出会い、恋をし、結婚した。　

時に戦地を飛び、雪山へ飛び、たくさんの手紙や郵便物を抱えて天を翔けてきた。

楽しいことばかりではなかった。

それでも、あそこには人生の大半が詰まっていた。

今朝まで、あの場所で自分の生涯も終わるものと思っていた。

竜便局の閉鎖後は、気ままに隠居生活を送るつもりだったし、テラが処分場へ連れて行かれるのをどうにか止められさえすれば……と思っていた。

テラさえ守れたらーーその先のことなど、考えていなかった。

『後ろ髪を引かれているなら、戻るか？』

テラの声が頭に響いた。

「いいや、戻らない。久しぶりの空だ。堪能しようじゃないか。それにお前、ちゃんと前を向かないと落ちるぞ」

『心配するな。落ちる時はお前を下にするから』

「相変わらず、お前は可愛げのない竜だ」

『六十にもなって、竜に可愛げを求めるなよ』

「六十じゃない。まだ五十九だ」

『来月で六十だろうが』

「来月までは五十九だ」

『往生際の悪い人間だ』

ベルは舌打ちした。

＊＊＊

昔から、テラは記憶力がいい。

エルナの誕生日。　

ベルが酒場で潰れた回数。　

初飛行の日にベルが吐いたこと。　

結婚記念日を忘れて、エルナから家を締め出された日。

どれも覚えているのだ。

そのくせ、自分が若い頃に郵便袋を食い破ったことや、牧場で飼われていた羊を野犬のせいにして食べたことは、きれいさっぱり忘れている。

いやーー忘れたふりだろうか。

町を抜けると、眼下に広いライ麦畑が現れた。

夕日に照らされた穂が、風に揺れている。

その向こうには、魔導鉄道の線路が銀色に伸びていた。

青白い光をまとった列車が、テラたちと並ぶように北へ走っている。

窓には明かりが灯り、座席に座る乗客たちの姿が小さく見えた。

あれなら、北部の中心都市まで一時間ほどだろうか。

今のテラでは、四時間はかかるかもしれない。

時代が魔導鉄道を選んだ理由は、ベルにも理解できる。

だが、理解できることと、納得できるかどうかは別の話だ。

なんでも、新しくしてしまえばいいというものでもないだろうに。

『おい、追っ手がくるぞ』

テラが言った。

背後から、甲高い警笛が響いた。

ベルが振り返ると、空中に三つの光輪が見えた。

小型の魔導艇だ。

王立郵便局の紋章。

先頭の艇に立った局員が、拡声魔石を口元へ当てた。

『ベル・クライン！直ちに停止しなさい！』

「無茶を言うもんだ」

『止まりなさい！公的保管物の無断持ち出し、ならびに、王立郵便局管理財産強奪の罪であなたを逮捕する！』

「おい、テラ。お前は強奪されたらしいぞ？」

『そうか。では、怯えたふりでもしておこうか？』

二人はケラケラ笑った。

拡声魔石が再び怒鳴る。

『進路を変え、竜便局へ戻りなさい！今戻れば、罪には問わないことにする！従わない場合は――』

テラが大きく羽ばたいた。

巻き起こった風が、局員の声を吹き飛ばす。

老いても、郵便竜の翼は小型艇の帆より遥かに大きい。

三隻の艇が大きく揺れ、隊列を崩した。

「テラ、やるじゃないか」

『昔なら、まとめて畑に落としてやれたものを！』

「今無理したら、こっちが先に畑へ落ちるだろうな」

ベルは手綱を引いた。

「北西へ向かえ。森の上を抜けよう」

『ロンダルは、真っ直ぐ北だぞ？』

「まっすぐ飛んだら追いつかれるだろ。向こうはお前と違って疲れないんだから」

『私も歳だ。今回は、お前に従おう』

テラは翼を傾け、進路から外れた。

二人はライ麦畑の上を越え、北西の森へ向かった。

低く垂れ込めた雲が、遠くの山を呑み込んでいる。

テラは上昇しようとした。

その瞬間だった。

左の翼が、不自然に跳ねた。

テラの巨体が大きく傾く。

「テラ！」

ベルは咄嗟に鞍へしがみついた。

荷物鞄が激しく揺れ、中の荷物がかさりと鳴る。

テラは右の翼で体勢を立て直したが、高度が一気に落ちた。

眼下の木々が迫る。

『騒ぐな』

テラの声は平静だった。

だが、呼吸が荒い。

「痛むのか？」

『少し風をつかみ損ねただけだ』

「嘘をつけ」

ベルは後ろを見た。

魔導艇はまだ追ってきていたが、森の手前で速度を落としている。

この先は昔から、乱気流の多い空域として知られていた。

新式の魔導艇は直進には強いが、曲がる動作や、複雑な自然風には弱いのだ。

昔のテラなら、この森の上を飛ぶだけで振り切れただろうが、今のテラの翼では、乱気流に入るのは危険だった。

「テラ、少しだけ頑張ってスピードを出せるか？一気に追っ手を巻いたら、一度、森に降りよう」

『大丈夫だ。俺は、まだ飛べる』

「いいから！一度、降りるんだ」

しばらくして、テラが不機嫌そうに鼻を鳴らして、一気にスピードを出した。

テラが一気にスピードを上げたおかげで、追っ手はもう見えなくなっていた。

「テラ、このへんで着地できるか？」

『誰にものを言っている！』

テラは一度大きく旋回した。

翼が風を打つたび、左側がわずかに遅れる。

ベルはそれに気づいたが、何も言わなかった。

テラは勢いを殺しきれずに、森の木々へ何度も体をぶつけた。

テラはまるでベルを庇うように、羽を後ろへ縮め、背中を守った。

乾いた木の割れる音。

テラは着地の際に、地面に腹を打ちつけた。

ベルも鞍から放り出されかけ、テラの首にしがみつく。

数秒後、あたりは静かになった。

＊＊＊

『見事な着地だったろう』

テラが言った。

「どこがだ」

『生きているんだから、文句を言うな』

「基準を下げすぎだろ」

ベルは鞍から降りようとして、足が鐙から抜けなくなった。

「……待て」

『何をしている』

「足が引っかかった」

『大陸最速の竜便士が聞いて呆れるな』

ようやく地面へ降りると、膝が笑った。

ベルはテラの身体に手をつき、しばらくその場で息を整えた。

たった一時間にも満たない、五年ぶりの飛行だった。

それなのに、腰は痛み、腕は痺れ、内臓が全部本来の位置からずれたような気がする。

若い頃は、夜通し飛んだあとでも、そのまま酒場へ行けたのに。

今同じことをすれば、酒場ではなく診療所に運ばれるだろう。

いやーー下手したら、そのまま墓場かもしれない。

「お前、さっき俺を庇っただろう。翼は大丈夫か？」

『馬鹿か。なぜ、私がお前を庇うんだ。それに、竜の翼は頑丈なんだ。問題ないさ』

そう言って、テラは視線を逸らした。

ベルはよく知っているーーテラが視線を逸らす時は、何かを隠している時だ。

ベルは革鞄から薬瓶と包帯を取り出した。

「テラ、翼を広げてみろ」

『嫌だね』

「いいから」

テラは観念して、渋々、翼を地面へ伸ばした。

両方の翼に、新しい裂傷がいくつも走っていた。

大きくはないが、古傷のすぐ隣だ。

ベルは薬草油を塗りながら、低く言った。

「俺は大丈夫だから、お前は何があっても自分の翼を第一に考えるんだ。いいな？」

『ああ』

ベルは包帯を結び終えた。

「ひとまず、もうすぐ夜が来る。明日の朝までここで休もう。追手も、夜の森へは入ってこないだろう」

ベルは周囲の木々を集め、火を起こした。

荷物鞄を地面へ置いて、鞄の留め金を外し、最初に選んだロンダル宛の封筒を取り出した。

”リューネ・ハルバート様へ”

裏には、差出人の名前がある。

”カルム・ハルバートより”

「ハルバート……」

『なんだ。知っている名か？』

「いや」

ベルは封筒を灯りへかざした。

封蝋には、鉱山労働者組合の印章が押されている。

消印は十五年前。

ロンダルが大地震で消滅した、その三日前だった。

受取人は、地震で死んだ可能性が高い。

たとえ生き延びていたとしても、今どこにいるかはわからない。

ベルは配達記録を開いた。

エルナの文字が並んでいる。

”宛先消失につき保留。ロンダル避難民は北部各地へ。リューネ・ハルバートの名は避難者名簿に見当たらず”

ベルは手紙を鞄へ戻した。

ーーその時だった。

塔の外、森の奥から、小さな音が聞こえた。

枝を踏む音だ。

ベルは腰の短剣に手をかけた。

テラが頭を上げ、闇を睨む。

『追手か？だが、この匂いは……』

「静かに」

足音は、ゆっくり近づいてくる。

やがて、木々の間に橙色の明かりが浮かんだ。

手提げ灯を持った人影。

小柄な影だった。

「……誰か、いるの？」

少女の声だった。

そしてーー灯りの中に現れたのは、十二、三歳ほどの少女だった。

泥だらけの外套をまとい、背中に大きな布袋を背負っている。

少女はベルを見た。

次に、銀色の巨体を見上げた。

その目が大きく見開かれる。

「竜……？竜だ！！」

少女は布袋を地面へ落とし、駆け寄ってくる。

ベルの前で立ち止まると、少女は息を切らしながら言った。

「あなた、竜便士なの！？」

「元、だがな」

「お願い！この手紙を届けてほしいの！」

少女は外套の内側から、一通の封筒を取り出した。

真新しい手紙だった。

だが、その宛先を見た瞬間、ベルは言葉を失った。

そこには、こう書かれていた。

ーー”リューネ・ハルバート様へ”