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2.もう一度、空を

局長室で待っていたのは、局長と王都から来た王立郵便局局員だった。

黒い外套に、磨かれた靴。

机の上には魔導端末と封印済みの書類が並んでいる。

まだ三十代そこそこに見える男で、ベルを見るなり、形式的な笑みを浮かべた。

「あなたが、ベル・クラインさんですね」

「ああ」

「私は、王立郵便局局員のアデル・リントと申します。竜便局閉鎖に伴う最終確認のために参りました。こちらに署名をお願いします」

男は一枚の書類を差し出した。

ベルは受け取らず、文字だけを読んだ。

一番上に、”郵便竜処分同意書”と書かれているその書類には、テラの登録番号や、年齢、状態、処分理由などが書かれていた。

「署名はしない」

ベルはそう言って、紙を破り捨てた。

男が固まる。

「……ですが、規定では管理責任者の署名が必要です」

「なら、管理責任者が嫌だと言っていると書きな」

「お気持ちはわかります。長年連れ添った相棒を失うのは残念でしょう。しかし、郵便竜は個人所有ではなく、王立郵便局の管理財産なのです」

「管理財産ね」

ベルは低く笑った。

「クラインさん。時代は変わったんです」

「知ってるとも」

「竜便は非効率です。危険で、高コストで、少量の荷物しか運べない上に、天候に左右され、配達保証も不安定です。今後の輸送手段は、魔導鉄道が担うということで、すでに話がついているでしょう」

「ああ。わかっているさ。お偉いさんがたが勝手に決めただけで、俺は同意していないがな」

「おい、ベル！失礼だろうが！」

先ほどまで黙って聞いていた、竜便局局長のネフロ・グリモアが痺れを切らして立ち上がる。

「俺は忙しいんです。俺で失礼しますよ」

「おい！」

「ちょっと……！」

ベルは二人を無視して局長室を後にし、地下倉庫へ向かった。

閉局前に、最後の確認をしなければならない。

＊＊＊

地下倉庫は、冷え切っていた。

古い石壁に囲まれた部屋には、壊れた鞍、使われなくなった郵便袋、封蝋の箱、古い配達記録が積まれている。

竜便局の歴史が、ほこりをかぶって眠っていた。

ベルは棚を一つずつ確認していった。

保管。中央へ返送。廃棄ーー分類札を付けていく手は淡々としていた。

感傷など入れていたら、仕事にならない。

ーーそう思っていた時だった。

棚の奥、古い防水布の下に、黒い木箱があるのを見つけた。

蓋には、見覚えのある印が焼き付けられている。

”未配達便”

ベルの手が止まった。

「……まだ残っていたのか」

木箱は重かった。

蓋を開けると、古い紙の匂いが立ちのぼった。　

中には、手紙や小さな荷箱が詰まっていた。

ベルは、一番上の封筒を手に取った。

宛先は、北方の鉱山町ロンダル。　

その町は、三十年前の地震で地図から消えている。

ベルは、木箱の底に入っていた配達記録を開いた。　

最後の記入日は十年前。

担当者の欄には、懐かしい筆跡で名前があった。

”エルナ・クライン”

ベルの亡き妻の名だった。

エルナは、この竜便局の仕分け係だった。

ベルが空を飛んでいる間、彼女は地上で手紙を守っていた。

丁寧で、よく笑い、怒るととても怖い女だった。

彼女は六年前、病で死んだ。

最後の日、ベルは配達で家を空けていた。　

帰った時には、エルナはもう息絶えていた。

言えなかった言葉は、今も喉の奥に引っかかっている。

昔から不器用で言葉足らずなせいで、本当に伝えたいことは、何一つ彼女に伝えられなかったと思う。

配達人のくせに、実に情けないことだ。

木箱の中に、一枚の紙片が挟まっていて、そこには何か書いてあった。

それはーー忘れもしないエルナの字だった。

”ベルへ。

いつかこの箱を見つけたら、どうか、届くはずだった人の元へ届けてあげて。お願いね。

あなたの妻　エルナより。”

ベルは紙片を握りしめた。

この箱の中の手紙も荷物も、見つかればきっと廃棄されてしまうだろう。

正しい手続きによって。　

正しい時代の流れによって。　

ベルは、木箱の蓋を閉じ、木箱を抱え上げた。

腰に鋭い痛みが走る。

「っ……重いな」

地下倉庫を出ると、廊下の先にノアがいた。

彼はベルの抱える木箱を見て、目を見開いた。

「ベルさん、それは？」

「ノア」

「……はい？」

「いいか。お前は、何も見なかった」

「……ちょっとーー待ってください！公的保管物の持ち出しは違法です！」

「なら、あとで捕まえな。俺は、仕事をしないといけないんだ」

「クラインさん！」

＊＊＊

ベルは階段を上がり、事務室を抜け、竜舎へ戻った。

テラが顔を上げる。

ベルは木箱を床に置き、竜舎の奥にある倉庫から古い鞍を引きずり下ろした。

ベルは、木箱の中身を慌ただしく取り出し、それを大きな荷物鞄に詰め込んだ。

不思議と腹は決まっていた。

竜舎へ戻ると、テラが起き上がっていた。　

老竜はベルの担いだ革鞄を見て、片目を細める。

『何を企んでいる？』

「未配達便があったんだ」

『お前、まさか……』

「テラ！飛ぶぞ！もう一度、飛ぶんだ！」

テラは、しばらく黙っていた。

それから、喉の奥で低く笑った。

『ベル』

「なんだ」

『私の翼が昔ほど動かないことは知っているな？』

「知ってる」

『お前も私も老ぼれだ』

「ああ、そうだ！」

『二人合わせて、ようやく半人前ってとこだな』

「上等だ！」

ベルは笑いながら古い鞍をテラの背に載せた。

竜舎の外が騒がしい。

「ベルさん！待ってください！」

追いかけてきたノアの声。

それから、職員たちの足音。

ベルは鞍にまたがり、胸元から錆びた竜笛を取り出した。

妻が最後に磨いてくれた笛だった。

もう鳴らすことはないと思っていた。

ベルは笛を唇に当てる。

短く、鋭い音が竜舎に響いた。

テラの銀色の翼が広がる。

老いた翼だった。　

傷だらけで、かつてのような力強さはない。

「行くぞ、テラ！」

『行き先は？』

ベルは革鞄から一通の手紙を抜き、宛名を見る。

「北方の鉱山町ロンダルだ」

『おい、十五年前に消えた町だぞ？』

「探すんだ。とにかく行くぞ、相棒！若い頃から、予定通りに飛んだことなど一度もないだろう？」

竜舎の扉が開かれる。

その向こうには、夕暮れの空があった。

魔導鉄道の汽笛が、地上を走る時代の変化を告げている。

テラが地面を力強く蹴った。

老竜の身体が、重く、鈍く、しかし確かに宙へ浮く。

局員たちの叫び声が聞こえる。

竜便局の屋根が遠ざかり、古い看板の外された壁が、夕日の中で小さくなる。

ベルの頬に、風が当たった。

懐かしい風だった。

少し冷たく、木々の香りがするようなーー涙が出るほど懐かしい風。

かつて大陸最速と呼ばれた竜便士と、空を飛ぶことを忘れかけていた老竜。

ふたりの最後の配達は、大勢の怒号から始まった。