朝陽の山暮らし

はじめてのおうち

　第五話　はじめてのおうち

「着いたよ」

　軽トラックのエンジンを切りながら、朝陽は助手席のケージを覗き込んだ。

　麦は丸まって眠っていた。

　小さなお腹が規則正しく上下している。

　よほど疲れたのだろう。

　初めての場所。

　初めての人。

　初めての車。

　子犬には大冒険だったはずだ。

「起こしちゃったかな」

　朝陽がそっと声を掛けると、麦がぴくりと耳を動かした。

　ゆっくり目を開ける。

　眠そうな顔。

　そして。

　朝陽の顔を見つけるなり、ぶんぶんと尻尾を振り始めた。

「ふふ」

　思わず笑みが零れる。

「ただいま」

　そう言ってケージの扉を開けた。

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　麦を抱き上げる。

　ふわふわの身体。

　ほんのり温かい。

　子犬特有の甘い匂いがした。

　朝陽は慎重に玄関へ向かう。

「ここがお家だよ」

　話しかけながら引き戸を開ける。

　ガラガラ、と懐かしい音。

　麦の耳がぴくりと動く。

　不思議そうな顔をしている。

「大丈夫だよ」

　朝陽は優しく背中を撫でた。

　すると麦は安心したように身体の力を抜いた。

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　家に入ると、朝陽はそっと床へ下ろした。

　麦はすぐには動かなかった。

　ぺたりと座り込んで周囲を見回している。

　見知らぬ空間。

　広い部屋。

　知らない匂い。

　緊張しているのだろう。

　朝陽は少し離れた場所に座った。

　急かさない。

　祖母がよく言っていた。

『動物も人も、慣れるまで待ってあげなきゃねぇ』

　だから待つ。

　麦のペースで。

　しばらくすると。

　麦がそろりと立ち上がった。

　一歩。

　また一歩。

　慎重に歩き始める。

　畳の匂いを嗅ぐ。

　柱を嗅ぐ。

　朝陽の脱いだ靴を嗅ぐ。

　そして。

　くしゃみをした。

「ふふっ」

　朝陽は思わず吹き出した。

「何その顔」

　麦は真面目だった。

　本人はきっと必死なのだ。

　それが余計に可愛い。

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　探検は一時間以上続いた。

　居間。

　廊下。

　縁側。

　台所。

　あちこちを歩き回る。

　朝陽はその後ろをのんびりついていった。

　まるで案内係だ。

「こっちは台所ね」

「ここは仏間」

「そこは押し入れだから入っちゃだめだよ」

　当然通じてはいない。

　それでも朝陽は楽しそうだった。

　麦も時々振り返る。

　まるで話を聞いているみたいに。

　⸻

　縁側へ出た時だった。

　春風が吹いた。

　庭の草が揺れる。

　木々がざわめく。

　鳥が鳴く。

　麦はぴたりと動きを止めた。

　黒い瞳を大きく見開く。

　初めて見る景色。

　広い庭。

　畑。

　果樹園。

　山。

　世界が一気に広がった。

「すごいでしょ」

　朝陽も隣に腰を下ろす。

「俺もね、子どもの頃そう思ったんだ」

　麦は庭を見つめている。

　耳を立てて。

　尻尾を振りながら。

　その姿がなんだか微笑ましかった。

「ここね」

　朝陽は遠くの果樹園を指差した。

「じいちゃんが桃育ててたんだよ」

　今度は畑を指差す。

「こっちは野菜」

　そして山を見る。

「夏になると蝉がすごいんだ」

　話しているうちに。

　祖父母と暮らしていた頃の思い出が次々浮かんでくる。

　楽しかったこと。

　怒られたこと。

　笑ったこと。

　全部。

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　夕方。

　朝陽は麦のための寝床を作った。

　居間の隅。

　柔らかなクッション。

　毛布。

　水飲み皿。

　ご飯皿。

　ホームセンターで買ってきたばかりの新品だ。

「気に入るかなぁ」

　少し不安になる。

　麦は寝床の周りをくるくる歩いた。

　匂いを嗅ぐ。

　前足で触る。

　そして。

　ぽすん。

　真ん中に座った。

「お」

　朝陽の顔が明るくなる。

　麦は満足そうだった。

「良かったぁ」

　胸を撫で下ろす。

　何だか親になった気分だった。

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　その夜。

　夕飯を終えた朝陽は縁側で夜空を見ていた。

　満天の星。

　都会では見えない数の星が輝いている。

　山の夜は静かだった。

　虫の声。

　風の音。

　遠くで鳴くフクロウ。

　そんな音だけが聞こえる。

「綺麗だねぇ」

　ぽつりと呟く。

　すると。

　足元に温もりを感じた。

　見下ろす。

　麦だった。

　小さな身体を朝陽の足にくっつけて座っている。

「どうしたの？」

　問い掛ける。

　麦は答えない。

　代わりに身体をさらに寄せた。

　朝陽は優しく頭を撫でた。

　柔らかな毛。

　温かい体温。

　それだけで胸がじんわりする。

　⸻

　祖父母が亡くなってから。

　朝陽は何度も一人で夜を過ごしてきた。

　慣れていると思っていた。

　平気だと思っていた。

　けれど。

　こうして誰かの温もりが隣にあるだけで。

　こんなにも安心するのかと驚いた。

「ありがとね」

　自然と言葉が出る。

　麦は眠そうに目を細めた。

　その姿に朝陽は笑う。

「俺も頑張るからさ」

　星空を見上げる。

「一緒に暮らしていこうね」

　春の夜風が静かに吹いた。

　足元には麦。

　頭上には星空。

　そして周りには祖父母が残してくれた景色。

　朝陽は思う。

　この家に帰ってきて良かった。

　心からそう思えた。

　⸻

　翌朝。

　朝陽はまだ知らない。

　数日後。

　畑を耕している最中に大失敗して腰を痛めることも。

　そして麦がとんでもない方法で”お手伝い”を始めることも。

　二人の賑やかな山暮らしは、まだ始まったばかりだった。