14/20

初めての小屋づくり

　第十四話　初めての小屋づくり

　小春が家へやって来てから三日が過ぎた。

　最初は少し緊張していた小春も、今ではすっかりこの家の暮らしに慣れ始めていた。

　朝になると元気よく鳴き、庭を走り回り、麦を追いかける。

　畑へ行けば朝陽の後ろをついて歩き、休憩していれば隣へ座る。

　人懐っこくて甘えん坊で、そして驚くほど好奇心旺盛だった。

　一方の麦も、最初こそ戸惑っていたものの、少しずつ小春の存在を受け入れ始めていた。

　相変わらず頭突きされると逃げるけれど、それでも以前のように距離を取ることはなくなっている。

　朝陽はそんな二匹を見ているだけで幸せな気持ちになった。

　この家には、自分一人しかいなかった。

　祖父母が亡くなってからの四年間、この広い家はずっと静かだった。

　静かすぎるくらいに。

　だからこそ、庭を駆け回る足音や鳴き声が嬉しかった。

　賑やかな音が家に戻ってきた気がするのだ。

　────

　その日の朝も、朝陽は縁側でお茶を飲みながら庭を眺めていた。

　柔らかな日差しが差し込み、風は心地良い。

　遠くではウグイスが鳴いている。

　庭では麦と小春が追いかけっこをしていた。

　正確には、小春が一方的に麦を追いかけている。

「めぇぇぇ！」

　元気いっぱいに駆け出す小春。

「わふっ！？」

　慌てて逃げる麦。

　完全に立場が逆だった。

　身体は麦の方が大きい。

　それなのに、なぜか小春には強く出られないらしい。

　朝陽は湯飲みを持ちながらくすくす笑った。

「麦、お兄ちゃん頑張ってるねぇ」

　その言葉に反応したのか、麦がちらりとこちらを見る。

　助けてほしそうな顔だった。

　しかし朝陽は助けない。

　頑張れ、と心の中で応援するだけである。

　そんな平和な時間を過ごしているうちに、朝陽はふと大事なことを思い出した。

　小春の小屋だ。

　今は納屋の一角を片付けて寝床にしているが、本格的に暮らすなら専用の小屋が必要になる。

「そうだ」

　朝陽は立ち上がった。

「小春のおうち作らなきゃ」

　その言葉を聞いた瞬間、麦が反応した。

　わふっ！

　勢いよく返事をする。

　小春も負けじと鳴く。

　めぇ！

　二匹ともやる気だけは十分だった。

　朝陽は笑いながら帽子を被る。

「手伝ってくれるの？」

　もちろん返事はない。

　けれど二匹とも朝陽の後ろをついてくる。

　それだけで十分だった。

　───

　まずは場所決めから始めた。

　庭を歩き回りながら考える。

　どこなら風通しが良いだろう。

　雨が降っても大丈夫だろうか。

　家から近い方が安心だ。

　冬のことも考えたい。

　祖父ならどうしただろう。

　そんなことを思いながら歩いていると、自然と足が止まった。

　そこは庭の端。

　昔、薪小屋が建っていた場所だった。

　今はもう土台しか残っていない。

　けれど朝陽はこの場所が好きだった。

　幼い頃、祖父の後ろをついて薪運びをした思い出がある。

　小さな腕で一本抱えるだけでも大変だったのに、祖父は毎回大袈裟なくらい褒めてくれた。

『朝陽は力持ちじゃなぁ』

　その言葉が嬉しくて。

　褒めてほしくて。

　何度も何度も往復したことを覚えている。

　今思えば戦力にはなっていなかったはずなのに。

　祖父はいつも本気で喜んでくれた。

　朝陽は少しだけ微笑んだ。

「ここがいいかな」

　小春もその場所を気に入ったらしい。

　草をむしゃむしゃ食べ始めた。

　麦は隣で寝転がっている。

　二匹とも自由だった。

　朝陽は苦笑しながら納屋へ向かった。

　納屋は祖父の城みたいな場所だった。

　子どもの頃は勝手に入ると怒られた。

　危ない道具がたくさんあったからだ。

　それでも祖父が作業している姿を見るのが好きで、よく入口から覗いていた。

　木の扉を開く。

　ぎぃ、と懐かしい音が響く。

　中には昔と変わらない空気が残っていた。

　木材の香り。

　油の匂い。

　古い工具の匂い。

　全部が祖父を思い出させる。

　朝陽はゆっくりと中へ入った。

　壁には工具が整然と並んでいる。

　鋸。

　金槌。

　鉋。

　スコップ。

　祖父は片付けが上手だった。

　使った場所へ必ず戻す人だった。

　だから何年経っても、どこに何があるのか分かる。

　朝陽は棚から金槌を手に取った。

　少し重い。

　けれど不思議と手に馴染む。

　祖父が何度も握った道具だからだろうか。

「借りるねぇ」

　誰もいない納屋でそう呟く。

　返事はない。

　けれど何となく。

「おう」

　と祖父が笑った気がした。

　木材を探しながら奥へ進む。

　すると棚の下に古い木箱を見つけた。

　埃を被っている。

　今まで見た記憶がない。

　朝陽は首を傾げながら持ち上げた。

　思ったより軽い。

　蓋を開ける。

　その瞬間、朝陽の動きが止まった。

　中に入っていたのは写真だった。

　たくさんの写真。

　古いものから新しいものまで。

　色々な時代の写真がぎっしり詰まっている。

　朝陽はそっと一枚取り上げた。

　そこには若い頃の祖父と祖母が写っていた。

　今よりずっと若くて。

　けれど笑顔は変わらない。

　果樹園の前で肩を並べて笑っている。

　次の写真には父がいた。

　さらに次には、まだ小さな朝陽がいた。

　祖父の肩車をされながら満面の笑みを浮かべている。

　頬がふっくらしていて、今よりずっと幼い。

　朝陽はその場にしゃがみ込んだ。

　自然と笑みが零れる。

　懐かしかった。

　本当に。

　会いたくなるくらいに。

　納屋へ吹き込んだ風が写真を揺らした。

　その風はどこか優しくて。

　まるで祖母が縁側から呼んでいるみたいだった。

『朝陽、ご飯できたよ』

　そんな声が聞こえた気がして、朝陽は少しだけ目を細めた。

　そしてその写真箱のさらに奥に、まだ朝陽が気付いていないものが眠っていた。

　それは祖父が何年も前に描いた一枚の設計図。

　朝陽の未来に繋がる、小さな秘密だった。