アルビー

花屋のリリー

「それ、似合ってるね」

朝食の席でミアが言った。

「そうか」

アルビーは自分の上着へ目を向ける。

昨日買った仕事着だった。

ミアは嬉しそうに頷いた。

「新しい服、欲しいか？」

「うん、欲しい」

「どんなのがいいんだ？」

「あのね、リリーが着てる服」

ミアは少し身を乗り出した。

「すごく可愛いんだよ」

◇

共同倉庫へ向かう道。

新しい靴が石畳を踏む。

買ったばかりの仕事着も体に馴染んでいた。

ほんの少しだけ足取りが軽い。

荷を運んでいる作業員とすれ違う。

「おう」

男が手を上げる。

アルビーも小さく手を上げた。

男はそのまま通り過ぎていく。

孤児院組や休憩中に見知った顔は、よく声を掛けてくれるようになっていた。

◇

数日が過ぎた。

新しい靴にも慣れてきていた。

市場へ荷物を運ぶ、時には工房区へ行くこともある。

そんな日々が続いていた。

「アルビー」

ベイルが声を掛けた。

「あとで話がある」

◇

昼休み。作業員はそれぞれ食事を始めていた。

アルビーも腰を下ろす。

そこへベイルがやって来た。

「さっきの話だ」

アルビーは顔を上げる。

「市場のパン屋から配達の依頼が来ている」

「依頼ですか」

ベイルは頷いた。

「エレノアには話してある。優先して構わんそうだ」

共同倉庫は？

「お前に回している仕事は元々他の連中がやっていた仕事だ。パン屋の配達を優先しろ」

ベイルは続ける。

「終わって時間があればこっちへ来い」

「わかりました」

「こんにちは」

近くから声がした。

アルビーが振り向く。

昼食の籠を持った娘が立っていた。

何度か見たことのある顔だった。

「私はハンナ」

娘は軽く頭を下げた。

「アルビーです」

「うん。ベイルさんから聞いてるよ」

ハンナはそう言って笑った。

「明日からなんだけど。しばらく配達を手伝って貰えませんか？」

アルビーは少し考えた。

「わかりました」

ハンナの顔が明るくなる。

「本当？」

アルビーは頷いた。

「よかった」

ベイルが口を開く。

「配達先や時間は向こうで説明する」

「はい」

「明日の朝、一度店へ行け」

「わかりました」

ハンナは頷く。

「朝には準備しておくから」

◇

翌朝、アルビーはパン屋へ向かった。

店の外には香ばしい香りが漂っていた。

「いらっしゃい」

女性の声に迎えられ、中へ入る。

店内には数人の客がいた。

奥のカウンターでは、一人の女性が客の相手をしていた。

アルビーは少し離れた場所で待つ。

やがて客が店を出ていった。

「アルビーです」

「ああ、ハンナから聞いているわ」

女性はそう言って笑った。

その時、奥から足音が聞こえた。

「来た？」

ハンナだった。

アルビーを見ると笑う。

「おはよう」

「おはようございます」

「来てくれてありがとう、ちょっと待ってて」

ハンナは店の奥へ向かって、籠を抱えて戻って来た。

「まずは工房区の配達が二件」

カウンター横へ置いた籠の中を指差した。

「それから花屋」

アルビーは頷く。

どれも知っている場所だった。

「空籠は持って帰ってきて」

「わかりました」

アルビーは籠を持つ。

「じゃあお願い」

「行ってきます」

母親はその背中を見送った。

「信用できそうね」

ハンナは笑った。

「ちゃんとしてたもの」

◇

アルビーは籠を抱えて店を出た。

いつもの木箱とは勝手が違う。

籠が大きく揺れないように歩く。

人とぶつからないよう足元にも気を配った。

工房区の配達を終える。

少し軽くなった籠を抱え、市場へ戻る。

残る包みは小さな一つだった。

市場の通りを歩いていると、やがて花の香りが漂ってきた。

見慣れた店先だった。

◇

客を見送る。

花を抱えた年配の女性は通りの向こうへ消えていった。

「ありがとうございました」

リリーは頭を下げる。

店先から人影がなくなる。

ふと息を吐いたその時、銀色の髪が目に入る。

籠を抱えた少年がこちらへ歩いてくる。

リリーは小さく瞬きをした。

仕事着を着た少年は、前より少しだけ大人びて見えた。

◇

アルビーは籠を少し持ち上げた。

「パン屋の配達で来た」

「え？」

アルビーは首を傾げる。

リリーは小さく首を振って、籠へ視線を落とした。

「ハンナのところだよね？」

アルビーは頷く。

「今日から手伝うことになった」

◇

「中へどうぞ」

そう言って店の中へ入る。

アルビーも後に続いた。

店内には花だけではなく、鉢植えや苗も並んでいた。

見慣れない植物もある。

奥の棚には乾燥させた植物が吊るされていた。

花の香りに混じって、少し違う匂いもする。

「こっち」

リリーは店の奥へ歩く。

「ここに置いて」

アルビーは籠から包みを取り出した。

作業台へ置く。

「ありがとう」

アルビーは頷く。

少しだけ沈黙が落ちた。

リリーは包みへ視線を落とした。

「倉庫でも働いてるんだって」

「ああ」

「忙しいね」

アルビーは少し考えた。

「そうだな」

「パン屋も？」

「頼んでもらえたから」

リリーは少し笑った。

アルビーも少し笑う。

「じゃあ行く」

「うん」

アルビーは空になった籠を持ち直した。

「またな」

「またね」

◇

「おかえり」

アルビーは空になった籠を差し出した。

「終わりました」

「ありがとう」

ハンナは籠を受け取る。

「夕方の配達もお願いできる？」

「わかりました」

ハンナの顔が明るくなる。

◇

共同倉庫へ戻る。

ベイルは帳簿に目を落としていた。

金属のペン先が紙を擦る。

アルビーに気付くと顔を上げた。

「来たか」

「はい、夕方にも配達があります」

ベイルは小さく頷く。

「そうか。間に合うよう上がれ」

アルビーは頷いて、木箱を抱える。

◇

気付けば日が傾き始めていた。

市場を歩く人の流れは少しずつ変わっていった。

店先へ並べた鉢植えを一つずつ店内へ運ぶ。

足を止めた客を迎え入れ、包んだ花を丁寧に渡して見送る。

ふと視界の先を銀色の髪が横切った。

人混みの向こうを足早に歩いていく。

しばらくして見えなくなった。

日がさらに傾く。

市場の店々も少しずつ片付けを始めていた。

箒を動かし、土や葉を集める。

ふと通りを見る。

また銀色の髪が見えた。

通りの向こうへ消えていく背中を、見えなくなるまで目で追った。

◇

「お母さん、おやすみなさい」

「おやすみ、リリー」

自分の部屋へ戻ったリリーは、寝台へ横になった。

今日の出来事を思い返す。

何度か見かけた銀色の髪。

あの時の言葉。

（……頼んでもらえたから）

リリーは小さく呟く。

「頼んでもらえたから……」

少しだけ口元を緩めた後、目を閉じた。