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教会のマルク

アルビーが孤児院へ来てから一か月が過ぎていた。

朝食を終えて庭へ出ると、同じ大部屋の子供たちが声をかけて来た。

「今日も配達？」

「市場か？」

「毎日だな」

アルビーは足を止めた。

「行ってくる」

「「「気をつけろよー！」」」

アルビーは振り返らずに片手を上げ、歩き出した。

◇

市場へ荷物を届けて、共同倉庫へ戻る。

そんなやり取りを何度も繰り返した。

「そこに立て」

ベイルはアルビーの足下に目を落とした。

次に上着へ目を向ける。

ベイルはしばらく眺めていた。

自身の靴と上着の袖を見てみると、つま先の縫い目はほつれ、革部分もかなり擦り減っている。

袖も布部分が薄くなっていた。

◇

夕方。

孤児院では夕食の準備が進んでいた。

「ベイルから聞いています。明日の配達はお休みですね」

エレノアは少し考えた。

「マルク」

近くにいたマルクが顔を上げる。

「はい」

「明日、アルビーと市場へ行って靴と仕事着を買ってきてください」

「わかりました」

マルクは頷いて、アルビーの方を見た。

◇

翌朝、朝食の片付けが終わる頃。

マルクは立ち上がった。

「行くぞ」

アルビーも後に続く。

その横でミアが顔を上げた。

「もう行くの？」

「ああ、今日は読み書きの日だろ」

「わかってるよ」

ミアは少し頬を膨らませた。

食堂を出ると、昨日声を掛けてきた子供達がいた。

桶や掃除道具を持っている。

「今日は二人なんだな」

「また市場？」

アルビーは小さく手を上げた。

二人はそのまま孤児院の門へ向かった。

◇

市場を歩く途中、店先から声が飛んだ。

「おう、マルク」

「おはようございます」

マルクは足を止める。

「ああ、配達の坊主も一緒か」

アルビーも足を止め、軽く会釈をした。

「今日は休みか？」

「ええ、靴を買いに行くんです」

男はアルビーの足元を見て頷いた。

「なるほどな。ちゃんとやってるってこった」

男は再びマルクの方へ顔を向ける。

「今度の休息日はうちの婆さんと教会に行く予定なんだ。よろしくな」

「はい。気をつけてお越しください」

マルクは頭を下げた。

「お前は相変わらず真面目だな」

「よく言われます」

「違いねえ」

男は声を上げて笑った。

◇

マルクは一軒の店の前で足を止め、扉を開いた。

革の匂いが流れてくる。

床や棚には大小様々な靴が並んでいた。

飾りの多い靴はほとんどなく、仕事で使うための靴が中心のようだった。

「おや、教会のマルクか」

「こんにちは」

店主の視線がマルクの足下へ落ち、アルビーの足下へ移る。

「今日はこっちか」

「はい。仕事用の靴をお願いできますか」

「ふむ。この様子じゃ結構歩いてるな」

「共同倉庫で配達をしています」

「そうか。なら頑丈なやつがいい」

次に入った店は衣類を扱う店だった。

「服は大抵ここで買う」

マルクは足を止めた。

「どれがいい？」

「丈夫なやつがいい」

アルビーは店内を見回した。

マルクは少し困った顔をした。

やがて棚から一着の上着を取り出す。

濃い色の、飾り気のない上着だった。

「これ、いいんじゃないか」

「丈夫そうだ」

マルクはため息をついた。

◇

買い物を終え、帰路に着く。

二人は並んで歩いた。

毎日歩く見慣れた景色だったが、今日は少し違って見えた。

やがて孤児院が見えてくる。

「おかえり！」

小走りで駆け寄ってきたミアの視線が包みへ向いた。

「買えた？」

「ああ」

マルクは包みを軽く持ち上げた。

◇

午後からは孤児院の仕事を手伝った。

ミアは上機嫌に言う。

「久しぶりに三人だね」

「そうだな」

「……ああ、俺は教会の仕事に行ってくるよ。ミアのこと頼んだ」

マルクは罰が悪そうに言った。

「ああ」

ミアは口を尖らせてそっぽを向いた。

◇

夜。

マルクは孤児院の子供たちや市場の人たちを思い出す。

アルビーは少しずつ受け入れられていた。

マルクは小さく息を吐く。

（……よかったな。）

窓の外からは荷車の音が途切れずに聞こえる。

（……あいつは、この先どうなるのだろうか。）

マルクはしばらく耳を傾け、目を伏せた。