アルビー

配達人

朝食の後。

エレノアがアルビーを呼んだ。

「今日は配達のお手伝いをしてください」

「はい」

アルビーが立ち上がる。

ミアが顔を上げた。

「そうだった」

マルクが少し笑う。

「夕方には戻るだろ」

「うん」

ミアはアルビーを見る。

「気をつけてね」

「行ってくる」

◇

市場の裏手には、大きな倉庫が並んでいた。

列をなす荷馬車。

積み上げられた木箱。

行き交う人影。

響く怒声。

表の通りとは違う匂いがした。

エレノアは一つの倉庫の前で足を止める。

「ベイル」

木箱を仕分けていた青年が顔を上げた。

黒髪に引き締まった体。

青年は手にしていた木札を木箱へ括り付ける。

「その子か」

「はい。アルビーです」

ベイルはアルビーを見る。

「ベイルだ」

それだけ言うと、ベイルは足元を指差した。

「持てるか」

アルビーは両手で持ち上げる。

「持てます」

ベイルは頷き、荷札へ目を落とした。

「雑貨屋だ」

「店に着いたら荷札を見せろ」

「控えをもらえ」

「受け取ったら戻れ」

アルビーは頷く。

「行け」

アルビーは木箱を抱えて歩き出した。

◇

市場の通りへ出る。

抱えた木箱は思ったよりも大きい。

人の流れを避けながら進む。

東通り二番。

やがて目的の店を見つけた。

店先には縄や布、木桶が並んでいる。

アルビーは店へ入った。

「荷物です」

「ご苦労さん」

アルビーは小さな木札を受け取った。

「ありがとうございました」

男は軽く手を振った。

アルビーは店を出て、来た道を引き返した。

「戻りました」

ベイルはアルビーから受け取った木札を確かめた。

「次だ」

◇

午前の間に何度も市場を往復した。

東通り。

西通り。

広場の近く。

歩き回るうち、市場の道も少し覚えていた。

◇

「昼だ」

倉庫のあちこちで手が止まり始める。

しばらくして、パンの入った大きな籠が運ばれてきた。

運んでいたのはエレノアと同じくらいの年齢に見える女性だった。

慣れた様子で籠を下ろす。

エレノアとは対照的に、活発そうな雰囲気だった。

女性は倉庫の男たちへ声をかけ、軽く手を振った。

何人かが嬉しそうに応じた。

ベイルは籠からパンを二つ取って、片方をアルビーへ渡した。

「受け取ってこい」

近くで配られている木椀には、薄い野菜のスープが入っていた。

倉庫のあちこちで昼食が始まり、午前中の慌ただしさが少しだけ和らいだ。

アルビーはパンをちぎり、スープと一緒に口へ運びながら周囲を眺めていた。

◇

昼休憩が終わる。

倉庫のあちこちで人が立ち上がり、ベイルも腰を上げた。

木箱を運ぶ音が戻ってくる。

「工房区だ」

「西通り三番」

アルビーが言った。

「読めるのか」

「はい」

ベイルは荷札を見直した。

「ノルド鍛冶工房だ」

◇

市場を抜けて南へ向かう。

喧騒は遠ざかっていった。

鍛冶屋。

木工所。

革細工の店。

職人たちの店が並び、市場とは違う活気を感じた。

アルビーは足を止めずに歩く。

西通り三番。

やがて目的の建物を見つけた。

ノルド鍛冶工房。

炉の熱気が外まで流れていた。

アルビーは扉を押した。

熱気が流れ出る。

奥では男たちが忙しく動いていた。

赤く熱した鉄。

打ち下ろされる槌。

響く金属音。

アルビーは木箱を抱えたまま工房の中を見回した。

誰も手を止める様子はない。

しばらく様子を窺う。

やがて近くにいた男へ歩み寄った。

「配達です」

男は顔を上げ、視線を木箱へ向けた。

「おう、こっちだ」

◇

「早かったな」

ベイルはアルビーから受け取った木札を確かめ、

懐へしまった。

その後も配達は続いた。

気付けば日は傾き始めていた。

「終わりだ」

ベイルは一枚の木札を差し出した。

「エレノアに渡せ」

「わかりました」

アルビーは無くさないよう握りしめ、共同倉庫を後にした。

◇

木札を受け取ったエレノアは微笑んだ。

「お疲れ様です、アルビー。無事に終わったようですね」

アルビーは少しだけ眠そうに頷く。

「さぁ夕食の時間ですよ。たくさん歩いたので、お腹が空いているでしょう？」

食堂には既に子供たちが集まっていた。

マルクがアルビーに気付いた。

「おかえり」

「ただいま」

「配達どうだった？」

「忙しかった」

マルクの横でミアが笑う。

「だよね、すっごく眠そうだよ」

子供たちが席に着く。

エレノアが食前の祈りを始めた。

食堂に静かな声が響く。

やがて祈りが終わって、夕食が始まる。

孤児院には穏やかな時間が流れていた。

◇

市場では片付けが始まっていた。

ガレスは店先の大きな台を持ち上げ、店の奥へ運び入れる。

「そういえばさ」

「なんだ」

「今日見たよ、教会の新入り」

「どこでだ」

「広場の近くだったかな」

「お前、仕事はどうした」

「してたって」

「サボってたんじゃねぇだろうな」

「違うって。配達してたよ」

ガレスは手を止めた。

「そうか」

「ああ、ちゃんとやってた」

ガレスは小さく鼻を鳴らす。

「ならいい」