アルビー

市場の人たち

朝食の後。

エレノアが年少の子供たちの前に立つ。

「アルビーは今日からマルク班です」

マルクは頷いた。

ミアがアルビーを見る。

「同じ班だね」

アルビーはミアを見返した。

◇

井戸から水を運び、桶を並べる。

廊下を掃く。

ミアが途中で立ち止まった。

「つかれた」

「あと少しだ」

マルクは桶を受け取り、アルビーは最後の一つに手を伸ばす。

ミアは小さく息を吐いて、二人の後を追った。

◇

第四環第七区の市場は賑やかだった。

荷車が行き交い、商人たちが客を呼び込んでいる。

行く先々で声がかかり、エレノアは慣れた様子で応えていた。

◇

吊るされた肉が揺れている。

店先では大柄な男が客の相手をしていた。

「こんにちは、ガレスさん」

「ああ、エレノア。干し肉ならウサギのがたくさんあるぞ」

「いえ、今日はこの子の紹介に来ました」

ガレスはアルビーを見る。

「……ん？」

「ご存知なんですか？」

「何度か目にした。教会へ辿り着いたなら良かった」

店の中から少年の声が飛んだ。

「父ちゃん、そいつ？」

「教会の新入りだ」

少年は近付いてくる。

「俺はリアム」

「アルビー」

「市場の仕事も手伝ってもらう予定なんです」

エレノアが言った。

「なら、分からないことがあったら聞けよ」

◇

青果店。

雑貨屋。

荷運び人。

エレノアは一人ずつ紹介していく。

「明日から配達を手伝ってもらいます。少しずつ道を覚えてくださいね」

アルビーは通りを見渡した。

店も人も多い。

覚えることは多そうだった。

◇

「ここも覚えてくださいね」

花の鉢植えが並んでいる。

「この前来たばかりじゃない？」

「なくなったんだから仕方ねえだろ」

金色の髪が揺れ、少女が顔を上げる。

「その子？」

リアムが振り返った。

「ああ」

「昨日から孤児院へ来ました」

エレノアが言った。

少女は店先へ出てくる。

「私はリリー」

「アルビー」

「ここは野菜の種なんかも売ってるんだぜ」

「なんでリアムが言うの？」

「いいだろ別に」

エレノアは小さく笑った。

◇

夕方。

孤児院では子供たちの声が響いていた。

エレノアと門をくぐる。

庭ではマルクたちが薪を運んでいた。

マルクがこちらに気付く。

「おかえり」

アルビーは少し間を置いた。

「ただいま」

ミアが駆け寄ってくる。

「どうだった？」

「人が多かった」

「市場はだいたいそうだ」

マルクが言う。

「花屋も行った？」

「ああ」

「リリーいた？」

「いた」

ミアは少し嬉しそうに笑った。

「明日から配達だな」

マルクが言う。

「ベイルが連れていく」

「ベイル？」

「配達組のリーダーだ」

ミアは顔をしかめた。

「ちょっと厳しいよ」

◇

夜。

大部屋には静かな寝息が広がっている。

リアム。

リリー。

市場の人たち。

アルビーは天井を見上げ、孤児院へ戻った時のことを思い返した。

「ただいま」

アルビーは静かに目を閉じた。