酒呑童子の息子だけど、勝てない戦争なので影に潜むことにした

第二十話 新しい朝、遠い嵐

　──茨視点。

　鏡の中に、知らない自分がいた。

　——いや、知らないわけではない。

　渡辺双花の顔。同じ輪郭、同じ唇、同じ鼻筋。

　だが、髪が黒い。

　肩に落ちる髪の一本一本が、墨を溶かしたような漆黒。

　瞳は赤紫。エメラルドの欠片もない、深い色。

　右腕には薄い紋様が浮かんでいる。影で刻まれた、契約の証。

　双花の姿の時は金髪に戻る。

　人格が交代した時だけ——この姿が、顕在化する。

　鏡の横に、赤い薔薇の花束が飾ってあった。

　あいつが、双花に渡したもの。

　……私に渡したもの。

　赤い花弁が、月の光を受けて輝いている。

　見た瞬間——頬が、熱くなった。

　何だ、これは。

　怒りでも恐怖でもない。

　私が知っている感情は、その二つだけだったはずだ。

　守るための怒り。失うことへの恐怖。

　それ以外の感情など、知らなかった。

　なのに——この熱は、何だ。

　胸の奥が騒がしい。

　心臓の音が、いつもより速い。

　赤い花を見るだけで、あいつの声が耳の奥に蘇る。

　『お前たちだけに茨の道は歩かせない』

　……馬鹿か。

　黒い髪に、指で触れた。

　墨と同じ色。あいつの影と同じ色。

　顔の熱が止まらない——でも、指は離せなかった。

「……悪くない」

　誰もいない部屋で、呟いた。

　私は茨だ。

　棘があって、傷つけて、血の匂いしか知らなかった。

　でも、「薔薇の根を守るのは茨の枝だ」と、あいつは言った。

　──なら。

　薔薇の花を見て、胸が熱くなることくらい——許されるだろうか。

　鏡の中の赤紫の目が、少しだけ潤んでいた。

　✳︎✳︎✳︎

　——双花視点。

　四日ぶりの登校は、思ったよりも平気だった。

　校門を抜け、下駄箱で上履きに履き替える。

　廊下を歩く。朝の空気。窓から差す光。すれ違う生徒の声。

　全部、前と同じ。

　でも——同じなのに、少しだけ違って見える。

　胸の奥に、もう一人いる感覚。

　イバラの存在が、薄い膜のように意識の底に寄り添っている。

　怖くない。むしろ——温かい。

「ふーちゃん！！」

　声が飛んできた。

　クラスの女子たちが駆け寄ってくる。

「体調大丈夫！？　四日も休んだからめちゃくちゃ心配したんだよ！」

「ごめんね、心配かけて。もう大丈夫」

　笑った。

　自然に。

　以前の笑顔は、形を作るものだった。

　相手が安心するように。嫌われないように。必要とされ続けるように。

　今の笑顔は——ただ、嬉しいから笑っている。

　心配してくれる人がいることが、嬉しい。

　教室に入ると、窓際の席。

　いつもなら、墨くんが座っている席に、違う人が座っていた。

　田中くんが戻ってきたのだろう。

　本来の現実。

　だけど──少しだけ、寂しかった。

「渡辺さん」

　声をかけられた。

　田中くんが立ちあがり、笑顔を向ける。

　腕にギプスをはめ、松葉杖をついている。入院から退院したばかりのようだ。

「田中くん、退院したんだ。よかったね」

「うん、まあ……骨折だけだったし」

　田中くんは照れたように頭を掻いた。

　それから、少し真剣な顔になる。

「あの、渡辺さん。退院祝いって言うと変だけど……今度、どこか行かない？　映画とか」

　デートのお誘い。

　田中くんが以前から私に好意を持っていたことは、なんとなく気づいていた。

　以前の私なら——断れなかっただろう。

　嫌われたくない。必要とされなくなるのが怖い。

　だから曖昧に笑って、流して、相手を傷つけないように——自分を消していた。

　でも、今は。

「ごめんね、田中くん」

　はっきりと、言った。

　心の中で、イバラが背中を押してくれた気がした。

「私、好きな人ができたから」

　田中くんの目が、丸くなった。

　周囲の女子たちも、一斉にこちらを見る。

「ふーちゃんに好きな人！？」

「えっ、誰！？」

「いつの間に！？」

　質問の嵐。

　私は答えず、笑顔のまま手を振って、教室の奥へ駆けて行った。

　本物の笑顔で。

　✳︎✳︎✳︎

　昼休み。

　私は、お弁当を三つ持っていた。

　自分の分。墨くんの分。そして——もう一つ。

　職員室の扉を、ノックする。

「玉藻先生、お弁当です」

　玉藻先生が、扇子を止めて振り返った。

　金色の瞳が、一瞬だけ見開かれる。

「……あんた、何してるの」

「お弁当です。先生の分。墨くんの分も置いときますね」

「いや、だから何で私の分があるのよ」

「先生、いつもコンビニのおにぎりでしょう。栄養偏りますよ」

　玉藻先生が、口を開けたまま固まった。

　周囲の教員たちが、チラチラとこちらを見ている。

　妖の教員に弁当を持ってくる生徒など、前例がないのだろう。

「……あんた、世話焼きすぎない？」

「えへへ」

　玉藻先生は溜息をつき、弁当を受け取った。

　扇子の奥で、少しだけ目を細めている。

　その表情を見て——あ、この人、嬉しいんだな、と思った。

　✳︎✳︎✳︎

　——遠く離れた地。

　京都。

　御剣第二高等学校。

　第六とは格が違う、歴史と威厳に満ちた校舎。

　その最上階。

　校長室のその奥に、特別執務室がある。

　畳敷きの広い部屋。

　壁一面に呪符が貼られ、天井には複雑な陣が描かれている。

　障子の向こうに、京都の夜景が広がっていた。

　部屋の中央に、一人の男が座っていた。

　三十七代目、安倍晴明。

　安倍家の現当主にして、御剣局・双星会の片翼。

　日本の術式体系を統括する、文字通りの最高権力者の一人。

　——だが、見た目は、締まりがなかった。

　崩した正座。片膝を立て、背もたれの座椅子に深く沈み込んでいる。

　長く美しい茶色の髪を、無造作に一つに纏め、狩衣の襟元は大きく緩んでいた。

　手元には、湯呑みと羊羹。

　どう見ても、国家の最高権力者には見えない。

「晴明様、報告があります」

　声が上がった。

　二匹の妖狐が、畳の上に並んでいる。

『玄狐《ゲンコ》』と『素狐《ビャッコ》』

　──玉藻前の殺生石を核として作られた『二尾の妖狐型式神』

　力を削がれた現在の玉藻前よりも、遥かに格上の妖力を持つ。

　二匹の狐は、同時に口を開いた。

「玉藻前が『変』の術を使った信号をキャッチしました」

「あの枷の範囲で中級を使うのは想定外です」

　晴明は、羊羹を一口齧った。

「ふーん」

「怪しいです。偵察に向かいます」

「えー、大袈裟じゃない？　どうせ玉ちゃんがまた、セルフ美容整形したんだと思うけど〜」

　玉ちゃん。

　九百年の因縁を持つ妖狐を、そう呼ぶ。

　狐の式神が、露骨に眉を顰めた。

「晴明様はあいつに甘すぎます」

「甘いかな〜？　信用してないよ。でも、見捨てもしない。まー憎めないからね、あの女狐は〜」

　軽い口調。だが、その言葉の奥に——何百年分もの関係の重さが、滲んでいた。

「信号の波形が通常の『変』と違います」

　もう一匹の狐が、冷静に付け加えた。

「外部の魔力との干渉が検出されています。単なる……その、美容整形……ではありません」

　晴明は羊羹の残りを口に放り込み、湯呑みの茶で流し込んだ。

　のらりくらりとした態度。

　だが——色素の薄い茶色の瞳が、一瞬だけ鋭くなった。

「……ま、念のため。偵察お願いしようかな〜」

　式神が頷き、空間に溶けるように消えかけた——その時。

　障子が、勢いよく開いた。

　伝令役の従者が、息を切らして駆け込んでくる。

　顔が蒼白だった。

「晴明様、緊急報告です！」

「おー、どうしたの。そんな顔して」

「御剣局の北関東支部が——壊滅しました」

　沈黙が、落ちた。

　羊羹の包み紙を弄っていた晴明の手が、止まる。

「……壊滅？」

「隊員二十三名、全員死亡。施設は全壊。敵の情報はありません。ただ——」

「ただ？」

「支部があった場所に——文字が、書かれていました」

　従者が、唾を飲み込んだ。

「『大蛇』、と」

　時間が、止まった。

　晴明の目から、全ての軽さが消えた。

　瞳が青白く光る。

　玉藻前と同系統の術による変質——安倍家に受け継がれた、術の痕跡。

　その目が、据わった。

　部屋の空気が、変わる。

　式神の狐たちが、本能的に身を低くした。

　だが——、一瞬だった。

　晴明は、すぐにまたダルそうな態度に戻る。

　座椅子に沈み込み、天井を見上げた。

「オロチなんて書くセンスは……あいつしかいないんだよなぁ」

　溜息。

「だっる」

　もう一度。

「本当にだっるーーーー！！」

　叫んだ。

　だが、目だけは笑っていない。

　瞳の奥に、冷たい炎が灯っている。

「蘆屋道満が、もう転生しやがった」

　蘆屋道満。

　安倍晴明の宿敵。

　唯一、輪廻転生の術式を体現した術師。

　死んでも転生する。何度殺しても蘇る。

　安倍家の悲願は、この男の完全な消滅。

　そして、それは——、一度も成し遂げられていない。

　晴明は、式神に向き直った。

「玉ちゃんの偵察、取りやめ」

「は？　しかし——」

「蘆屋道満を追え。最優先。玉ちゃんの美容整形なんてどうでもいい」

　式神たちが顔を見合わせたが、主の命に逆らう選択肢はない。

　二匹の狐が、影の中に消えた。

　晴明は従者に向き直る。

「源ちゃんに報告して。『また面倒なのが湧いた』って」

　源ちゃん——源頼光の現当主。

　双星会のもう片翼。

　従者が慌ただしく退室した後、部屋には晴明だけが残された。

　畳の上に寝転がる。

　魔力に精錬され、青に染まる瞳で天井を見上げる。

　それは、未来を読み解くかの如く。

「……本当に、面倒な時代だわ」

　窓の外。

　京都の闇に染まった山に——殺生石が、赤く明滅していた。

　八つの殺生石のうち、

　二つは、狐の式神『玄狐《ゲンコ》』と『素狐《ビャッコ》』に使われている。

　一個は、新たな呪術兵器に。

　残り五個は、大江山の結界の核として……。

　その赤い光が、脈動するように揺れている。

　まるで——何かの到来を、告げるように。

　安倍晴明は目を閉じた。

　遠い嵐が、近づいている。

　✳︎✳︎✳︎

　——高尾山。

　昼の校舎の屋上。

　心地の良い光が照らし、風が穏やかに吹く。

　玉藻墨は、いつものように影を薄くして座っていた。

　隣には、金髪の少女が弁当箱を並べている。

　その毛先にだけ、僅かに黒が残っていた。

　玉藻前が、扇子の奥で弁当を覗いている。

　屋上には他に誰もいない。

　誰にも気づかれない繋がりが、確かに存在している。

　殺人鬼と呼ばれた茨。影になった鬼。

　鎖に繋がれた狐。

　三つの影が結んだ物語が——ここから始まる。

第一章「殺人鬼と影になった鬼」　完