酒呑童子の息子だけど、勝てない戦争なので影に潜むことにした

第十九話 薔薇と茨

　水面のような床に、立っていた。

　──いつからここにいるのか、わからない。

　意識が途切れた後、気がつけば、ここにいた。

　暗くも明るくもない。

　境界、としか言いようのない場所。

　上も下もなく、遠近の感覚すら曖昧で、ただ、足元だけが鏡のように澄んでいた。

　自分の姿が、映っている。

　金髪。エメラルドの瞳。制服の袖から覗く白い手。

　見慣れた——渡辺双花の姿。

　でも──鏡の中に映っているのは、私じゃなかった。

　水面に波紋が広がる。

　同じ顔。

　同じ輪郭。

　同じ背丈。

　だけど——黒い髪。赤紫の瞳。右腕に浮かぶ薄い紋様。

　目つきが鋭く、唇が薄く引き結ばれている。

　水面の向こう側に、もう一人の私が立っている。

「……あなたが」

　声が、震えた。

　知っていた。

　全部じゃない。薄々としか。

　でも——この存在を、ずっと感じていた。

　意識が途切れる夜。

　目覚めた時に残る、鉄の匂い。

　知らない場所にいる朝。

　手のひらに染みついた、洗っても落ちない何か。

　全部、この子がやっていたのだと——心のどこかで、わかっていた。

「私は、お前の中にずっといた」

　黒髪の少女が、口を開いた。

　私と同じ声帯なのに、温度がまるで違う。冷たくて、硬くて、でも——どこか脆い。

「双子で生まれるはずだった、もう一つの魂」

「……双子」

「身体を持たなかった半身。お前が生まれた時から、ここにいた」

　水面が、微かに揺れた。

　波紋が広がり、二人の姿を歪ませる。

「お前が意識を失うたびに、私が代わりに立った。お前を傷つけようとした人間を——殺した」

　殺した。

　その言葉が、空間に落ちる。

　波紋が、もう一度広がった。

「血の匂いは、私がつけたもの」

　沈黙。

　怖い、と思った。

　震えている。足が、手が。

　でも——それ以上に、胸の奥が痛かった。

「……知ってた」

　自分の声が、やけに小さく聞こえた。

「全部じゃないけど。薄々、気づいてた」

　黒髪の少女の目が、僅かに見開かれた。

「怒らないのか」

「怒れない」

　首を横に振る。

　涙が出そうなのに、出ない。

　代わりに、胸の奥が熱くなる。

「あなたは、私を守ってくれていたんでしょう」

　息を呑んだ。

　初めて——その鋭い目に、動揺が走った。

「……守っていたわけじゃない。排除しただけだ。お前に害を与える存在を」

「それを、守るって言うんだよ」

　少女は答えなかった。

　視線を逸らし、右腕の紋様を見つめている。

「私は——エラーだ」

　声が、低くなった。

「本来、存在しないはずの魂。身体を持たず、名前もなく、誰にも認識されない。双花の中に巣食った寄生虫みたいなものだ」

「そんなこと——」

「事実だ。私がいなければ、お前は普通の人間だった。堕鬼化もしなかった。血の匂いに怯えることも、意識が途切れることも——」

「茨《イバラ》」

　名前を、呼んだ。

　墨くんがつけてくれた名前。

　夢の中なのに、なぜかその名前だけが、はっきりと聞こえていた。

　イバラが、動きを止めた。

　私は、水面を踏んで、一歩を踏み出した。

　波紋が広がる。二歩目。三歩目。

　イバラの目の前に立つ。

　同じ顔。同じ背丈。

　水面に映った自分と、向かい合っている。

　ただし、水面の向こうの自分は——黒い髪をして、赤紫の目で、右腕に紋様を持っている。

　私は水面の境界に踏み込む。

　——イバラの手を取った。

　冷たかった。

　私の手より、ずっと冷たい。

「エラーなんかじゃない」

　声が震える。だけど、手は離さない。

「あなたがいなかったら、私はとっくに壊れてた」

　あの夜。孤児院で。

　あの夜。路地裏で。

　あの夜。倉庫の中で。

　意識が途切れた後——誰かが、私の代わりに立ってくれていた。

　汚れ役を引き受けて、血を被って、朝になれば消えていた。

　全部、この子がやっていた。

「一緒にいよう」

　手を、強く握った。

「これからは、隠れなくていい」

　二人の手が重なった瞬間——空間に、光が差した。

　水面が輝き、天井のない空に光の筋が伸びていく。

　境界だった場所に、色が戻り始める。

　イバラの赤紫の目が、大きく揺れていた。

　唇が震えている。何かを言おうとして、言葉にならない。

　泣いている——のだと、思った。

　涙は落ちなかった。

　落とし方を知らないように、目尻が赤くなるだけで、水滴にはならない。

　でも、確かに——泣いていた。

　私は、その手を離さなかった。

　✳︎✳︎✳︎

　目を、開けた。

　天井が見える。

　木目の天井。見覚えがない。

　身体が重い。指一本動かすのに、途方もない力が要る。

　喉が乾いていた。唇がひび割れている。

「……起きた？」

　声が聞こえた。

　低くて、感情の薄い声。でも、どこか安堵が混じっている。

　首を横に向けると、墨くんが座布団に座っていた。

　右手に包帯が巻かれている。顔色が悪い。目の下に濃い隈がある。

「ここ、は……」

「玉藻前の部屋だ。四日間、眠っていた」

　四日。

　意識が遠のいたのは覚えている。でも、四日も経っていたとは思わなかった。

「事情は——」

「全部、説明する。だが、先に水を飲め」

　墨くんがコップを差し出した。

　手が震えて上手く受け取れない。

　墨くんが何も言わずにコップを支え、口元まで運んでくれた。

　水が喉を通る。

　生きている、と思った。

　✳︎✳︎✳︎

　全てを聞いた。

　イバラのこと。眷属化のこと。堕鬼化が止まったこと。

　佐藤と鈴木のこと。御剣局のこと。

　墨くんと玉藻先生が、どれだけの危険を冒したか。

　全部を聞いて——私は、泣かなかった。

　夢の中で、もう泣いたから。

　イバラと話したから。

　全部——受け入れる準備は、できていた。

「……ありがとう、墨くん」

「礼はいい」

「よくない。ありがとう」

　墨くんは、少しだけ困ったような顔をした。

　感謝の受け取り方を知らない人の顔。

　✳︎✳︎✳︎

　夕食は、三人で食べた。

　玉藻先生の部屋。畳の上に、ちゃぶ台が一つ。

　玉藻先生が台所に立ち、何かを作っている。

　——匂いが、すごい。

　焦げた匂いと、妙に甘い匂いが混ざって、嗅いだことのない何かを放っている。

「先生、それ……何ですか」

「肉じゃが！　レシピ通りよ！」

「レシピ通りでそうはならない」

　墨くんが無表情のまま台所に立ち、フライパンから何かを救出し始めた。

　手際がいい。左手だけで器用に菜箸を操っている。

「ちょっと、私の料理を横取りしないでよ」

「横取りじゃない。救済措置だ」

「失礼ねぇ！　千年生きてきたのよ？」

「千年料理してこなかったんだろ」

　玉藻先生が扇子で墨くんの頭を叩いた。墨くんは避けなかった。

　食卓に並んだのは、墨くんが修復した肉じゃがと、味噌汁と、白米。

　素朴な食事だった。でも、温かかった。

　三人で、ちゃぶ台を囲む。

　ぎこちない。

　玉藻先生は扇子を弄りながら墨くんに文句を言い、墨くんは黙々と食べ、私はその間で小さくなっている。

　——でも、嫌じゃなかった。

「ここ、いいですね」

　思わず呟いた。

　二人が、同時にこちらを見た。

「……何がいいのよ」

「わからないです。でも、なんか……いいなって」

　玉藻先生が眉を上げた。

　それから、ふっと息を吐いて、扇子の奥で何か言った。聞き取れなかった。

「あ、そうそう」

　玉藻先生が、急に思い出したように言った。

「あんたが寝てる間、墨があんたの弁当箱で弁当作ってたわよ。自分用に」

「……えっ」

　墨くんの箸が、止まった。

「……あの弁当箱は使いやすい」

　墨くんは、何か誤魔化すように早口に言った。

「問題ない。許可は取ってないが、弁当箱としての性能が高い」

　弁当箱の性能って何。

　少しだけ、笑ってしまった。

　声に出して。本当に。

　玉藻先生が、扇子の奥でにやりとした。

　✳︎✳︎✳︎

　帰り道。

　いつものように、墨くんが送ってくれた。

　商店街を抜け、住宅街に入る。

　夜の空気が涼しい。街灯がぽつぽつと道を照らしている。

　四日ぶりの外の空気は、少しだけ冷たくて、少しだけ新鮮だった。

　隣を歩く墨くんは、いつもと変わらない。

　影が薄くて、無表情で、歩幅が少しだけ私より広い。

　でも、右手の包帯と、目の下の隈が、この人が何をしてくれたかを教えてくれている。

「墨くん」

「何だ」

「手、痛くない？」

「問題ない」

　嘘だ。さっき箸を持つ時、一瞬だけ顔を顰めていた。

「……無理しないでね」

「してない」

　嘘つき。

　アパートの前に着いた。

　いつもの場所。いつもの別れ際。

　墨くんが立ち止まった。

「双花」

「うん？」

　墨くんが、足元の影に手を沈めた。

　──あ、これが。墨くんの力。

　ごそごそと何かを探している。

　何か——大きなものを。

　取り出したのは——赤い薔薇の花束だった。

　十本ほどの赤い薔薇が、白い紙に包まれている。

　花屋で買ったのだろう。少し不格好に包まれているのが、逆に生々しかった。

　頭が、真っ白になった。

「……え」

「弁当の礼だ」

　墨くんは、花束を差し出した。

　包帯を巻いた右手で。

　無表情のまま。

　でも、耳の先が——僅かに赤い。

「双花に、感謝する」

　声は淡々としている。

　いつもの、感情を影に沈めた声。

「……それと、中にいるイバラにも」

　心臓が、跳ねた。

　薔薇の赤が、街灯の光に照らされて揺れている。

　甘い香りが、夜風に乗って鼻をくすぐる。

「お前たちだけに茨の道は歩かせない」

　——聞き方によっては。

　いや、どう聞いても。

　それは——。

　顔が熱い。耳まで熱い。首筋まで熱い。

　心臓がうるさくて、自分の声が聞こえない。

　花束を、両手で受け取った。

　薔薇の棘が、指に少しだけ刺さった。

　墨くんの冷たい指先が、一瞬だけ触れた。

　その小さな痛みと、冷たい温度が──夢じゃないと教えてくれる。

　赤い花を見つめる。

　薔薇の赤。

　その赤が——イバラの瞳の赤紫と、重なった。

　胸の奥で、何かが揺れた。

　一つではない。二つ。

　二つの魂が、同時に——揺れた。

「……ありがとう、墨くん」

　声が、震えた。

　笑顔を作ろうとしたのに、目尻が先に熱くなった。

　これは——形だけの笑顔じゃない。

「じゃあ、また明日」

　墨くんは短く言って、背を向けた。

　私は花束を抱えたまま、墨くんの背中を見送った。

　影が薄くて、街灯の光にすぐ溶けてしまいそうな後ろ姿。

　——でも、消えない。

　あの人は、もう消えることを選ばない。

　扉を閉めて、鍵をかけて、靴を脱いで。

　花束を、テーブルの上に置いた。

　薔薇の赤が、部屋の中で静かに光っている。

　✳︎✳︎✳︎

　──墨視点。

　一人で、帰り道を歩く。

　夜道。街灯が遠い。影が長い。

　薔薇を渡す、という発想は動画で見た。

「男性がサプライズで、女性に花を贈って感謝を伝える」

　そんな動画。

　感謝を伝えるのに合理的だと思った。

　わかりやすい。

　玉藻前も「女は花を渡せば喜ぶものよ」と、言っていた。

　花言葉とか、贈り物とか、そういう文脈は——正直、よくわからない。

　俺は何か、お返しがしたかっただけだ。

　渡した時、双花の顔が、やけに赤かった気がする。

　体調が悪いのだろうか。四日間も寝ていたのだから、まだ本調子ではないのかもしれない。

　……まあ、いい。

　歩きながら、この数日を振り返る。

　俺は初めて「選んだ」。

　見ているだけの観察者を、やめた。

　影の中から手を伸ばし、誰かの存在を繋ぎ止めた。

　父が前に立って戦ったように。

　母が身を挺して庇ったように。

　俺は——影から、守った。

　茨の道だ。

　棘だらけで、血が出る。

　でも、少なくとも——見ているだけの自分は、もう終わった。

　アパートに着く。

　階段を上がり、玄関の前に立つ。

　扉が——半開きだった。

　中から、扇子を仰ぐ音が聞こえる。

　玉藻前が、窓際に、もたれかかっていた。

　浴衣姿で、扇子をぱたぱたと仰ぎながら、何でもない顔で俺を見る。

「おかえり」

　その一言。

　十年間、この家に帰ってきて——、一度も言われたことのない言葉。

　いや、違う。言われていたのかもしれない。

　俺が、返さなかっただけだ。

　影に沈めていない、裸の感情が、胸の奥で小さく揺れた。

「……ただいま」

　声に出した。

　十年間、一度も言ったことのない言葉。

　玉藻前が、目を丸くした。

　扇子が止まる。

　金色の瞳が、一瞬だけ——大きく揺れる。

　それから、扇子の奥で笑った。

「遅いわよ」

　いつもの口調。いつもの軽さ。

　でも、声が——ほんの僅かに、震えていた。

　俺は靴を脱ぎ、家に上がった。

　扉が閉まる。

　高尾山の夜に、静寂が戻った。