酒呑童子の息子だけど、勝てない戦争なので影に潜むことにした

第二十一話 評価

　扇子が、折れた。

　乾いた音が、狭い部屋に響く。

　白檀の骨が真ん中から裂け、和紙が破れて、畳の上に落ちた。

　玉藻前の手が震えている。

　テーブルの上には、御剣局《ミツルギキョク》の公印が押された通達書。

　その隣に、安倍家の封蝋《ふうろう》が剥がされた私信が一通。

　どちらも、今朝届いたものだ。

　俺は壁際に背を預けたまま、影を薄くして、その光景を見ていた。

　✳︎✳︎✳︎

「——C級維持、最下位。総合評価、全六校中、最低」

　玉藻前が、通達書を読み上げる。

　声が平坦だ。

　感情を押し殺しているのがわかる。玉藻がこの声を出す時は、大抵、限界が近い。

「佐藤・鈴木事件における教員の管理責任——重大な過失と認定。担当教員・玉藻綺羅羅《タマモキララ》の査定を二段階引き下げ、再評価期間を設定する」

　佐藤、鈴木。

　先月起きた事件についてのこと。

　違法薬物による堕鬼化。

　御剣局の公式発表はそうなっている。

　本当は、もっと複雑な話だ。

　双花が巻き込まれ、俺が動いた。

　御剣局には——辛うじて、バレていない。

　事後処理では「教員の監督不行き届き」となった。

　そして、彼らのクラス担当教員は一人しかいない。

　目の前で、震えながら読んでいる狐の耳と豊かな尻尾を生やした女性。

　元九尾の玉藻前だ。

「再評価期間って、いつまでだと思う？」

　聞いているようで、聞いていない声。

　目に正気が宿っていない。

　玉藻前は返事を待たずに、私信の方を手に取った。

「こっちは安倍家から。相変わらず丁寧な字ね。……ははは」

　乾いた笑い。

　私信を開く手が、微かに震えている。

「次回の合同合宿試験において、第六の成績が改善されない場合——教員資格の剥奪、及び、管理対象の処遇変更を検討する」

　管理対象。

　玉藻前のこと。

　安倍家の所有物として、九百年の鎖に繋がれた妖狐。

　処遇変更。

　その四文字の意味は、一つしかない。

「殺生石化《セッショウセキカ》、ね」

　玉藻前が、上を向き笑った。

　口の端だけが上がる、空っぽの笑みだ。

「用済みの狐は、石にして有効活用。合理的でしょう？　エネルギー資源としては、私の身体ひとつでも——色々と、使い道はあるでしょうし……ね。例の人造妖の養分にするつもりかしら」

　顔を見ればわかる。

　もう——限界だ。

「……玉藻」

「あ、そうだ。これも面白いわよ。『なお、現行の特別教育官制度の見直しに伴い、妖族教員の配置基準を再検討する』。つまり、仮に第六が廃校にならなくても——妖の教員枠そのものを消す気よ」

　私信を、テーブルに叩きつけた。

「三条宗刻《サンジョウムネトキ》と同じ。用が済んだら、処分。技術をデータ化して、本体は廃棄。いつもの手口よ、あの人間たちは——！」

　声が裏返った。

　そこから、堰を切ったように——崩れた。

　机を蹴倒す。

　本棚の書類を払い落とす。

　化粧品だけは……避けてるが、それ以外のものが次々と床に散らばった。

「九百年よ！？　九百年、使い回されて、搾り取られて、それで最後が石！？　冗談じゃないわ！」

　枷が赤く明滅する。

　首元の拘束具が、玉藻前の感情に反応して唸っている。

　妖力が制御を失い、反応しているのだろう——だが、今の玉藻前に暴走するほどの妖力はない。

　枷が反応しているのは、ただの怒り。

　人間と同じ、ただの感情。

　それが、余計に痛ましかった。

「あんた！」

　矛先が、こちらに向く。

「あんたも黙って突っ立ってないで、何か言いなさいよ！」

「……何を言えばいい」

「わかんないわよ！　でも何か——何か……！」

　声が、詰まった。

　玉藻前の目が、潤んでいる。

　金色の瞳に、水の膜が張っている。

「もう……嫌よ」

　声が、小さくなった。

　怒鳴っていた声が、急に萎んだ。

　玉藻前の肩が震えている。

　金色の瞳から、一筋——涙が落ちた。

　音もなく。

　九百年の妖狐が、声を殺して泣いている。

　膝から崩れ、畳に座り込んだ。

　両手で顔を覆う。指の隙間から、嗚咽が漏れる。

　——初めて見た。

　十年間、一度も。

　怒りで、皮肉で、虚勢で、全部覆い隠してきたこの女が。

　泣いている。

　俺は、どうすればいいかわからなかった。

　言葉では救えない。十年前からずっとそうだ。

　……こういう時は、そっと寄り添え。

　いつか彼女自身に言われたことを、不意に思い出した。

　俺は——黙って、隣に座った。

　✳︎✳︎✳︎

　一時間後。

　玉藻前は、荒れた部屋の真ん中で、座り込んでいた。

　髪は乱れ、瞳は赤く腫れて、酷く疲れた顔。

　背中を壁に預け、膝を抱えている。

　ボサボサの尻尾を指先で弄びながら、天井を見上げていた。

　嵐が過ぎた後の、静けさ。

「……合同合宿試験」

　俺は、通達書を拾い上げた。

　散らばった書類の中から、もう一枚。

　試験の要項を引き抜く。

　大江山《オオエヤマ》プラント。

　その文字列に、目が止まった。

　——故郷、か。

　京都。第二高校の管轄区域。

　五つの殺生石を核にした結界で、純潔の鬼が封じられている場所。

　酒呑童子の血を引く鬼たちが、管理という名の檻の中で息をしている。

　試験会場は、プラント麓の地下迷宮。

　百鬼迷宮《ヒャッキメイキュウ》。

　そこで行われる奪取戦《オニガリ》——式神化された鬼を討伐し、成績を競う実戦訓練だ。

　年に一度の全六校合同試験。

　大江山プラント麓に建設された地下迷宮に生徒を送り込み、式神化された鬼を討伐する実戦訓練。

　成績はそのまま、各校の翌年度予算と評価に直結する。

　毎年、S級の第一と第二が上位を占め、第三以下が残りを奪い合う。

　第六が最下位を脱したことは——この十年、一度もない。

「ここで結果を出せば——査定は覆せるのか」

「……理屈の上ではね」

　玉藻前は膝を抱えたまま、呟いた。

「でも、うちのメンバーで？　他の五校を相手に？　笑わせないで」

「第一と第二には勝てない。だが、最下位を脱すれば——」

「それだって簡単じゃないわ。第五だって必死よ、今年こそ順位を上げたいって。躍起になっている。それに比べて第六は、みんな諦めているもの」

　声に力がない。

　怒りが抜けた後に残ったのは、疲労だけだ。

「それに——」

　玉藻前が、俺を見た。

「6人1チーム。でも、佐藤は退学。田中くんも——なんか知らないけど不登校。名簿に穴が空いてるのよ」

　投げやりに答える玉藻前。

　……田中くん。

　たしか、双花に告白して振られ、それきり学校に来なくなった男だったか。

　骨折のリハビリもあるらしいが……本当の理由は、そっちだろう。

　田中の名前を借りた、一ヶ月前を思い出す。

　この佐藤、鈴木の事件の発端。

　渡辺双花、……その中に潜んでいた殺人鬼『茨』を俺は眷属した。

　影から出ることを選んで。

　玉藻前のこの窮地。

　俺の選択の尻拭いでもある。

「俺が行く」

　沈黙。

　金色の瞳が、まっすぐにこちらを見ている。

「……何言ってるの」

「田中として出る。影を使えば、見た目の違いは誤魔化せる。田中の八握《ヤツカ》と刀を借りれば、形式は整う」

「鬼が人間の試験に出るって言ってるの？　正気？」

「正気だ」

「八握は使えないわよ。あんたが魔力を流せば、それは鬼の妖力として認識される。デバイスが反応して、あんたの存在が——バレるわ」

「わかっている。刀だけで戦う」

「影も使えない。人の目がある」

「最小限にする。使った場合は、八握の『幻《ゲン》』を起動したと偽装すればいい」

「人間として戦うってこと？　鬼の力を封じて、刀一本で？」

「そうだ」

　玉藻前の目が、据わった。

「——馬鹿じゃないの」

　低い声。

「大江山よ。鬼の檻の隣よ。あの結界に近づくだけで、あんたの存在に気づく奴が出るかもしれない。源流四天王の血筋がうろついてる場所で、酒呑童子の息子が——」

「だから影を薄くする。十年やってきたことだ」

「あの場所から逃げて！　十年、逃げ続けてきたことでしょう！！」

　声が、また荒くなった。

「あんたは捕まったら終わりなのよ！」

　——わかっている。

　正直に言えば、怖い。

　大江山の空気を吸えば、身体の奥の鬼が反応するかもしれない。

　十年かけて薄めた存在が、一瞬で暴かれるかもしれない。

　だが。

　十年前のことを考える。

　影の中で、全てを見ていた。

　三条宗刻が壊れるのも。玉藻前が搾り取られていくのも。

　観察して、記録して、何もしなかった。

　見ているだけなら、鬼である必要がない。

　影に沈んでいるだけなら、生きている意味がない。

　俺は、選んだんだ。

　助けたい存在を助けると。

「……これしか大切な人を守る方法は、俺にはない」

　声に出したつもりはなかった。

　けれど、言葉は空気に溶けていた。

　玉藻前が、息を呑んだ。

　俺は、通達書をテーブルに戻した。

　大江山プラント。

　百鬼迷宮・奪取戦。

　全六校、六人一チーム。

　弱小校が、全国試験に挑む。

　無謀だ。

　合理的じゃない。

　俺が最も嫌う選択だ。

　けれど——

　十年前。

　あの日、何も選ばなかった。

　親父が死ぬのを見て、母が殺されるのを見て、影の中に逃げた。

　もう一度、影の中で見ているだけか？

　この女が石に変えられるのを——

　——それだけは。

「俺が、出る」

　怒りと不安を滲ませ、俺を見つめる妖狐の目を、しっかりと見ながら言えた。

　玉藻前は、膝を抱えたまま、長い間黙っていた。

　金色の瞳が揺れている。

　だけど、怒りでも、恐怖でもない、名前のつけられない色が、その奥に灯っていた。

　やがて——。

　床をダンッと、叩きながら玉藻前は、立ち上がった。

「……まったく」

　乱れた髪を片手で掻き上げ、いつもの——虚勢だらけの、でも美しい笑みを浮かべる。

「仕方ないわね。うちの墨が、珍しくやる気なんだもの。——先生として、準備してあげるわ」

　目だけが、笑っていなかった。

　そこにあったのは、ただ、透明な安堵だ。

　俺はそれを見て——影の奥に、小さな熱を沈めた。

　守りたいものが、ある。

　それだけで、足は動く。

　合理的じゃなくても。

　無謀でも。

　——大江山。

　鬼の檻に、自ら足を踏み入れる。

　窓の外。

　高尾山の朝日が、部屋に差し込んでいる。

　梅雨が明け、夏の到来を感じさせる日差し。

　あの山の遥か西に——大江山がある。

　父が暴れ、人間に討たれた伝承の地。

　酒呑童子の息子たちが、檻の中で今も息をしている場所。

　「酒呑童子の息子は、俺だけじゃない」

　昔のことを、ふと思い出した。

　理由はわからない。

　影の奥に沈めた。

　いつものように。