０１７
「ここまで来たら、なんとかするのは当然のことだ。俺が知りたいのは、その先の話だ」
「その先の話？」
少女は、わざとおどけて見せる。
「具体的に、どう勇者を奪還するのか、だ」
フロイドは、少女の不敵に笑みを浮かべながら、どうにかすると言うその言葉を鵜呑みにし、こちらからは一切問い掛けることなく、ここまで連れてやって来た。しかし、さすがに到着してからは、何も知らないでいることに、一抹の不安を抱いていた。
「そうじゃのう。勇者がわっちの目で確認出来れば、そのまま連れて行くつもりなのじゃが？」
少女のあまりに猪突な策に、フロイドは驚きのあまり開いた口が塞がらないでいた。それは、それを策と呼ぶにはあまりに粗末であったからだ。
「どうしたのかや？」
フロイドは、思わず額を手で覆う。
「本気でその作戦で行く、つもり……なのか？」
フロイドは、今一度、少女の作戦が何かの聞き間違いだったことを期待して聞き直すが、フロイドの宛ては大きく外れることとなる。
「そうじゃが？」
少女はそう返答し、何か問題でもあるのかと言わんばかりな顔をしている。その様に、フロイドは呆れ果てていた。このままだと、計画が水の泡になりかねないと察したフロイドは、少女にその考えを改めさせる為、敢えて苦言を呈することにした。
「さすがに、何の策も無しに勇者を奪還出来るほど甘くはないと思うぞ」
「何故じゃ？」
「恐らく、断頭台を中心に、王国騎士団に囲まれているからだ。それに、勇者の処刑だと言うこともあって、より厳重になっていることも考えられる。そこへ、のこのこと現れて、勇者と接触を指せてくれる程、王国騎士団だって間抜けじゃ無いだろう」
フロイドの諭すような言葉に、少女は腕を組みしばし考える。
「うむ、確かにそれはそうじゃろうのう。なんせ、世界の命運を託した勇者なのじゃからな」
「だったら――」
「じゃが、主はわっちの考えているそれとは恐らく、食い違っておる」
「食い違いだと？」
フロイドは、怪訝そうな顔をする。
「流石に、のこのこ敵の目前を歩いて、彼奴の手を取って連れて帰るなど阿呆の考えも良いところじゃ。わっちの考えるそれは、勇者を奪還すると同時に、その汚名を晴らすことが出来る」
「そんなことが可能なのかっ！？」
「まあ、わっちを信用しんす」
そして、少女はそう言い、屈託の無い笑顔を見せた。
「分かったよ。これ以上は、聞かないことにするさ」
フロイドは、これ以上少女へと問い質すことを止めた。少女のその笑顔に托すことにしたのだ。世界中の人々が期待を勇者に託したように、フロイドも少女のその笑顔に托すことにしたのだ。
それは、商人としては失格だった。
何の確証も無いものへ投資をするということは、賭博をしていることと何ら変わらないからだ。本来、経済の流れを読み取り、その流れの先を行くことに商人としての生き方があるからだ。
しかし、大きな利益を得ることがあるとしたら、それは――賭博に成功した時だ。
「では、さっさと行くとするかのう」
「そうだな」
フロイドは、荷馬車を預けようと、宿屋へと寄る。
「すいません」
しかし、その声に返る言葉は無かった。
「留守か、困ったな」
「どうしたのじゃ？」
「どうやら、留守みたいでな。荷馬車を預けようにも、預けられないんだ」
「勝手に預けて、後で説明でもすれば良かろう」
少女のその言葉に、フロイドは少々悩んだが、あまり時間を掛けられない状況だった為、取り敢えず一旦厩舎へと荷馬車を預けておき、後で宿屋の亭主へと代金を支払うことにした。
「じゃあ、行くとするか」
「いや、ちょっと待ちなんし」
少女は、フロイドを止めた。
「どうした、あまり悠長な時間はないぞ？」
「後からでは、そんな時間を作れるか分からんでな、先に済ませておきたい」
「済ませておく？ 一体、何の話だ」
「良いから、腕を出しんす」
フロイドは、反射的に自分の腕を引込めてしまう。
「待て、先に何をするかを言え。でなければ、協力は出来ない」
少女のその言葉に、フロイドの脳裏には数時間前の出来事が脳裏を過る。少女に言われるがままに腕を差出すと、その腕へと噛み付き血を吸い上げると、忽ち化物へと姿を変え、魔物を一蹴したあの光景が。
「まさか、あの姿でこの街を荒らして、勇者を強引に奪還しようとしているわけじゃないよな？」
確かに、あれだけの力を以てすれば王国騎士団を退け、勇者の奪還をすることなど容易であった。しかし、それは少女の言っていた勇者を奪還と同時に、汚名を晴らすことへの繋がりは見えなかった。
「言ったじゃろう。信用しんす」
先程とは違い、少女は真摯な表情でフロイドの瞳を覗き込む。
フロイドは、発言をしてからしまったと心の中で小さく反省をした。先ほど、信用すると言ったばかりの人間が、すぐにその信用を疑うようでは、信用を取引として扱う商人として、最低であった。
「疑ってすまなかった」
「それも、商人なんじゃろ？」
少女は狡猾にそう言い、小さく笑みを溢した。
「成功の暁には、葡萄酒を振る舞うとするよ」
「期待しておるぞ」
「さあ、好きにしてくれ」
そして、フロイドは少女へと腕を差し出した。すると、少女はその差し出された腕へと、何やら紋章を書き施していた。紋章を書き終えると、その紋章を体へと染み込ませていくかのように、フロイドの手の甲へと押し付けた。
「一体、何の紋章だったんだ？」
「なあに、御呪いのようなものじゃ。無事に成功するようにのう」
「そうか。うん、上手くいくような気がしてきたな」
「主は、単純よのう」
「そう言う御呪いなんだろ！」
「ああ、そうじゃった。そうじゃった」
そして、二人は城下町の広場へと歩を進めて行くのだった。
