０１６
「出来れば、蓋を開けずに酒樽を確認して頂きたいのです」
「ふざけるな。酒樽を開けずに、どうして中身の確認出来る」
サラシュタット王国の門前で、老兵の怒号が響く。中身を見ずに中身を確認するなど、矛盾そのものであり、それを確認とは決して呼べるものではない。しかし、若兵の反応は老兵とは全く反対のものだった。
「これは……酒樽越しからでも分かる。葡萄酒の甘い香りの中に、僅かな酸味が広がって来る」
若兵は、フロイドの期待以上の反応を見せる。
「はい、その通りです。その酒樽の中身は、葡萄酒で間違いありません。しかし、ただの葡萄酒ではありません。厳選された摘み立ての葡萄を使用することで、みずみずしい葡萄の甘みの中に、爽やかな酸味が鼻に抜けていくのが酒樽越しにでも、容易に想像出来るでしょう」
「匂いだけでも、口一杯に葡萄酒の味が広がっていくようです」
「酒樽を開けて欲しくなかったのは、まさにその為です。せっかく、封じ込められていた風味が外へ逃げてしまいます」
フロイドは流暢に話を始め、更に続ける。
「それと、あなたでは無く、彼に酒樽を確認して頂きたかった理由は、あなたが酒を飲まないと言っていたからです。酒を飲まれないあなたでは、この酒樽に入っている葡萄酒の価値が分かり難いと、勝手ながら判断させて頂きました。申し訳ありません」
そう言い、フロイドは老兵へと謝罪する。老兵から売られた喧嘩をフロイドが買い――そして、フロイドが相手を納得させる答えを出した時点で、終わっていた話なのだが、わざとフロイドに落ち度があるかのように振る舞い、老兵へ一つ謝罪することで、結果的に追い打ちを掛ける形となった。
「それに、この酒樽を開けて確認しないことはあなた方にも利点はあると思いますよ」
「どういうことだ？」
「これからサラシュタット王国へと献上をする品を、門兵に先に開けられてしまったと知れれば、問題になる可能性があるとは考えられませんか？ ですから、ここでのやり取りは何も無かった。そう言うことにしておきましょう、お互いの為にも」
フロイドからそんな態度をされた老兵は、内心で腸煮えくり返っていたに違いない。しかし、それを露骨に表情へと出すことをしなかった。そうしなかったのは、自身のプライドを必要以上に傷付けることになるからだろう。
「では、このまま進んでも構いませんか？」
「さっさと、行け」
老兵は、若兵に門を開けさせる。
「では、失礼します」
門兵たちに、軽く会釈をし、荷馬車の歩を進めて行く。
フロイドが立てた計画とは、空き樽へと別荘で見つけた葡萄酒を万べなく掛けることで、葡萄酒の匂いを染み込ませる。そうすることで、恰も樽の中には質の良い葡萄酒が入っているかのように空樽を偽装し、そこに少女を入れることで、商人が一人葡萄酒を王国へ献上しに来たと演出したのだ。
そして、相手がそう認識さえすれば、後は酒樽を開けられないように薀蓄を並べて念を押し、止めと言わんばかりに王国の名を拝借することで、相手の最後の一手を封じたのだ。
フロイドは、最後の一手として、あの老兵に強引に強行突破されることを何よりも恐れていた。恐らくあの老兵は、経験からかフロイドが嘘を並べていることに気が付いていた。
長年の経験と勘から強引にあの酒樽を開けられてしまえば、何もかもお終いと言う最悪の状況すら考えられたのだ。しかし、それが出来なかったのは、サラシュタット王国の名前であり、最後の最後まで僅かながらの疑心感を拭えなかったからだろう。
そして、ようやくサラシュタット王国の国門を通過した。
国門を挟んでほんの目と鼻の先。たったこれだけの距離だが、フロイドにとってこの隔たりが分厚く――そして、遥か彼方を思わせるようであった。しかし、開かれてしまえば、その隔たりなど分厚くなど決して無く、遥か彼方なんて事も有り得ないのだ。
フロイドは門兵から充分に離れ、国門が封鎖されていることをしっかりと確認してから、深く息吸い、そして全ての息を吐き切るかのように、思い切り息を吐いた。端から見れば、卒なく熟していたように映ったが、フロイド自身は今まで経験したどんな取引よりも緊張をしていた。
緊張を強いられたと言った方が正しいのかもしれない。
絶対に失敗出来ないという重圧は、それほどまでにフロイドを圧迫し、疲弊させた。しかし、これはまだほんの通過点に過ぎなかった。ただ、過ぎないがその一歩は、大きな進んだ一歩であった。
「大きく、深呼吸をしておると言うことは、もう問題ないと言うことかや？」
「ああ、大丈夫だ」
フロイドの声に、少女は樽の中からひょいっと顔を出す。
「なかなかの芝居じゃったのう」
「それは、どうも」
小馬鹿にしたようにそう言う少女に、フロイドはぶっきら棒にそう返す。
「こちらは、約束通りサラシュタット王国へと送り届けた。恐らく、この先にある城下町の広場で、勇者処刑は行われるだろう。一応確認なんだが、後は君に全て任せても良いんだな？」
フロイドの実直な瞳に答える様に少女は返す。
「言ったろう。中に入れさえすれば、後はわっちが何とかしんす、とな」
少女は、八重歯をちらつかせながら笑みを浮かべたのだった。
